Amanda Wheeler vil lede den nye lille vape handelsgruppe.

En ny handelsforening for vaping-industrien blev lanceret mandag med det mål at repræsentere små virksomheder, der forsøger at navigere i FDA’s komplekse regulatoriske vej for vapingprodukter. Den nye organisation, American Vapor Manufacturers Association (AVM), planlægger at engagere sig i føderal lobbyvirksomhed og tilbyde reducerede omkostninger til videnskabelig testning og ekspert rådgivning i regulatorisk overholdelse for medlemmer.

Grundlæggerne er Amanda Wheeler og Char Owen, ejere af vaping-virksomheder, der har arbejdet over det seneste år for at lave en plan for små producenter, der indsender Premarket Tobacco Applications (PMTAs) til FDA. Wheeler vil være præsident for den nye organisation, og Owen næstformand.

Ifølge Wheeler har 230 e-væskeproducenter indsendt PMTAs for mere end 1,7 millioner produkter ved at bruge den plan, hun udviklede sammen med Washington, D.C. regulatorisk advokat Azim Chowdhury, og uddybet i en privat Facebook-gruppe drevet af Owen. Den gruppe gjorde PMTA-indsendelser mulige for mange små virksomheder, der ellers ville være blevet udelukket fra processen.

Nu, mens Wheeler, Owen og andre små producenter arbejder på at give FDA de manglende elementer fra deres grundlæggende ansøgninger, søger de løsninger til at reducere omkostninger og spare tid, men også til at give virksomheder mulighed for at give FDA højkvalitetsdata om deres produkter.

Udmeldingen af den nye gruppe inkluderede en stor overraskelse: AVM vil bygge et laboratorium fra bunden for at tilbyde testtjenester til medlemmer. Blandt de største udfordringer for små producenter, der forsøger at indsende levedygtige PMTAs, har været omkostningerne ved testning og manglen på tilgængelige laboratorier til at udføre arbejdet.

Et non-profit laboratorium dedikeret til små e-væskeproducenter kunne dramatisk reducere omkostningerne ved testning og gøre små producenters ansøgninger mere tilbøjelige til at bestå FDA's kontrol. Spørgsmålet er, om et enkelt laboratorium kan håndtere den nødvendige testvolumen for at analysere hundrede tusinder af produkt-SKUs i det næste år eller deromkring.

AVM-laboratoriet vil ifølge Amanda Wheeler være i stand til at håndtere en høj volumes testning ved at tilføje yderligere udstyr, der er nødvendigt for testning af vape-produkter, som generelle laboratorier ikke har nok af, og ved at bruge banebrydende pool-testmetoder. Resultatet vil være hurtig, men højkvalitets testning, der ikke er afhængig af de genveje, som nogle laboratorier bruger. Gruppen har flere muligheder for finansiering af laboratoriet, siger Wheeler, og har endnu ikke besluttet, om de vil være i stand til at crowdfunde omkostningerne eller om de vil tiltrække eksterne investorer.

AVM tilbyder tierede medlemskaber, der ligner dem, der er tilgængelige hos de etablerede handelsorganisationer for vaping. Den nye gruppe vil skulle trække på en pulje af mere end 230 potentielle medlemmer for at betale for de ambitiøse tjenester, den planlægger at tilbyde. De forventer at tiltrække nogle større virksomheder, der var tvunget af omkostninger til kun at begrænse deres PMTA-indsendelser til blot et par produkter.

Mens AVM kun søger små producentmedlemmer og ikke har planer om at tilbyde statslobbying, kan den nye gruppe være attraktiv for større virksomheder og endda ikke-produktions vaping butikker. Selvom Wheeler reagerer på idéen om at konkurrere med eksisterende handelsgrupper—“Vi forsøger absolut ikke at træde på nogen andre organisationers tæer!”—er hendes rygte som en effektiv lobbypræsens og skaberen af en fungerende PMTA-skabelon for små virksomheder et stort salgsargument. Hendes involvering giver AVM øjeblikkelig troværdighed.

Wheeler er en slags en-kvinde-vape-forkæmper, der personligt lobbyer ikke kun FDA, men også FDAs chefer hos Sundheds- og menneskeserviceafdelingen—og endda Det Hvide Hus selv—for at gøre PMTA-processen mere tilgængelig for små virksomheder. Hun leder også to statslige handelsorganisationer i Arizona og Colorado og har forbindelser med førsteklasses regulatoriske advokater og overholdelseseksperter villige til at arbejde med nye AVM-medlemmer.

Gruppen har allerede sit medlemskab i tocifret antal—på den første dag. Ifølge Wheeler er mange andre i færd med at blive medlemmer. Meget af denne umiddelbare succes skyldes tilliden, små vaping-virksomheder har til Wheeler og Char Owen, som har guidet dem gennem de vanskelige første faser af PMTA-indsendelsen.

“Jeg tager min troværdighed meget alvorligt,” siger Wheeler. “Jeg vil repræsentere denne industri på en måde, så industrien vil følge mig ind i en kamp.”

Der er mange kampe forude. Ligesom enhver ny handelsgruppe skal AVM hurtigt tiltrække nok medlemmer til at betale for de ambitiøse tjenester, den tilbyder. Men i modsætning til grupper i mindre volatile industrier vil denne ene stå over for alle de typiske opstartsudfordringer, mens den også håndterer lavinen af lovgivningsmæssige trusler—især statslige smagsforbud—som vapingindustrien står overfor.

“Skæbnen favoriserer de modige,” siger Amanda Wheeler, “og dette er langt det modigste, jeg nogensinde har gjort. Jeg håber, at skæbnen er på min side—og jeg tror, den er.”