Vil JUUL kæmpe imod FDA eller bare give op?

Efter måneder med antydninger annoncerede FDA-kommissær Scott Gottlieb gårde i går, som han siger er beregnet til at forhindre unge i at dampe og adressere de bekymringer, som agenturet har omkring JUUL. Meddelelsen er åbenlyst et svar på koordineret pres fra interessegrupper snarere end et forsøg på at tackle nogen reel problem.

Ikke desto mindre reagerede JUUL Labs inden for en dag ved at annoncere planer om at investere i programmer for at forhindre ikke kun underåriges brug af JUUL, men selv brug af voksne, der aldrig har røget, og støtte til Tobacco 21-initiativer, der fremmer love, der forbyder nikotinprodukter til voksne under 21 år.

Det er klart, at JUUL er bange, forvirret og usikker på, hvordan de skal svare på de koordinerede angreb, der er blevet udført mod selskabet. At dens første impuls er at støtte tobaksbekæmpelsesindsatser for at begrænse adgangen til JUUL og andre dampprodukter, er foruroligende for mange dampere. Det velhavende dampfirma gentager endda FDA-sprog i sin pressemeddelelse.

“At beskytte vores nations unge mod farerne ved tobaksprodukter er blandt de vigtigste ansvar for den amerikanske Fødevare- og Lægemiddeladministration – og det er en forpligtelse, jeg tager personligt,” sagde Scott Gottlieb i går i en forberedt erklæring.

Gottlieb annoncerede fire skridt, FDA har taget (eller vil tage snart) for at beskytte unge:

FDA undersøger også “klare og meningsfulde foranstaltninger for at gøre tobaksprodukter mindre toksiske, tiltalende og vanedannende med et intenst fokus på unge. Specifikt, som en del af vores omfattende plan, har vi til hensigt at forfølge produktstandarder og andre regler for elektroniske nikotindispensersystemer, såsom e-cigaretter, for at tackle kendte farer og bekymringer, herunder eksploderende batterier og utilsigtet indtagelse.”

At gøre “tobaksprodukter” mindre tiltalende er en klar reference til damp juice smagsvarianter. Regulators er i gang med at oprette regler, der næsten helt sikkert vil indeholde restriktioner på e-væske valg – bortset fra, sandsynligvis, tobak og menthol. Det er hvad de havde til hensigt at gøre i 2016, og der er ingen grund til at tro, de har ændret mening.

Reaktionen fra JUUL Labs kom i en pressemeddelelse, der annoncerede en “omfattende strategi” for at forhindre unge adgang til JUUL og andre dampprodukter. Strategien er klart noget, der er blevet tænkt over i længere tid end en dag – men det afspejler muligvis ikke nødvendigvis godt på dampfirmaet.

“Ved at bygge videre på deres eksisterende unge forebyggelses- og uddannelsesprogrammer, annoncerede JUUL Labs i dag, at de vil tage yderligere beslutsomme skridt ved aktivt at støtte statslige og føderale initiativer for at hæve minimumsalderen til 21+ for at købe tobaksprodukter som en del af en første investering på $30 millioner over de næste tre år dedikeret til uafhængig forskning, uddannelse af unge og forældre samt samfundsengagement,” annoncerede firmaet.

JUUL Labs vil arbejde med dampvenlige Iowa Attorney General Tom Miller “og en gruppe af offentlige embedsmænd og tobaksbekæmpelsespersoner” for at styrke virksomhedens bestræbelser på at “holde JUUL ude af hænderne på unge mennesker.” Den samme gruppe “vil arbejde med JUUL Labs for at udvikle en gennemsigtig og effektiv ramme til uafhængig forskning fokuseret på de videnskabelige og samfundsmæssige konsekvenser af dampprodukter.”

“Vi ser allerede succes i vores bestræbelser på at muliggøre voksne rygere at skifte væk fra cigaretter og mener, at vores produkter har potentiale i det lange løb til meningsfuldt at bidrage til folkesundheden i USA og rundt om i verden,” sagde JUUL Labs CEO Kevin Burns. “Samtidig er vi forpligtet til at afskrække unge mennesker, såvel som voksne, der ikke i øjeblikket ryger, fra at bruge vores produkter. Vi kan ikke blive mere eftertrykkelige om dette punkt: Ingen ung person eller ikke-nikotinbruger bør nogensinde prøve JUUL.”

Der er det FDA-sprog, du aldrig troede, du ville høre fra et dampfirma. Hvordan vil JUUL kvalificere købere? Vil de lave cotinine tests på salgsstedet for at bekræfte nylig nikotinbrug? Eller vil de stole på, at køberne allerede er "afhængige"?

Gottliebs meddelelse og JUULs svar er begge svar på måneder med koreograferede angreb på JUUL, der kulminerer i udgivelsen af en undersøgelse fra Truth Initiative, der angiveligt viser en alarmerende unge “juuling” trend, og breve til FDA fra tobaksbekæmpelsesgrupper og medlemmer af Kongressen, alt annonceret i en orgasme af offentlighed i sidste uge.

De grupper, der presser Gottlieb til at handle mod JUUL, er de sædvanlige mistænkte, der engagerer sig i anti-vaping propaganda, lobbying og desinformation. Kampagnen for tobaksfrie børn, Truth Initiative, American Academy of Pediatrics og et par andre grupper sagsøger FDA for at tvinge agenturet til at genindføre sin oprindelige 2018-frist for vapeproducenter til at indgive premarket tobacco applications (PMTA’er) for deres eksisterende produkter.

Studiet udarbejdet af Truth Initiative viser faktisk, at 90 procent af de adspurgte 15-24-årige aldrig har brugt en JUUL (endda ikke et pust), og 75 procent vidste endda ikke, hvad det var. Men for at høre dem fortælle det, er en fjerdedel af ungdomsbefolkningen, der blot genkender produktet, bevis på en skræmmende epidemi.

Er JUUL's ledere klar over, at tobakkontrol ikke vil gå på kompromis? CTFK og Truth vil altid ønske mere; de vil ikke være tilfredse, før hele den uafhængige vaping-industri er død og begravet, og hvad de har bygget, overgives til tobaksfirmaerne, der virkelig betaler regningerne. JUUL er skræmt af, at FDA vil afslå deres PMTA, og det bør de være. Matt Myers og Mitch Zeller har ikke arbejdet hårdt i 20 år for at opbygge tobakkontrolindustrien bare for at se det forsvinde, fordi nogle Stanford-drenge har bygget en ting.

JUUL kan lege med i denne ungdomsfarce og give en forestilling om at nægte salg til voksne, der ikke ryger, eller forsøge at lukke juuling sociale mediekonti, men de vil stadig ikke kunne få lov til at slutte sig til den FDA-godkendte klub — fordi de betaler ikke tobaksafgifter eller FDA-brugerafgifter. Vil du have alt dette til at forsvinde, JUUL? Sælg dit firma til Altria. Det er hvad alle dine plagerne virkelig håber på.

Hvis tobakkontrol ikke beskytter cigaretindustrien, vil dens eksistensberettigelse forsvinde, og de penge, der finansierer den, vil tørre op. FDA Center for Tobacco Products, Truth Initiative, American Cancer Society — og alle de andre små, mellemstore og store agenturer og organisationer, der eksisterer for at føre krig mod Big Tobacco eller “helbrede sygdommen” kaldet nikotinafhængighed — vil ikke have noget formål eller støtte.

De har alle brug for tobaksindustrien. De skal beskytte den, og de gør det. Hvad laver JUUL egentlig?