ITC Ordrer NJOY Ace Imports Off U.S. Marked

Den amerikanske internationale handelskommission (ITC) har afgivet en afgørelse om, at vape-producenten NJOY’s pod-baserede Ace-enhed og dens pods krænker Juul Labs patenter og har beordret importeret Ace-enheder og pods fjernet fra det amerikanske marked. 

Afgørelsen, der blev offentliggjort onsdag af den fulde kommission, bekræftede en foreløbig afgørelse fra august 2024 af en ITC-administrativ dommer. Juul Labs indgav patentklagen til ITC i juli 2023. 

Afgørelsen vil tvinge NJOY og dens selskabsmoderselskab Altria Group til at stoppe med at importere NJOY Ace og Ace pods inden for 60 dage, medmindre ITC's afgørelse bliver omstødt af Trump-administrationens Kontor for den amerikanske handelsrepræsentant. ITC-ordren gælder ikke nødvendigvis for NJOY Ace-produkter fremstillet i USA, men i øjeblikket er de alle produceret i Asien.

Juul Labs ITC-krav og en medfølgende føderal retssag blev indgivet blot fire måneder efter, at Altria solgte sin andel på 35 procent i Juul og købte NJOY for 2,75 milliarder dollars.

Kort efter at Juul Labs indgav sit ITC-krav, svarede Altria/NJOY med sit eget ITC-krav (og den føderale retssag), og anklagede Juul for patentkrænkelser. Den sag er stadig i gang, ifølge Reuters.

“Store Vape” virksomheder kæmper for FDA-autorisation, markedsandele

NJOY Ace var den første pod-baserede vape, der modtog FDA-markedsautorisation (april 2022), og sidste juni blev mentol refill pods til Ace de første “smagstilsatte” vapingprodukter autoriseret af agenturet. FDA har godkendt kun otte vapingenheder, der i øjeblikket er tilgængelige—alle produceret af producenter, som nu ejes af tre store tobaksfirmaer.

Ace-enheden og pods bliver fremstillet for NJOY under kontrakt af den kinesiske vape-pioner Smoore. Juuls enheder er også lavet i Kina, ligesom næsten alle massemarkeds vape-enheder. 

Men i modsætning til NJOY Ace, har Juul Labs’ flagskibs-vape-enhed, den JUUL, ikke fået myndighedernes godkendelse fra FDA. Efterudstedelsen af en markedsnegtelsesordre (MDO) i 2022 for JUUL og dens refill pods, trak FDA sin afgørelse tilbage og suspendet sin egen ordre to uger senere. I 2024—to år senere— opgav FDA sin MDOog bragte Juul Labs’ markedsanvendelse tilbage til videnskabelig behandling. Juuls ansøgning er stadig under behandling.

Juuls salg er faldet i de seneste år i convenience store/gas station segmentet af det amerikanske vape produktmarked, hvor Juul primært sælges. Nielson-rapporten for den fire-ugers periode, der slutter 30. december 2024, viste, at Juul Labs sad på 24,2 procent af markedsandelen—ned fra 74,6 procent i maj 2019, ifølge Tobacco Reporter. NJOY havde kun 2,6 procent markedsandel i den forrige fire-ugers periode.

R.J. Reynolds’ Vuse-mærke indtog 42,0 procent af den Nielson-trackerede marked i december perioden, hovedsageligt på grund af salg af Vuse Alto, som fik FDA-autorisation i juli 2024. Størstedelen af resten af markedet består af forskellige disposable vapes, som ingen af dem har fået FDA-godkendelse.

ITC: Stortobaks favorit (anti-)konkurrence taktik

ITC er ikke en strafferetlig eller civil ret. Snarere er det en føderal agentur, der rådgiver den udøvende og lovgivende gren om handelsproblemer og har kvasi-retslig magt over international handel, hvor de træffer afgørelser om emner som patenter, ophavsret og unfair importer. Men dens afgørelser kan omstødes af Det Hvide Hus.

Store tobaks- (og vape-) virksomheder har regelmæssigt brugt ITC-klager og andre patentkrænkelsessager i forsøg på at omgå markedets konkurrenter og potentielle konkurrenter. 

I 2022 tildelte en føderal jury Altria 95 millioner dollars i en retssag, der hævdede, at R.J. Reynolds’ Vuse Alto krænker tre Altria patenter. 

Reynolds, som ejes af British American Tobacco (BAT), sagde, at retssagen var gengældelse for deres egen patentklage mod Altria vedrørende opvarmet tobaksprodukt IQOS, som Altria så havde til hensigt at sælge i USA under licens fra producenten Philip Morris International (PMI). I den tvist blev Altria ordreret af ITC til at stoppe med at sælge importerede IQOS-enheder.

I oktober 2023, R.J. Reynolds indgav en ITC klage anklagende flere producenter, distributører og detailhandlere af engangs vape for uretfærdige importpraksisser. Dage senere, NJOY/Altria indgav en føderal retssag mod mange af de samme virksomheder (og nogle andre), og anklagede dem for ulovligt at sælge deres smagsprodukter i staten Californien, samt også for at overtræde føderal lov.

Ud over sagen der blev afgjort i denne uge, har Juul Labs (som ikke er et tobaksfirma) indgivet flere ITC klager og retssager, mest imod producenter og sælgere af JUUL kloner og Juul-kompatible pods.