Se den Drevne Dør: Gottlieb Slutter sig til Pfizer

Efter at have forladt sin stilling som FDA-kommissær har Scott Gottlieb accepteret en deltidsstilling for at hjælpe med at betale regningerne. Den tidligere FDA-boss er blevet valgt ind i bestyrelsen hos Pfizer Inc., der producerer rygestopmedicinen Chantix og er verdens tredjestørste medicinalfirma.

Flytningen overraskede næsten ingen. Ifølge STAT News har hver FDA-kommissær i de sidste 38 år, bortset fra én (David Kessler), været med i et pharma-bestyrelse efter at have forladt den offentlige tjeneste. Og hvorfor ikke? Hvem ville være mere attraktiv for et firma der solgte mere end $53 milliarder værd af medicin i 2018, som Pfizer gjorde, end nogen der indtil for få måneder siden skabte FDA-politik og kender de regulerende strategier i Trump-administrationen indgående? Gottlieb vil også tjene i bestyrelsens udvalg for regulering og overholdelse samt videnskab og teknologi.

For konspirationsteorifans går Gottlieb til det pharma-firma, der laver verdens bedst sælgende ikke-nikotinhaltige rygestopmedicin. Pfizer markedsfører vareniclin i USA som Chantix, og andre steder i verden som Champix. Dampprodukter er i direkte konkurrence med rygerkunderne med Chantix, og de er billigere, mere attraktive for rygerne og ikke kendt for at skabe selvmordstanker og mareridt.

Chantix dækkes normalt af arbejdsgiverbetalt sygesikring, hvilket gør det stort set ubrugeligt for mange lavindkomst, uforsikrede mennesker der ryger, da omkostningerne uden forsikring ligger på cirka $500 om måneden. Heldigvis for Pfizer er der stadig tilstrækkeligt mange forsikrede rygere, der ønsker at holde op, til at drive omkring $1 milliard i årlige Chantix-salg.

Gottliebs juli 2017-udmelding om en “omfattende plan” for at omforme tobaks- og nikotinniveauet fik mest opmærksomhed for planen om at reducere nikotin i cigaretter til niveauer under afhængighed, og for udsættelsen af PMTA-fristen for dampprodukter (som blev fornyeligt omstødt af en føderal dommer i Maryland). Men han opfordrede også til hjælp fra medicinalproducenter og lovede at “arbejde på at have medicinsk nikotin og andre terapeutiske produkter spille en større rolle i at hjælpe flere rygere med at forsøge at holde op med hjælp.”

Så kom den JUUL moralskrise. Tobaksbekæmpelses- og antidruggrupper arbejdede sammen for at skabe den udbredte opfattelse, at et stort antal gymnasieelever dampede og blev nikotinafhængige. Aldrig en mulighed for at mangle offentlig opmærksomhed, gjorde Gottlieb panikken til sin egen, kaldte det en epidemi, og trommede ustoppeligt på afhængighedstemaet i sine resterende måneder hos FDA.

Siden da har Gottlieb talt flere gange om, at dampprodukter muligvis ville blive godkendt gennem den medicinske rute, som over-the-counter (OTC) lægemidler. (Han har endda presset idéen om nye lægemidler til behandling af “unge nikotinafhængige”.) Medicinalgodkendelse ville næppe være en proces der er tilgængelig for små, uafhængige dampproducenter (eller endda større, bortset fra muligvis JUUL og NJOY). Ifølge vape-industrienes reguleringsadvokat Azim Chowdhury ville lægemiddelgodkendelse sandsynligvis udelukkende blive gennemført af lægemiddelfirmaer.

“Hvis FDA etablerer en OTC-rute for ENDS, ville medicinalfirmaer med tidligere erfaring i at navigere i den komplekse og kostbare FDA-lægemiddelgodkendelsesproces for NRT'er, og hvis produkter konkurrerer med rekreative ENDS på nikotmarkedet, helt sikkert være bedre stillet til at navigere i det regulerende system sammenlignet med de tusinder af små virksomheder der i dag udgør dampindustrien,” skrev Chowdhury sidste år.

Det ville omfatte et firma som Pfizer, der er bygget til lægemiddelgodkendelsesprocessen. Pfizer har de regulative evner, pengene, og tålmodigheden til at vente i årevis på godkendelsen af en middelmådig e-cigaret, som de kunne sælge i apoteker, men også i convenience, dagligvare- og kædebutikker. Når FDA afslutter Gottliebs arbejde og forbyder smagsstoffer i forbruger-dampprodukter, ville en pharma-damp have mindre konkurrence (ingen dampbutikker og ingen smagsstoffer i c-stores), og kunne være et nyttigt supplement til Chantix.

Det er værd at spørge, hvornår Gottlieb begyndte sine diskussioner med Pfizer. Vidste han, at han ville arbejde for medicinalfirmaet, da han skrev en kronik publiceret denne uge i Wall Street Journal, hvor han opfordrede FDA til at tvinge JUUL ind i OTC-lægemiddelvejen (hvor de ville skulle konkurrere med farmagiganter som Pfizer)? Selvfølgelig vidste han det.

Men en åbenlys konflikt som den er småting for en herre i universet som Gottlieb. Bundlinjen overtrumfer altid etik i virksomheder som Pfizer. De efterlader deres moralske kompasser derhjemme, når de går på arbejde om morgenen, og ser deres aktieoptioner vokse fede om eftermiddagen. Korruption er bare et ord, som fattige mennesker bruger.

Pfizer-bestyrelsesmedlemmer fik sidste år $142.500 plus aktier værd omkring $159.000, ifølge STAT News. Bestyrelsen mødtes syv gange i 2018, og der var også et ukendt antal udvalgsmøder. Gottlieb vil ikke blive rig af at sidde i Pfizer-bestyrelsen—efter hans standarder—men det er den slags sideløbende job, der vil hjælpe med at cementere hans position som magtbroker. Hans eneste forretning er at sælge sin indflydelse og forbindelser, og forretningen går godt.

Siden han forlod FDA, er Gottlieb vendt tilbage til sine gamle job som resident fellow hos American Enterprise Institute og som en særlig partner i venturekapitalfirmaet New Enterprise Associates. Han er også blevet tilknyttet CNBC som bidragyder, hvilket giver ham mulighed for at kombinere sine to store kærligheder: at tjene penge og høre sig selv tale.