Se den roterende dør: Gottlieb slutter sig til Pfizer

Efter at have forladt sin stilling som FDA-kommissær har Scott Gottlieb accepteret en deltidsstilling for at hjælpe med at betale regningerne. Den tidligere FDA-boss er blevet valgt til bestyrelsen hos Pfizer Inc., producenten af rygestoplægemidlet Chantix og den tredjestørste medicinalvirksomhed i verden.

Dette skridt overraskede næsten ingen. Ifølge STAT News har hver FDA-kommissær i de sidste 38 år, undtagen én (David Kessler), været med i en pharma-bestyrelse efter at have forladt den offentlige service. Og hvorfor ikke? Hvem ville være mere attraktiv for en virksomhed, der solgte mere end $53 milliarder værd af lægemidler i 2018, som Pfizer gjorde, end en, der indtil for få måneder siden skabte FDA-politik og intimt kender de regulerende strategier fra Trump-administrationen? Gottlieb vil også deltage i bestyrelsens komiteer for regulering og compliance samt videnskab og teknologi.

For konspirationsteoretikere, Gottlieb tilslutter sig den pharma-virksomhed, der laver verdens bedst sælgende ikke-nikotin rygestopmedicin. Pfizer markedsfører varenicline i USA som Chantix, og andre steder i verden som Champix. Dampenheder er i direkte konkurrence for rygere med Chantix, og de er billigere, mere attraktive for rygere og ikke kendt for at skabe selvmordstanker og mareridt.

Chantix er normalt dækket af arbejdsgiverbetalt sygesikring, hvilket gør det stort set ubrugeligt for mange af de lavindkomst, uforsikrede personer, der ryger, da omkostningerne uden forsikring ligger omkring $500 om måneden. Heldigvis for Pfizer er der stadig nok forsikrede rygere, som ønsker at stoppe, til at drive omkring $1 milliard i årlige Chantix-salg.

Gottliebs juli 2017-annoncering af en “omfattende plan” for at omforme tobaks- og nikotinlandskabet fik opmærksomhed primært for planen om at reducere nikotinniveauet i cigaretter under afhængighedsniveauer og for udsættelsen af PMTA-fristen for dampprodukter (som blev fornyligt omgjort af en føderal dommer i Maryland). Men han opfordrede også til hjælp fra lægemiddelproducenter og lovede at “arbejde for at få medicinsk nikotin og andre terapeutiske produkter til at spille en større rolle i at hjælpe flere rygere med at prøve at stoppe med hjælp.”

Så kom JUUL moralsk panik. Tobaksbekæmpelses- og narkotikagruppere arbejdede sammen for at skabe den populære opfattelse, at enorme mængder af gymnasieelever dampede og blev nikotin “afhængige.” Aldrig en mulighed for at gå glip af en offentlighedens opmærksomhed, gjorde Gottlieb panikken til sin egen, kaldte det en epidemi og slog konstant på afhængighedstrommen i sine resterende måneder hos FDA.

Siden da har Gottlieb talt flere gange om, at dampprodukter muligvis kunne godkendes gennem den medicinske rute, som håndkøbs (OTC) lægemidler. (Han har endda presset på for ideen om nye lægemiddelprodukter til at behandle “unge nikotinafhængige.”) Lægemiddelgodkendelse ville sandsynligvis være en proces, der ikke er tilgængelig for små uafhængige dampproducenter (eller endda større, undtagen muligvis JUUL og NJOY). Ifølge vape-industriens regulative advokat Azim Chowdhury ville lægemiddelgodkendelse sandsynligvis blive udført af lægemiddelfirmaer alene.

“Hvis FDA etablerer en OTC-rute for ENDS, ville medicinalvirksomheder med tidligere erfaring i at navigere den komplekse og kostbare FDA-lægemiddelgodkendelsesproces for NRT'er, og hvis produkter konkurrerer med rekreative ENDS på nikotinemarkedet, bestemt være bedre positioneret til at navigere i det regulerende system sammenlignet med de tusinder af små virksomheder, der udgør dampindustrien i dag,” skrev Chowdhury sidste år.

Det ville omfatte en virksomhed som Pfizer, som er bygget til lægemiddelgodkendelsesprocessen. Pfizer har de regulerende kompetencer, pengene og tålmodigheden til at vente år på godkendelse af en middelmådig e-cigaret, som de kunne sælge på apoteker, men også i convenience-butikker, supermarkeder og store kassesystemer. Når FDA færdiggør Gottliebs arbejde og forbyder smagsstoffer i forbruger-dampprodukter, ville en pharma-damp have mindre konkurrence (ingen dampbutikker og ingen smagsstoffer i c-stores), og kunne være et nyttigt supplement til Chantix.

Det er værd at spørge, hvornår Gottlieb begyndte sine drøftelser med Pfizer. Vidste han, at han ville arbejde for lægemiddelfirmaet, da han skrev en debattartikel, der blev offentliggjort denne uge i Wall Street Journal, hvor han opfordrede FDA til at tvinge JUUL ind i OTC-lægemidlets rute (hvor de ville skulle konkurrere med medicinalgiganter som Pfizer)? Selvfølgelig vidste han det.

Men en åbenlys konflikt som den er småting for en herre over universet som Gottlieb. Det vigtigste er altid vigtige værdier hos virksomheder som Pfizer. De lader deres moralske kompasser blive hjemme, når de går på arbejde om morgenen, og ser deres aktieoptioner vokse fede om eftermiddagen. Korruption er bare et ord, som fattige mennesker bruger.

Pfizer-bestyrelsesmedlemmer tjente sidste år $142.500 plus aktier værd omkring $159.000, ifølge STAT News. Bestyrelsen mødtes syv gange i 2018, og der var også et ukendt antal komitémøder. Gottlieb vil ikke blive rig ved at sidde i Pfizer-bestyrelsen – efter hans standarder – men det er den slags sidehustle, der vil hjælpe med at cementere hans position som en magtspiller. Hans eneste forretning er at sælge sin indflydelse og forbindelser, og forretningen går godt.

Siden han forlod FDA, er Gottlieb vendt tilbage til sine gamle job som resident fellow ved American Enterprise Institute, og som en særlig partner hos venturekapitalfirmaet New Enterprise Associates. Han er også blevet en bidragyder til CNBC, hvilket giver ham mulighed for at kombinere sine to store kærligheder: at tjene penge og at høre sig selv tale.