Canada: BAT trækker Vuse fra PEI butikker, kræver håndhævelse af smagsforbuddet.

Imperial Tobacco Canada siger, at det vil stoppe med at sælge sine Vuse dampprodukter i den canadiske maritime provins Prince Edward Island (PEI), “på grund af provinsens manglende evne til at håndhæve reglerne, hvilket tillader det ulovlige marked at trives.” PEI er Canadas mindste provins. Imperial annoncerede beslutningen i en pressemeddelelse den 27. februar pressemelding.

Virksomheden siger også, at Quebec—landets næstmest folkerige provins—”risikerer samme skæbne, hvis den ikke handler hurtigt” for at håndhæve sit forbud mod smagsatte produkter. 

Imperial Tobacco Canada er et datterselskab af British American Tobacco (BAT), verdens næststørste børsnoterede tobaksvirksomhed. BAT og dets datterselskaber—herunder det amerikanske selskab R.J. Reynolds—sælger Vuse-brandede dampprodukter verden over. (Imperial Tobacco Canada er ikke relateret til Imperial Tobacco, datterselskabet af det britisk baserede tobaksaktiv Imperial Brands.)

BAT siger, at dampbutikker sælger til unge, kræver håndhævelse af smagsforbuddet 

Prince Edward Island forbød ikke-tobaksdamp smagsvarianter i 2021. Dens maritime naboprovinser Nova Scotia og New Brunswick indførte også smagsforbud på omtrent samme tid—Nova Scotia i 2020 og New Brunswick i 2021. Quebecs smagsforbud trådte i kraft i 2023. (Et længe truet nationalt smagsforbud synes at være på standby for nu.)

Efterspørgslen efter smagsatte dampprodukter forsvandt dog ikke med forbuddet, og nogle dampbutikker og uafhængige iværksættere har fortsat med at tilbyde e-væske og engangs-dampe i forbudte smagsvarianter. Dette falder ikke i god jord hos BAT og dets canadiske datterselskab, som ønsker at se smagsforbuddet blive håndhævet aggressivt. Tobaksfirmaet har ingen klager over selve smagsforbuddet—kun manglen på håndhævelse mod dets små lovovertrædende konkurrenter.

"Ved at indføre regler uden tilstrækkelig håndhævelse har provinsen givet markedet til kriminelle, der ikke har noget problem med at sælge til unge," sagde Imperial Tobacco Canadas Eric Gagnon, vicepræsident for reguleringsanliggender. "Disse ulovlige traffikanter opererer uden frygt, idet de ved, at inspektioner er sjældne, og bøder kun er en omkostning ved at drive forretning. De ved også, at efterspørgslen vil fortsætte, fordi folk vil fortsætte med at dampe."

Det er uklart, om Imperial har beviser, der viser, at dampbutikker sælger til kunder under den lovlige alder i højere grad end forhandlere, der sælger Vuse produkter. Det er dog en påstand, der kunne bringe provinsielle embedsmænd i forlegenhed og inspirere til nogen håndhævelsesaktion.  

Virksomheden klager også over Canadas og PEI’s “overdrevent komplekse skat harmoniseringsproces.” I januar tilsluttede PEI sig den canadiske føderale regerings mærkelige “skattepartnerskabsordning”, hvori provinserne accepterer en fordobling af den føderale dampafgift, beholder halvdelen af den, og lader skattebogholderiet og håndhævelsesarbejdet til føderationen. Quebec tilsluttede sig den føderale skattepartnerskab i 2024.

Historie om at bruge penge og politisk magt til at manipulere markedet

PEI er Canadas mindste provins, både geografisk og efter befolkning. Med kun cirka 179.000 indbyggere bidrager øprovinsen med en lille andel af BAT’s canadiske damp salg, hvilket gør det til et bekvemt sted at iscenesætte et publicity stunt. 

Hvis ingen lægger mærke til, når tobaksfirmaet tager sin bold og går hjem, vil der ikke gå mange salgsslips tabt (Selvfølgelig kan nogle PEI Vuse-kunder vende tilbage til at ryge, men det er åbenbart en lille overvejelse—og derudover kan de ryge Imperial Canada-mærker.) 

Quebec er en anden historie: med ni millioner indbyggere og tusinder af detailforhandlere ville BAT’s canadiske dampproduktforhold tage et betydeligt hit, hvis virksomheden gjorde alvor af sin trussel om at trække sig tilbage. 

Ville BAT faktisk skyde sig selv i pengepungen af princip? Sandsynligvis ikke—men virksomheden har masser af klager. Imperial Tobacco Canada siger, at 61 procent af dampende Quebecere, de undersøgte sidste år, havde købt smagsatte dampprodukter, og 33 procent havde foretaget online dampkøb, hvilket overtrådte provinsens online salgsforbud fra 2015.

BAT og dets datterselskaber har en historie med at bruge penge og politisk indflydelse til at opnå konkurrencefordel over mindre aktører i markedet, og en historie om utaknemmelighed, når deres regeringspartnerskaber ikke kan lukke konkurrencen ned.

Det er typisk for dette selskab at bebrejde manglen på håndhævelse for sin manglende evne til at konkurrere med grå- og sortmarkedprodukter, snarere end provinsens smagsforbud og andre urimelige produktbegrænsninger i sig selv.