Eine Daily Beast-Geschichte, die am letzten Wochenende veröffentlicht wurde, erzählt die Geschichte des am schlechtesten gehüteten Geheimnisses im Dampfen – dass British American Tobacco hinter der World Vapers’ Alliance steht, einer angeblichen Basisbewegung zur Vertretung von Dampfern.
Die Beteiligung des Tabakkonzerns an der WVA war kein Geheimnis unter Dampfervertretern, was wahrscheinlich ein Hauptgrund dafür ist, dass die Organisation nur 20.000 individuelle Mitglieder hat, trotz umfangreicher sozialer Medienaktivitäten. Was die Daily Beast-Geschichte nicht erklärt, ist, dass aktivistische Dampfer – insbesondere in den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich und Europa – dazu neigen, die Beteiligung der Tabakindustrie an Dampferangelegenheiten zu misstrauen und abzulehnen.
Das liegt teilweise daran, dass Unternehmen wie BATs amerikanische Tochtergesellschaft Reynolds American Inc. (RAI) alles daran gesetzt haben, die Konkurrenz durch unabhängige Dampfergeschäfte, die von vielen Dampfern geliebt werden, zu beseitigen.
Zum Beispiel bot RAI in einem Kommentar an die FDA zu den gerade vorgeschlagenen Deeming-Regel der Behörde im Wesentlichen einen Plan zur Zerschlagung der offenen Dampferindustrie an. RAI und andere große Tabakunternehmen schlagen auch regelmäßig lokale und staatliche Steuern und Gesetze vor, die ihre Produkte gegenüber denen, die in Dampfergeschäften und bei Online-Händlern verkauft werden, bevorteilen.
Facebook- und andere Social-Media-Anzeigen wurden direkt von BATs globalem Kampagnenleiter genehmigt, aber Mitarbeiter und Auftragnehmer der angeschlossenen Firmen durften BAT nur telefonisch kontaktieren, um eine Papiertrail zu vermeiden.
BAT versteht offensichtlich, dass viele Dampfer die Tabakindustrie nicht mögen, und das ist wahrscheinlich der Grund, warum sie große Anstrengungen unternommen haben, um ihre Verbindung zur WVA zu verbergen. Viele Dampfer würden, wenn sie sich der WVA-Verbindung zu BAT bewusst wären, sich von der Organisation fernhalten (und viele haben das auch getan). Die „Partner“-Gruppen der WVA stammen überwiegend aus Lateinamerika und Afrika, wo es weniger Misstrauen gegenüber der Tabakindustrie gibt und weniger nicht-korporative Spenden für Interessengruppen zur Verfügung stehen. Keine amerikanische Interessengruppe ist mit der WVA verbunden.
Der Artikel von Daily Beast ist dennoch interessant und bietet faszinierende Details zu den Verbindungen zwischen BAT und seinen Partnern, die geholfen haben, die WVA zu gründen und zu betreiben (weniger interessant ist das Entwirren der Verbindungen zwischen diesen Partnern und ihren Geldgebern).
Das in London ansässige BAT „spielte eine zentrale und praktische Rolle bei der Orchestrierung, Leitung und Finanzierung“ der WVA und arbeitete dabei mit der Beratungs- und PR-Firma Red Flag und dem rechts/libertären Think Tank Consumer Choice Center zusammen. Anonyme Quellen teilten dem Daily Beast-Reporter Roger Sollenberger mit, dass BAT „die Show leitete“ und „Millionen“ für die WVA-Bemühungen ausgab.
Facebook- und andere Social-Media-Anzeigen wurden direkt von BATs globalem Kampagnenleiter genehmigt, aber Mitarbeiter und Auftragnehmer der angeschlossenen Firmen durften BAT nur telefonisch kontaktieren, um eine Papiertrail zu vermeiden. Sie wurden sogar davon abgehalten, BAT in E-Mails über die WVA zu erwähnen.
Das Consumer Choice Center bestreitet, dass die meisten der Anforderungen von Daily Beast wahr sind. In einer Antwort am 9. Januar auf die Geschichte schreibt Fred Roeder von CCC: "Die Behauptung, dass ein Spender ‚die Show leitete‘ oder irgendeine unserer Aktivitäten dirigierte, ist völlig und nachweislich falsch. Wir haben nie den oder die Person getroffen, die in dem Artikel erwähnt wird [offensichtlich in Bezug auf den BAT-Kampagnenleiter], und weder er noch jemand anders außerhalb von CCC übt Einfluss auf unsere Aktivitäten aus." Roeder räumt jedoch ein, dass CCC Spenden von BAT akzeptiert.
Diese Gruppen werden Astroturf genannt, weil sie das Gegenteil von Basisbewegungen sind. Statt von Grund auf von Dampfern aufgebaut zu werden, werden sie von Tabakunternehmen und ihren Beratern geplant und geschaffen.
Die Daily Beast-Geschichte ist im Wesentlichen eine Retelling eines Artikels von 2021 in der französischen Zeitung Le Monde, die ebenfalls die Verbindungen zwischen der WVA, BAT, CCC und verschiedenen rechtsgerichteten/libertären Individuen und Organisationen beschrieb. Aber die europäische Geschichte enthielt komisch blumige Sprache (zumindest in der Übersetzung), die die verbundenen Gruppen als eine „schlüpfriger Nebel… arbeitend daran, eine radikal rechtsgerichtete Ideologie zu verbreiten, feindlich gegenüber Regierungseingriffen, im Herzen Europas: Libertarismus.“
Laut der Senior Fellow des Competitive Enterprise Institute, Michelle Minton, wurden einige der Autoren der Le Monde-Geschichte, die für The Investigative Desk in den Niederlanden arbeiteten, von Bloomberg Philanthropies über die Universität von Bath (Vereinigtes Königreich) finanziert. Eine Bedingung für die Anstellung der Reporter war, nicht offenzulegen, dass die Bloomberg-Organisation für ihre Berichterstattung bezahlte.
Das klingt vertraut. Natürlich sind Astroturf und versteckte Agenden nicht einzigartig für Tabakunternehmen. Auch der Journalismus kann von unsichtbaren Kräften geformt werden, die darauf abzielen, eine radikal autoritäre Ideologie zu verbreiten, die feindlich gegenüber der amerikanischen Freiheit ist: Verbot!
Astroturf-Dampfervertretungsgruppen sind alte Nachrichten
Das Astroturf-Konzept ist in der Dampferwelt kaum neu. Tochtergesellschaften von Altria und Imperial Brands haben ebenfalls Astroturf-„Dampfergruppen“ gegründet, und es könnte noch andere gegeben haben.
Diese Gruppen werden Astroturf genannt, weil sie das Gegenteil von Basisbewegungen sind. Statt von Grund auf von Dampfern aufgebaut zu werden, werden sie von Tabakunternehmen und ihren Beratern geplant und geschaffen. Sie mögen wie die Arbeit von aktiven Dampfkonsumenten aussehen, aber das sind sie nicht. Das täuschende Erscheinungsbild soll der Lobby- und Interessenagenda des Tabakunternehmens ein Luft von Legitimität verleihen, erlaubt ihnen aber, die Richtung und Taktiken zu kontrollieren.
Tabakunternehmen sind natürlich frei, legitimen Verbrauchergruppen, die sich für die Verteidigung von Dampferkonsumenten einsetzen, zu spenden (CASAA beispielsweise akzeptiert Geld von jedem). Das Problem ist, dass echte Verbraucherorganisationen keine Geldgeber aus der Tabakindustrie wie BAT erlauben, ihre Agenden zu gestalten und ihre Strategien zu planen.
Altrias Vaper Rights-Gruppe, die mindestens seit 2015 existiert, war vergleichsweise transparent, was Astroturf-Dampfergruppen angeht. Sie erklärte klar am Ende der Seite: „Vaper Rights wird im Auftrag von Nu Mark, LLC, einem Unternehmen von Altria, betrieben.“ Sie blieb mindestens bis November 2019 in Betrieb, als Altria aufhörte, Dampferprodukte herzustellen, die Tochtergesellschaft Nu Mark schloss und eine Beteiligung an Juul Labs kaufte.
Die Vaper Rights-Website ermutigte Dampfer, eine Petition zu unterschreiben. Allerdings war die Petition nicht an eine bestimmte staatliche Stelle gerichtet oder wurde an eine solche gesendet, sondern war lediglich ein Instrument zur Sammlung von Kontaktdaten. Die Erfassung persönlicher Informationen ist ein gemeinsames Merkmal von Astroturf-Gruppen.
Tabakunternehmen haben spätestens seit den 1990er Jahren gefälschte „Raucherrechte“-Gruppen gegründet, die sie als Fassade nutzen, um gegen örtliche Rauchverbote in Innenräumen und andere unerwünschte Gesetze zu kämpfen.
Die kurzlebige 95 Percent-Website, die von der PR-Firma Levick für die Dampfer-Tochtergesellschaft von Imperial Brands, Fontem Ventures, erstellt wurde, ermutigte Dampfer, Testimonials zu teilen. Vor der Einweihung der Seite (die selbst nicht mehr im Internet Archive sichtbar ist) kontaktierte die Fontem-Gruppe einzelne Dampfer auf Twitter und bat sie, dem 95 Percent-Konto eine Direktnachricht für weitere Informationen zu senden.
Nirgendwo in den Antwortnachrichten, die Dampfer erhalten haben, oder auf der verlinkten Webseite, die ihnen geschickt wurde (die nach Kontaktdaten fragte – natürlich), wurde 95 Percent als mit Fontem/Imperial verbunden identifiziert.
Der 95 Percent-Versuch brach schnell auseinander, nachdem eine tatsächliche Basisbewegung, CASAA, Fontems Täuschung öffentlich angeprangert und Dampfer geraten hatte, die Organisation zu meiden. [Offenlegung: Ich bin im Vorstand von CASAA, obwohl ich nicht da war, als dieses Ereignis im Mai 2016 stattfand.]
Diese Gruppen waren klein und schlecht finanziert im Vergleich zur World Vapers’ Alliance, aber die Mission war dieselbe—unwissende Dampfer zu tricksen, damit sie ihre Legitimität und Zahlen (und manchmal Namen) Kampagnen gegen Gesetze und Regeln leihen, die die Tabakunternehmen ablehnen. Manchmal stimmen diese Gesetze mit den Interessen der Dampfer überein; manchmal nicht. Die Gruppen wurden von allen Beteiligten größtenteils ignoriert—wie auch die WVA, außer von Menschen, die eine Gänsehaut bekommen, wenn sie über die Koch-Brüder lesen.
Natürlich ist die Astroturf-Strategie nicht einzigartig für das Dampfen. Tabakunternehmen haben mindestens seit den 1990er-Jahren gefälschte “Raucherrechte” Gruppen geschaffen, die sie als Vorwände nutzen, um lokale Rauchverbote in Innenräumen und andere unerwünschte Gesetzgebungen zu bekämpfen. Und andere Branchen—wie Öl, Landwirtschaft und Versicherung—haben dasselbe getan.
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