Ein Unternehmen, das vor allem für den Verkauf von Shisha-Produkten bekannt ist, sendet Unterlassungsaufforderungen an Vape-Shops und droht, rechtliche Schritte einzuleiten, weil sie Produkte verkaufen, die den Namen „Ice“ verwenden. Das in Kalifornien ansässige Unternehmen Fantasia Distribution ist auch in zwei Klagen verwickelt, in denen mehreren Vape-Herstellern Markenrechtsverletzungen von Fantasia vorgeworfen werden.
In mehreren Social-Media-Posts haben Vape-Shop-Besitzer beschrieben, dass sie Briefe von Anwälten erhalten haben, die Fantasia vertreten und ihnen mit rechtlichen Schritten drohen, wenn sie die Forderungen von Fantasia nicht erfüllen. Einige haben von Telefonaten mit den Fantasia-Anwälten berichtet, bei denen Angebote unterbreitet wurden, zukünftige Fantasia-Ansprüche gegen Barzahlungen von 5.000 US-Dollar oder weniger zu begleichen, obwohl Vaping360 diese Angebote nicht bestätigt hat.
Unabhängig von den Drohbriefen hat Fantasia im Jahr 2020 mindestens zwei Klagen wegen Markenverletzung gegen mehrere Hersteller und Vertreiber von Vapes eingereicht. Die uns bekannten Angeklagten – beide beim US-Bezirksgericht für den Eastern District of New York eingereicht – sind Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co. und Romeo Vapors. Anträge auf ein summarisches Urteil (bei dem das Gericht aufgefordert wird, ohne Prozessentscheidung zu fällen) müssen in einem Fall bald vorgelegt werden.
Die Angeklagten in diesen Fällen fordern das Gericht auf, die Markenregistrierungen von Fantasia zu annullieren und behaupten, der Begriff „ice“ sei generisch und die Kunden würden das Wort nicht als „Herkunftsbezeichner“ (einen Marken- oder Firmennamen) erkennen, sondern als Geschmacksbeschreibung.
Hat Fantasia Rechte an der Verwendung des Wortes „ice“?
Fantasia hat 2011 die Marke „Ice“ ausschließlich für Shisha-Tabak registriert und 2014 erneut registriert für „Shisha-Tabak; Kräutermelasse; Kräuter zum Rauchen; Melasse-Tabak; Rauchermelasse; Shisha; Verdampfersteine für elektronische Shishas; Elektronische Shishas; Kartuschen, nämlich leere Nachfüllkartuschen für elektronische Zigaretten und Atomizer, die als Bestandteil elektronischer Zigaretten verkauft werden.“
Hersteller verwenden seit den Anfängen der kommerziellen E-Liquid-Produktion Begriffe wie „ice“ und „breeze“, um Produkte mit Mentholgeschmack zu kennzeichnen. Der Begriff wurde als Geschmacksbezeichnung besonders beliebt mit dem kommerziellen Boom von Einweg-Vapes im Jahr 2020, von denen viele E-Liquid verwenden, das Fruchtaromen mit Menthol oder mentholähnlichen Kühlmitteln kombiniert. Die resultierenden Geschmacksrichtungen werden oft als „Banana Ice“ oder „Strawberry Ice“ beschrieben, um zwei gängige Beispiele zu nennen. In den meisten Fällen ist „ice“ nicht Teil des Markennamens, sondern ein beschreibendes Wort, das dem Geschmacksnamen hinzugefügt wird, um eine kühle Empfindung zu kennzeichnen.
Das Gericht wird entscheiden, ob die Marke von Fantasia für ein Produkt namens „Ice“ auf alle Produkte zutrifft, die das Wort als Geschmacksbezeichnung und nicht als Marke verwenden. Die Anwälte des Unternehmens sagen, dass dies der Fall ist oder zumindest, dass solche Verwendungen des Wortes „verwirrend ähnlich“ zur Marke Fantasia sind. Der Richter in diesen Fällen könnte auch entscheiden, dass die Marke „verwässert“ wurde – so häufig von so vielen Unternehmen verwendet, dass sie keinen Wert mehr als Markenkennzeichen hat.
Laut den von uns konsultierten Anwälten haben die Drohbriefe keine rechtliche Bedeutung. Keine der Forderungen der Fantasia-Anwälte ist durch einen Gerichtsbeschluss gedeckt.
Während Fantasia den Namen „Ice“ anscheinend für Shisha (Shisha-Tabak) verwendet hat, ist unklar, ob das Unternehmen den Namen „Ice“ für eines seiner eigenen E-Liquid-basierten Vaping-Produkte verwendet hat, bevor es 2020 beschloss, rechtliche Schritte gegen andere Hersteller wegen mutmaßlicher Markenverletzung einzuleiten.
Das Unternehmen scheint derzeit einige Einweg-Vapes herzustellen und zu verkaufen, aber in einem Warnschreiben aus dem Jahr 2022 stellte die FDA fest, dass Fantasia 2021 Ablehnungsentscheidungen für einen Premarket Tobacco Application (PMTA) für 31 Produkte erhalten hatte. Eine Ablehnungsentscheidung bedeutet, dass der Antrag verworfen und nicht von der FDA geprüft wird, und die Produkte unterliegen Maßnahmen der FDA. Der Name von Fantasia erscheint nicht in der FDA-Master-Liste von Produkten, für die PMTAs erfolgreich vor dem 9. September 2020 Einreichungsschluss eingereicht wurden.
Obwohl die „Ice“-Produkte von Fantasia möglicherweise nicht vollständig legal zum Verkauf sind, könnte dies das rechtliche Recht des Unternehmens zur Verteidigung des Markenzeichens nicht beeinträchtigen. Ein Anwalt, der mit den Markenrechtsklagen von Fantasia vertraut ist, beschrieb dies als einen Graubereich. Ein Richter könnte den Fall entscheiden, ohne sich über die Legalität der Vaping-Produkte von Fantasia äußern zu müssen – oder könnte entscheiden, dass die legalen Shisha-Produkte von Fantasia denen von Vaping-Produkten ähnlich genug sind, dass das Zeichen für das eine durch das andere verletzt werden könnte.
Unterlassungsaufforderungen von Fantasia
Die Briefe, die von Vape-Shops erhalten werden, tragen das Briefkopf der Pacific Coast Law Group und sind von Anwalt Ash Reza unterzeichnet. Die von Vaping360 gesehenen sind nahezu identisch, wobei der Name des betroffenen Unternehmens eingefügt wird, damit der Brief so aussieht, als wäre er einzigartig für dieses spezielle Unternehmen.
Die Briefe scheinen nicht gezielt an bestimmte Geschäfte basierend auf ihrer Verkaufshistorie zu gehen. Einige Ladenbesitzer haben berichtet, dass sie nie „ice“-Produkte verkauft haben und verwundert sind, warum ihnen mit rechtlichen Schritten gedroht wurde.
„Wir vertreten Fantasia Distribution, Inc.“, so beginnt ein typischer Fantasia-Brief, „und fordern hiermit [Empfängername] auf, sofort die weitere Verwendung des Begriffs „ICE“ und aller verwirrend ähnlichen Marken im Zusammenhang mit jeglichen Tabak-, E-Zigaretten-, Vaping- und rauchbezogenen Produkten einzustellen. Darüber hinaus fordern wir, dass [Empfängername] diesem Büro eine detaillierte Auflistung der Verkäufe aller verletzenden Produkte zur Verfügung stellt.“
Der Brief behauptet weiter, dass Fantasia „erhebliche Ressourcen in die Vermarktung seiner Marken investiert hat“ und „signifikante Markterkennung erreicht hat, wie Sie wissen“.
Der Fantasia-Brief enthält eine Reihe spezifischer Forderungen an die Empfänger:
- Einstellung und Unterlassung der Verwendung jeglicher Marke, die verwirrend ähnlich einer Fantasia-Marke ist
- Zustimmung zur Zusammenarbeit bei der Untersuchung anderer Parteien, die in die Verwendung von Fantasia-Marken involviert sind
- Bereitstellung von Kopien aller Unterlagen zur Beschaffung und zum Verkauf der Produkte, „einschließlich der Namen aller Parteien, die diese Produkte hergestellt, importiert, exportiert, verteilt oder gekauft haben könnten“
- „Überlassung aller verletzenden Gegenstände in Ihrem Besitz und vollständige Aufstellung aller Verkäufe sowie Zahlung einer angemessenen Gebühr für die Verletzung“
- Alle „Verpackungen und Materialien, die die verletzenden Marken tragen…zusammengetragen und zur Vernichtung an unser Büro übergeben“
- Bewahrung aller Dokumente und Dateien „im Zusammenhang mit Ihrem Kauf und Verkauf der Fälschungen“
Der Anwalt von Fantasia fordert, dass der Briefempfänger innerhalb von 15 Tagen sein Büro kontaktiert, um zu bestätigen, dass das Geschäft einstellen und unterlassen wird. „Wir ziehen es vor, dieses Problem einvernehmlich und ohne weitere rechtliche Schritte zu lösen“, schreibt Reza. „Wenn ich innerhalb dieser Frist nichts von Ihnen höre, gehe ich davon aus, dass Sie beabsichtigen, die Marken meines Mandanten weiterhin zu verletzen und sich trotz unserer Forderungen an unlauteren und irreführenden Geschäftspraktiken zu beteiligen.“
Laut den von uns konsultierten Anwälten haben die Drohbriefe keine rechtliche Bedeutung. Keine der Forderungen der Fantasia-Anwälte ist durch einen Gerichtsbeschluss gedeckt. Die einzige wirkliche Bedrohung besteht also darin, dass Fantasia möglicherweise rechtliche Schritte gegen einzelne Geschäfte einleiten könnte. Und obwohl das Unternehmen das tun könnte, würde es wahrscheinlich auf das Ergebnis der aktuellen Klagen warten, bevor es mit zusätzlichen fortfährt.
„Sie nutzen diese [Marken-] Registrierungen, um sich Vergleiche von kleinen Einzelhändlern zu erzwingen, die nicht über die Mittel verfügen, es anzufechten“, sagte ein Anwalt gegenüber Vaping360. Ein anderer Anwalt sagte uns, er glaube, dass Fantasia versucht, kleine Unternehmen dazu zu bringen, schnell zu zahlen, weil das Unternehmen besorgt sei, dass seine Markenregistrierungen von einem Richter in einem der New Yorker Prozesse aufgehoben werden könnten.
Die Anwälte, mit denen wir gesprochen haben, empfehlen, dass kleine Unternehmen, die solche Briefe erhalten, sich an ihre eigenen Anwälte wenden, bevor sie irgendwelche Maßnahmen ergreifen – und auf keinen Fall Informationen über die Produkte, die sie verkaufen oder früher verkauft haben, an externe Parteien weitergeben.
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