¿Por qué un programa de NPR mintió sobre la YouTuber Abby Vapes?

Al igual que casi todos los medios de comunicación del país, el programa de radio público de Boston On Point comenzó su segmento sobre vaping del 5 de abril con los dos temas más importantes de noticias sobre vaping: sabores de líquidos para vapear y la supuesta epidemia de vaping en adolescentes, impulsada por el uso del JUUL.

Y, al igual que casi todos los demás medios de comunicación, la presentadora de On Point, Jane Clayson, tuvo mal los hechos sobre el vaping. Muy, muy mal.

“Ahora estamos pasando a la peligrosa tendencia del vaping en adolescentes,” dijo Clayson en la introducción del programa. “Dispositivos como los cigarrillos electrónicos y la nueva marca JUUL, con sabores como caramelo y oso de goma, y mucho nicotina. Los adolescentes — incluso los de la escuela intermedia — están enganchándose. Aquí hay un adolescente en YouTube, enseñando un truco de vaping…”

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Clayson luego reprodujo un clip de 2014 del programa de YouTube Abby Vapes. La presentadora Abby (quien prefiere que usemos solo su primer nombre) es una mujer joven, pero claramente no es una adolescente. On Point es sindicado por la estación de la Universidad de Boston WBUR y se escucha en más de 290 estaciones de la Radio Pública Nacional en todo el país. Potencialmente, millones de oyentes de NPR escucharon a Clayson identificar erróneamente a Abby como una adolescente — y, por supuesto, dado que es un programa de radio y los oyentes no podían ver a Abby, no tendrían razones para dudar de la presentadora de WBUR en quien confiaban.

Abby no estaba especialmente sorprendida. “Otros medios han utilizado mis videos e imágenes para condenar el vaping,” le dijo a Vaping360. “Mi reacción inmediata fue de ira y preocupación. Me enojó que eligieran clasificarme incorrectamente como una adolescente y utilizar mi audio en una transmisión.

“También me preocupa que, si esta transmisión no se retracta rápidamente, habrá una reacción pública de mis fanáticos. No creo contenido para adolescentes, ni son mis pares — lo que el programa de WBUR querría que pensaras.”

Pero, ¿por qué querría WBUR hacer que alguien pensara que el vaping es una actividad de adolescentes?

¿Por qué son JUUL y los sabores los principales blancos?

Abby fue la única persona directamente perjudicada por la transmisión de On Point, pero no fue el objetivo. La campaña coordinada contra JUUL ha alcanzado casi a todos los estadounidenses hasta ahora, a través de artículos en periódicos y revistas, transmisiones de noticias locales y nacionales, seminarios en vivo ofrecidos a padres por grupos locales anti-drogas, y discursos grandilocuentes de políticos.

La frenética preocupación en torno al JUUL está siendo avivada por oponentes del vaping de larga data como la Campaña por Niños Libres de Tabaco, la Iniciativa de Verdad y la Academia Americana de Pediatría. Su otro objetivo, por supuesto, son los sabores de líquidos para vapear, que están bajo revisión por la FDA. La FDA intentó prohibir sabores en 2016, y no hay razón para pensar que aún no tienen esa intención.

Esos grupos son parte de una nueva demanda contra la FDA destinada a forzar a la agencia a restablecer su plazo original de agosto de 2018 para que los fabricantes de vapeadores presenten solicitudes de productos de tabaco premercado (PMTA's) para sus productos existentes. Pueden estar esperando que la campaña contra JUUL le dé a la FDA una excusa para tomar medidas antes de la fecha límite programada de 2022.

Una prohibición de sabores mataría la mayor parte de la industria de vapeo independiente americana, dejando a JUUL como un obstáculo para eliminar el vaping. Es importante que todos los vapers apoyen a JUUL — y de igual manera que JUUL muestre solidaridad con las compañías de vaping más pequeñas. Nadie en la industria del vaping está comercializando para niños ni les está vendiendo. Más bien, las fuerzas alineadas contra el vaping están aterrorizadas de que el vaping podría realmente estar amenazando a los cigarrillos de una manera real.

El objetivo de las fuerzas anti-vaping es generar suficiente miedo, incertidumbre y dudas entre los padres y el personal escolar para que ayuden a presionar a la FDA para que prohíba los sabores y restrinja las ventas y el marketing de vapeadores. Hay elementos similares a Reefer Madness en la manía sobre JUUL, con figuras de autoridad como los directores de escuelas secundarias y pediatras contando con ansiedad una lista de terribles consecuencias para nuestros hijos si no podemos detener la horrible amenaza.

El único problema es que no hay evidencia real de que el uso del JUUL por los adolescentes esté explotando, como insisten que lo está.

“Los informes de los medios sobre una ‘epidemia’ de juuling adolescente no coinciden con estudios poblacionales que muestran que el uso regular de estos productos por parte de no fumadores es muy bajo,” dijo la socióloga de la Universidad de Waterloo (Ontario) Amelia Howard a Vaping360 en un artículo reciente. “Las historias de juuling tienen los clásicos rasgos de una pánico moral: miedo generalizado basado en un riesgo exagerado.”

Escuchando el programa de On Point, Abby coincidió. “Se sintió muy apresurado y no tenía mucha evidencia sólida o contenido sobre el uso de Juul en las escuelas,” dice. “Se centran en el hecho de que estos dispositivos de vaping de cápsulas utilizan sales de nicotina (aunque no utilizan ese término), que proporcionan un fuerte subidón similar al de un cigarrillo y dicen que eso es lo que engancha a los adolescentes menores de edad.

“Sin embargo,” añadió, “esto también ayuda a muchos adultos a dejar de fumar cigarrillos.”

¿Va a YouTube deshacerse del vaping?

En los primeros años del vaping, las reseñas de YouTube eran una fuente principal de información para muchos vapers y fumadores. Nuevos entusiastas emocionados conectaban webcams y reportaban sobre su último equipo y compras de líquidos. Innumerables fumadores encontraron la información que necesitaban para cambiar al vaping en YouTube. Y los fabricantes en China utilizaban los elogios y críticas de los revisores para aprender qué querían los vapers de sus productos.

“Fumé durante 11 años y dejé con el vaping hace cinco años,” nos dijo Abby. “He estado creando videos relacionados con el vaping en YouTube durante cuatro años. Comencé mi canal de YouTube porque no había mucha información disponible sobre el vaping. Tenía muchas preguntas sobre hardware, líquidos y construcción de bobinas. Quería documentar mi experiencia como principiante y compartir consejos de solución de problemas que encontré útiles.”

Pero ser un revisor de vaping en YouTube hoy en día se está volviendo cada vez menos atractivo. El sitio propiedad de Google recientemente hizo casi imposible que los proveedores de contenido relacionado con el vaping monetizaran sus publicaciones. Y los youtubers dicen que los algoritmos de la empresa ya no favorecen sus videos.

“Estoy muy preocupada por la restricción de YouTube al contenido de vaping,” dice Abby. “He visto una caída significativa en la audiencia de mi canal en los últimos seis meses. Creo que YouTube ya ha tomado algunas medidas para ‘ocultar’ parte de este contenido en su sitio. Nuestros videos son menos propensos a aparecer como recomendados o en la página principal.”

Abby ha cambiado su enfoque a Twitch, un sitio de juegos en línea propiedad de Amazon. Su programa en vivo semanal (viernes, 8:00 p.m. ET) se edita para su canal de YouTube, pero, como muchas figuras preocupadas por el vapeo en línea, Abby parece estar preparándose para un mundo posterior a YouTube. Eso es significativo, considerando que tiene más de 112,000 seguidores en YouTube.

Y el vapeo tiene más que solo un problema en YouTube. Casi todas las principales plataformas de redes sociales han tomado medidas que afectan el contenido sobre el vapeo. Reddit recientemente prohibió todo el comercio de e-líquidos. Facebook y Google restringen la publicidad, con Facebook incluso impidiendo que los grupos de defensa paguen para promover sus publicaciones. Eso es porque siguen la definición de la FDA de los vaporizadores como productos de tabaco, dicen.

Las empresas de redes sociales están siendo presionadas por los mismos grupos que luchan para prohibir los sabores de e-líquidos. Un estudio reciente del profesor activista de Stanford, Robert Jackler —famoso entre los vapeadores como autor de un estudio sobre la imagen de unicornios en el marketing del vapeo— critica a Facebook por permitir que los negocios de vapeo tengan incluso páginas con enlaces a sus sitios web.

"Lo bueno es que especialmente con todas estas cosas que están sucediendo – las violaciones de privacidad y los problemas de contenido alrededor del discurso de odio y las noticias falsas – esto es una fruta al alcance de la mano para Facebook, pensaría yo,” dijo Jackler a CNBC. Él está demandando esencialmente que Facebook se deshaga del contenido sobre vapeo, restringiendo la libertad de expresión y la libre asociación para los entusiastas del vapeo.

¿Qué sigue?

Si los vapeadores y la industria del vapeo no pueden montar una respuesta seria a la prohibición de sabores planeada por la FDA y los ataques despiadados a JUUL, pronto podríamos ser testigos del fin de un momento hermoso. Durante más de una década, los fumadores obsesivamente construyeron su propia solución para los cigarrillos —y ahora, todos los grupos, organizaciones e industrias que se sienten amenazados por el vapeo están contraatacando con fuerza.

Están desesperados por salvar la cosa que les paga a todos: las ventas de cigarrillos. Y no les importa quién resulte herido. Quieren silenciar nuestras voces en las redes sociales, y quitar las cosas que hemos construido para nosotros mismos.

Mientras tanto, WBUR ha editado su audio en línea para eliminar la voz de Abby y la referencia a que ella es una adolescente. Pero la estación no ha emitido una corrección, ni se ha disculpado. “Todavía no sé qué tipo de efecto tendrá esto en mí como creadora de contenido en la industria del vapeo,” dice Abby.