Los escépticos del vaping cuestionan la eficacia de los cigarrillos electrónicos para la cesación del tabaquismo, citando a menudo la falta de ensayos clínicos que demuestren un beneficio para los fumadores. Los ensayos aleatorizados se utilizan generalmente para probar medicamentos destinados a tratar condiciones específicas. Por lo general, comparan dos o más terapias entre sí, o prueban medicamentos contra un grupo de control que recibe un placebo.
El problema de traducir la investigación sobre medicamentos a un producto de consumo como los cigarrillos electrónicos es que los estrictos protocolos de un ensayo de medicamentos (todos los participantes usan un cierto medicamento en una cierta dosis e intervalo) pueden no traducirse a productos que tienen éxito al ofrecer una amplia gama de posibilidades a los usuarios. Después de todo, el vaping no es una cura para una enfermedad, sino más bien una opción de consumo de menor riesgo que compite con los cigarrillos.
Ha habido grandes ensayos de cesación del tabaquismo usando cigarrillos electrónicos antes. Sin embargo, los más recientes fueron de 2014, y los datos en esos estudios se recopilaron incluso antes, de ensayos de productos de primera generación similares a cigarrillos. Sin embargo, aunque esos estudios utilizaron dispositivos de vaping primitivos, los resultados mostraron un éxito en la cesación comparable al de los productos de terapia de reemplazo de nicotina (NRT).
Ahora un estudio dirigido por el Prof. Peter Hajek de la Universidad Queen Mary de Londres describe un ensayo aleatorizado que compara a fumadores que intentan dejar de fumar usando un producto de vaping con otros que usan NRT. Y aunque a los participantes del estudio que intentaron dejar de fumar mediante vaping se les dio la opción de solo un producto, los resultados fueron impresionantes.
Después de un año, el 18 por ciento del grupo de vaping estaba abstinente de cigarrillos — casi el doble que aquellos que usaron los productos farmacéuticos de nicotina (9.9 por ciento). (La abstinencia se verificó con una prueba de monóxido de carbono, que muestra evidencia de fumar recientemente.)
"La cifra puede parecer baja,” observa el Prof. Hajek, “pero...si estuvieran dejando de fumar por su cuenta, la tasa de abandono sería de alrededor del 3 por ciento.” Eso hace que usar vapes para dejar de fumar (con el asesoramiento y apoyo adecuados) sea aproximadamente seis veces más efectivo que dejar de fumar sin ayuda.
Otros investigadores involucrados en el estudio provenían de Queen Mary y otras universidades británicas, y de una institución americana. El estudio fue publicado en el New England Journal of Medicine. La revista aparentemente se sintió tan avergonzada por los resultados positivos que encargó no uno, sino dos editoriales adjuntos criticando los cigarrillos electrónicos, uno ofreciendo consejos cuestionables a los médicos (insistir en que los fumadores intenten y fallen con NRT primero; usar productos de vaping de baja nicotina), y el otro abogando por una prohibición de sabores de vaping.
El ensayo dividió a 886 fumadores en dos grupos. Los participantes de un grupo obtuvieron su elección de productos NRT como parches de nicotina, chicles, pastillas, tiras bucales, inhaladores y aerosol nasal. Se proporcionaron productos NRT adicionales gratis durante tres meses, y se permitió a los participantes usar múltiples productos. Al otro grupo se le dio un kit de vapeo simple todo-en-uno (el Aspire One Kit o el Innokin One Kit 2016) y una o dos botellas de 10 mL de líquido e de sabor tabaco a 18 mg/mL. Al grupo de vaping se le instruyó sobre cómo usar y rellenar el dispositivo, y se les animó a comprar líquido e adicional en una tienda de vapeo donde pudieran elegir otros sabores (o incluso otros dispositivos). Ambos grupos tuvieron sesiones de asesoramiento en persona semanalmente durante el primer mes.
El asesoramiento podría haber ayudado a los nuevos vapers a sentirse más a gusto con su elección, aunque probablemente no podría reemplazar la visita a una buena tienda de vapeo o incluso preguntar y interactuar con otros vapers en un foro como ECF, donde vapers experimentados ofrecen consejos y ánimo libremente. Quizás algunos de ellos recibieron ayuda adicional en las tiendas al reemplazar el líquido e recibido de los investigadores (que solo equivalió a un suministro de 2 a 8 días, a diferencia de los 90 días de productos NRT que recibió el otro grupo).
El grupo de vaping tuvo menos antojos intensos de cigarrillos. También experimentaron menos náuseas, y aumentos menores en irritabilidad y falta de concentración que el grupo de NRT. Y entre los participantes que tenían problemas con la tos y el moco antes de que comenzara el ensayo, significativamente menos en el grupo de vaping tenían esos síntomas después de un año.
Los oponentes del vaping probablemente hagan mucho del hecho de que muchos participantes del estudio en el grupo de vaping seguían vapeando después de un año (el 80 por ciento de los que dejaron de fumar, frente al 9 por ciento de los usuarios de NRT que dejaron). El objetivo, dicen, es eliminar todo uso de nicotina. Pero eso es incorrecto. El objetivo cuando alguien deja de fumar es dejar de fumar. La nicotina es un asunto separado — si es que es un problema en absoluto. Vaping (o uso de NRT) después de dejar de fumar puede prevenir que un ex-fumador alcance un cigarrillo más tarde. No hay evidencia de que el uso de nicotina cause problemas de salud, pero hay evidencia considerable de que muchos ex-fumadores recaen mucho después de haber dejado los cigarrillos.
Entre los participantes del ensayo que no dejaron de fumar, el 40 por ciento del grupo de vaping continuó vapeando y fumando (“uso dual”), mientras que solo el 4 por ciento del grupo de NRT siguió usando NRT. A diferencia de los vapes, los productos de NRT son medicina real: no son atractivos, divertidos o sabrosos, y no hacen nada para reemplazar el enorme vacío que siente un fumador sin un cigarrillo en la mano. Esos usuarios duales pueden reducir gradualmente los cigarrillos que fuman, como lo hacen tantos vapers.
Los autores del estudio están continuando para seguir a los participantes del ensayo, y será interesante ver cuántos en los grupos de vaping y NRT recaen en el tabaquismo, y cuántos que aún fumaban en la marca de un año dejan de fumar después. No hay razón para creer que muchos no lo harán. Algunos vapers a tiempo completo pasaron más de un año haciendo la transición a los cigarrillos electrónicos.
El encabezado aquí es bueno: más vapers pudieron dejar de fumar completamente que los usuarios de NRT. Pero se ignora en todas las historias de noticias sobre el ensayo el hecho de que los productos de vaping ofrecen miles de opciones de productos que no pueden ser reducidas adecuadamente a una sola experiencia de vaping. Esos participantes del ensayo que no pudieron dejar de fumar en un año aún pueden intentar un nuevo dispositivo o sabor que resuene en ellos, y les ayude a unirse a las filas de ex-fumadores.
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