La Comisión Federal de Comercio está demandando para detener la inversión de $12.8 mil millones de Altria en JUUL Labs, afirmando que las dos empresas participaron en prácticas anticompetitivas. Ese acuerdo, que se anunció en diciembre de 2018, otorgó al fabricante de cigarrillos Marlboro una participación del 35 por ciento en el líder del mercado de los cigarrillos electrónicos, JUUL.
Justo dos semanas antes de firmar el acuerdo con JUUL, Altria cerró sus propias marcas de vapeo MarkTen y Green Smoke, que representaban solo el 4 por ciento del mercado de tiendas de conveniencia/estaciones de servicio que se había visto dominado por JUUL.
La queja de la FTC alega que Altria acordó no competir con JUUL, con sede en San Francisco, a cambio de una participación significativa en la empresa emergente. “Altria y JUUL pasaron de ser competidores a colaboradores al eliminar la competencia y compartir las ganancias de JUUL,” dijo Ian Conner, director de la Oficina de Competencia de la FTC.
Si se fuerza a Altria a desinvertir, sería poco probable que recuperara más que una fracción de su inversión.
“Durante varios años, Altria y JUUL fueron competidores en el mercado de los cigarrillos electrónicos de sistema cerrado,” explicó Conner. “Para finales de 2018, Altria orquestó su salida del mercado de cigarrillos electrónicos y se convirtió en el mayor inversor de JUUL.”
De hecho, las dos empresas consagraron el pacto de no competencia en un acuerdo de relación presentado ante la Comisión de Valores y Bolsa de EE. UU. (SEC) en el momento del acuerdo. Acordaron no competir durante seis años.
Altria y JUUL aún no han completado la compra. Hasta que haya superado el escrutinio antimonopolio por parte de los reguladores federales, Altria no puede convertir sus acciones no votantes en acciones votantes, ni nombrar miembros a la junta directiva de JUUL Labs.
La FTC votó unánimemente para tomar medidas y desafiar el acuerdo Altria-JUUL. Según la FTC, emite una queja administrativa cuando tiene razones para creer que se ha violado la ley, y “parece a la Comisión que un procedimiento está en el interés público.”
Desde el acuerdo de 2018, Altria ha reducido el valor de su inversión de $12.8 mil millones en dos ocasiones.
La queja es el primer paso de un procedimiento muy similar a un juicio. Las alegaciones contra las empresas se juzgan en una audiencia ante un juez administrativo. El juicio Altria-JUUL está programado para comenzar en enero del próximo año. Altria dice que planea luchar contra las alegaciones.
“Creemos que nuestra inversión en JUUL no perjudica la competencia y que la FTC malinterpretó los hechos,” dijo el abogado general de Altria, Murray Garnick. “Estamos decepcionados con la decisión de la FTC, creemos que tenemos una defensa sólida y defenderemos enérgicamente nuestra inversión.”
Desde el acuerdo de 2018, Altria ha reducido el valor de su inversión de $12.8 mil millones en dos ocasiones. La valoración original de $38 mil millones de JUUL ha declinado a alrededor de $12 mil millones, mientras JUUL sigue atrapada en demandas e investigaciones. Si se fuerza a Altria a desinvertir, sería poco probable que recuperara más que una fracción de su inversión.
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