Actualización 23 de enero de 2024
Un juez federal ha desechado la mayoría de los demandados en la demanda de Altria/NJOY, y desestimó la moción de NJOY para una orden judicial temporal que impida la venta y distribución de las marcas nombradas.
La subsidiaria de vapeo de Altria, NJOY, presentó hoy una demanda federal contra 34 fabricantes, distribuidores y minoristas de vaporizadores desechables, que según NJOY se venden ilegalmente en California y en otros lugares.
Las marcas objeto de la demanda son Breeze, Elf Bar, Esco Bar, Flum, Juice Box, Lava Plus, Loon, Lost Mary, Mr. Fog y Puff Bar. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California, solicita una orden judicial a nivel nacional que impida la importación y venta de los vaporizadores desechables nombrados, así como daños compensatorios y punitivos a pagar a NJOY.
NJOY advierte que también puede agregar demandados adicionales a la queja, y “considerará más actividad de litigio.”
NJOY, que alguna vez fue una empresa independiente y combativa que demandó exitosamente a la FDA, es ahora una subsidiaria de la compañía tabacalera Altria Group, fabricante de los cigarrillos Marlboro más vendidos. NJOY fabrica dos de los seis dispositivos de vapeo autorizados por la FDA actualmente en venta. Altria compró NJOY a principios de este año por $2.75 mil millones, poco después de deshacerse de su participación del 35 por ciento en Juul Labs.
Altria y R.J. Reynolds quieren eliminar la competencia
La demanda de hoy llega solo unos días después de que el fabricante de Vuse, R.J. Reynolds, presentara una queja ante la Comisión de Comercio Internacional (ITC) acusando a un grupo de empresas casi idéntico de importar ilegalmente vaporizadores desechables no autorizados. Es difícil creer que los dos ataques legales complementarios a los desechables, que ocurren con menos de una semana de diferencia, no fueron coordinados.
NJOY y Altria acusan a los fabricantes y distribuidores de vender productos con sabor en California, que aprobó un veto a las ventas en tiendas de productos de vapor y tabaco con sabor el año pasado. La demanda también alega que los productos desechables violan la ley federal y están sujetos a la ejecución por parte de la FDA.
La demanda, junto con la ejecución de la FDA y la presión de grupos de control del tabaco, podría eventualmente empujar al sector de vaporizadores desechables completamente a la clandestinidad, transformando el actual mercado gris (productos vendidos en tiendas minoristas legales; impuestos pagados) en un mercado negro ilegal y no reportado. Si eso sucede, los productos de vapeo con nicotina serían vendidos por individuos y grupos criminales a través de transacciones en línea y cara a cara, sin supervisión de productos ni restricciones de edad.
Las grandes compañías de cigarrillos quieren su mercado de vuelta, por favor
Al igual que R.J. Reynolds, que fabrica cigarrillos electrónicos Vuse, Altria es principalmente un fabricante de cigarrillos. Si tienen éxito en limpiar el mercado de los vaporizadores desechables que han explotado recientemente en popularidad, las compañías tabacaleras ganarán nuevos clientes de Vuse y NJOY, o clientes que regresen de Newport, Camel y Marlboro.
“Estas empresas violan conscientemente las leyes federales y estatales y necesitan ser responsabilizadas”, dijo el vicepresidente ejecutivo de Altria, Murray Garnick, en un comunicado de prensa. “Hoy hay dos mercados—uno para los que juegan según las reglas y otro para los que las ignoran flagrantemente.”
No hay escenario en el que un ataque de ejecución a gran escala contra los productos de vapeo desechables no termine con un aumento en las ventas de cigarrillos.
Altria y BAT no pueden separarse del inherente conflicto de interés; cuando los vapeadores cambian a cigarrillos, se benefician.
— Gregory Conley (@GregTHR) 19 de octubre de 2023
Por supuesto, Altria creó esas reglas. Fueron abogados de Altria (entonces llamado Philip Morris) los que colaboraron con el presidente de Campaign for Tobacco-Free Kids, Matthew Myers, y miembros del Congreso para redactar la Ley de Control del Tabaco, que se convirtió en ley en 2009. Altria usó la oportunidad para diseñar un sistema regulatorio que favoreciera a los cigarrillos y a las corporaciones ricas, y que más tarde se usaría para desincentivar y acosar a los fabricantes de productos de nicotina de bajo riesgo que podrían competir con Altria y R.J. Reynolds, las compañías tabacaleras estadounidenses dominantes.
La Ley otorgó a la FDA autoridad reguladora sobre los productos de tabaco, y creó el Centro para Productos de Tabaco de la FDA, que se convirtió en cómplice del duopolio de las compañías de cigarrillos. La Ley de Control del Tabaco creó el proceso de aplicación de tabaco previa al mercado (PMTA), que la agencia utilizó para prevenir que pequeñas empresas de vapeo compitieran en el mercado de la nicotina, y legalizó todos los productos de tabaco existentes (incluidos los cigarrillos) en el mercado sin revisión.
Desde entonces, la FDA ha utilizado su autoridad para excluir a los fabricantes de vapeo independientes. La agencia no ha autorizado un solo producto en un sabor diferente al tabaco, o cualquier e-líquido embotellado. Todos los seis de los dispositivos de vapeo que hasta ahora han sido autorizados por la FDA son fabricados por Altria (NJOY), Reynolds (Vuse) o Japan Tobacco (Logic).
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