Más de 90,000 respuestas a una consulta del gobierno británico de 2023 sobre restricciones sobre tabaco y vaping fueron presentadas por bots, según investigadores que examinaron los registros del gobierno.
Las presentaciones automatizadas representaron el 76 por ciento de todas las respuestas y se opusieron abrumadoramente a las restricciones sobre vapeadores desechables propuestas. El gobierno las detectó y excluyó, pero el episodio plantea preguntas sobre qué tan fácilmente se pueden manipular las consultas públicas.
El informe de consulta publicado por el Departamento de Salud y Atención Social, publicado en febrero de 2024, reveló que los funcionarios marcaron 90,835 de 118,756 envíos como fraudulentos. Identificaron respuestas incompatibles con el proceso normal de encuesta, incluyendo entradas repetidas enviadas rápidamente desde un puñado de direcciones de protocolo de internet (IP).
Un nuevo análisis del investigador de la Universidad de Edimburgo Nason Maani y la profesora de la Universidad de Bath Anna Gilmore, reportado el 27 de octubre y publicado en Tobacco Control, examina la interferencia intentada. Según un comunicado de investigación del grupo BMJ, los investigadores encontraron que las respuestas fraudulentas apuntaron abrumadoramente a una pregunta de opción múltiple sobre la restricción de las ventas de vapeadores desechables, con casi todos oponiéndose a las restricciones propuestas.
Si no se detectan, los totales manipulados podrían haber presentado la oposición a la prohibición como la posición pública dominante. Una vez que las entradas fraudulentas fueron descartadas, el análisis del gobierno encontró, en su lugar, un apoyo sustancial para restringir las ventas desechables entre los respondentes válidos de la consulta. Ninguno de los resultados debe ser confundido con una encuesta representativa de la población británica; una consulta voluntaria mide las presentaciones recibidas, no un electorado seleccionado al azar.
Los investigadores describieron el caso como un posible primer ejemplo documentado de interferencia automatizada a gran escala en una consulta pública formal de salud. Pero no pudieron establecer quién organizó las presentaciones, qué pretendían los organizadores o si intereses comerciales financieron el esfuerzo. Tampoco pudieron probar de manera independiente el proceso de detección de bots no revelado por el gobierno. La evidencia disponible apunta a presentaciones automatizadas a gran escala, pero no establece que la inteligencia artificial generativa escribiera las respuestas.
La manipulación intentada no detuvo la política. La prohibición del Reino Unido sobre la venta y suministro de vapeadores desechables entró en vigor el 1 de junio de 2025, cubriendo desechables que contienen nicotina y aquellos sin nicotina. Los productos de vaping recargables y recargables siguen siendo legales para vender bajo las reglas de la prohibición. La Ley de Tabaco y Vapeadores de 2026 recibió la sanción real en abril, estableciendo un marco más amplio para las restricciones sobre tabaco y vaping.
El descubrimiento también es una advertencia contra atribuir la campaña a los fabricantes de vapeadores o a las compañías tabacaleras sin evidencia. Las organizaciones de salud pública han expresado preocupaciones sobre la interferencia de la industria, pero los investigadores no pudieron identificar a las personas detrás de estas presentaciones. Proteger las consultas de inundaciones de bots no debería convertirse en una excusa para desestimar respuestas genuinas de adultos que vapean, minoristas o cualquier otra persona afectada por las restricciones propuestas.
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