L'audience de Califf offre peu d'indices sur la future réglementation des vapes par la FDA.

Les sénateurs ont décrit le vapotage chez les adolescents au cours des dernières années comme une "épidémie", une "crise" et une "urgence". Mais aujourd'hui, avec l'opportunité de cerner publiquement l'homme qui est susceptible de s'occuper du problème en tant que prochain commissaire de la FDA, un seul sénateur a posé une question sur les e-cigarettes, et il n'y a presque pas eu de discussion sur les questions de politique tabac au sein de l'agence.

Le Washington Post a publié un article ce matin, avant le début de l'audience de nomination de Robert Califf, suggérant que de nombreuses questions seraient posées sur les positions du candidat concernant le vapotage et la réglementation du menthol et de la nicotine dans les cigarettes. Mais les sénateurs n'ont pas obéi.

Le manque d'intérêt est particulièrement remarquable compte tenu des membres du comité ayant un historique d'opposition au vapotage. Les sénateurs anti-vapotage notables Mitt Romney, Patty Murray et Lisa Murkowski sont tous membres du Comité de la santé, de l'éducation, du travail et des retraites (HELP), qui a tenu l'audience de confirmation pour Califf, nommé par le Président Biden pour diriger la FDA.

Avec quelques exceptions mineures, l'audience était une affaire cordiale, avec peu de conflits qui pourraient indiquer des problèmes pour obtenir l'approbation du comité pour le candidat. La dernière fois que Califf a navigué à travers la confirmation, le processus était plus contentieux, avec une forte opposition de plusieurs démocrates concernant ses liens avec l'industrie pharmaceutique. Aujourd'hui, le sénateur du Vermont, Bernie Sanders, a contesté les liens et les investissements pharmaceutiques de Califf, mais l'échange n'a pas atteint le niveau d'une argumentation.

Dans sa déclaration d'ouverture, le membre de rang du Comité HELP, Richard Burr, a critiqué le Centre des produits du tabac de la FDA pour son déploiement lent et inefficace des réglementations sur les produits de vapotage, citant l'autorisation du premier produit de vapotage comme une honte pour la FDA.

"Plus d'une décennie après avoir reçu l'autorité du Congrès, la FDA a récemment publié les règles fondamentales pour fournir une feuille de route réglementaire pour les nouveaux produits du tabac, potentiellement moins nocifs," a déclaré Burr, en faisant référence à l'émission par la FDA d'une règle PMTA finale un an après que les fabricants aient été contraints de soumettre des demandes. "Pouvez-vous imaginer si la FDA n'avait pas de réglementations fondamentales pour l'examen de nouveaux médicaments, tout en exigeant quand même que les produits soumettent des demandes ?" a demandé Burr.

"Malgré 13 ans et plus de 7,5 milliards de dollars [de frais d'utilisation des entreprises de tabac], elle n'a autorisé sous le chemin précommercial que l'autorisation d'un produit de vapeur—une catégorie de produits qui peut offrir une alternative nouvelle, potentiellement moins nocive pour les fumeurs à vie," a noté Burr. "Le CTP est chargé de la réglementation des produits du tabac, ce qui inclut une mission de réglementer ces produits pour la protection de la santé publique."

"Ce n'est pas non plus à la hauteur de cette mission. Selon les données que la FDA m'a fournies en 2019, le CTP a dépensé des millions de plus en publicité qu'il n'a dépensé en actions d'application pour trouver des acteurs indésirables. Dr. Califf, si vous êtes confirmé, je vous demanderais de bien examiner le centre du tabac et de remettre de l'ordre chez vous."

La seule question sur le sujet du vapotage ou du tabac est venue de la sénatrice du Wisconsin, Tammy Baldwin, et l'échange entier (à la minute 2:12:50 de la vidéo archivée) a duré une minute.

"Je sais que la FDA a travaillé d'arrache-pied pour évaluer un grand nombre de demandes de produits du tabac précommercial pour les e-cigarettes, et je suis encouragée que l'agence ait fixé une barre élevée pour que les e-cigarettes aromatisées soient autorisées à la vente aux États-Unis," a déclaré Baldwin. "Mais je suis préoccupée par les rapports selon lesquels des entreprises profitent des failles de la loi et passent de la fabrication d'e-cigarettes à la fabrication de produits à base de nicotine synthétique aromatisés. Ces produits sont de plus en plus populaires, et ils continuent d'être ciblés sur les enfants de notre nation."

"En tant que commissaire de la FDA, comment travailleriez-vous pour faire face à la montée de l'utilisation de la nicotine synthétique par les jeunes, et vous engagerez-vous à travailler avec le Congrès pour veiller à ce que la FDA dispose des pouvoirs et des ressources dont elle a besoin pour sévir contre ces produits ?" a demandé Baldwin.

En réponse, Califf a d'abord noté que le directeur du CTP, Mitch Zeller, se retire, et a déclaré que nommer "la bonne personne" comme successeur de Zeller est "absolument l'un des rôles les plus importants à l'agence."

"Deuxièmement," a poursuivi Califf, "ce n'est pas limité aux enfants. Il se peut que j'aie des membres de ma famille utilisant de la nicotine synthétique, j'ai appris alors que je passais par ici. Et ce que les gens ne réalisent pas, c'est qu'il y a deux énantiomères de la nicotine—l'un d'eux qui ne se produit pas dans la nature—qui sont dans ce produit, et ses propriétés ne sont pas connues."

"Donc nous devons combler cette faille," a ajouté Califf, "pour nous assurer que nous comprenons les risques et les avantages, et traiter particulièrement les questions chez les enfants."

Califf faisait référence à ce quel'on appelle généralement la nicotine R- et S-, des stéréoisomères qui peuvent être combinés ou utilisés séparément dans la nicotine synthétique. (Les énantiomères sont deux structures chimiques qui sont des images miroir l'une de l'autre.) La plupart des recherches sur la nicotine sont basées sur la nicotine de type S extraite du tabac. Mais elle peut aussi être synthétique, et la nicotine de type R ne se trouve que dans des produits synthétiques. De nombreuses marques de nicotine synthétique utilisent ce qu'on appelle un mélange racémique des deux types.

Mais la chimie de la nicotine est une question qui n'intéresse pas vraiment le Congrès. La sénatrice Baldwin et d'autres membres du Congrès s'y intéressent parce que la Campaign for Tobacco-Free Kids a annoncé que la nicotine synthétique est un problème, et cela en fait un problème pour eux.

Le représentant de l'Illinois, Raja Krishnamoorthi, a déjà commencé à enquêter sur la nicotine synthétique, en grande partie parce que le vapotage jetable Puff Bar a annoncé qu'il utiliserait de la nicotine synthétique pour éviter la réglementation de la FDA et l'application.

On peut supposer que les membres du comité sénatorial n'ont pas pris la peine de poser plus de questions sur le vapotage parce qu'ils sont confiants, sur la base des déclarations précédentes de Califf, que le candidat sera un ennemi fiable du vapotage et de l'utilisation de nicotine récréative. Ou parce qu'ils ont été rassurés lors de réunions privées que Califf s'opposerait à une réglementation de la FDA plus libérale sur les vapes.

Le Comité HELP votera bientôt sur la question de recommander la nomination de Califf au Sénat complet. Si le comité l'approuve, l'ancien commissaire peut s'attendre à une confirmation complète du Sénat pour être le nouveau commissaire bientôt, probablement en janvier. Ensuite, nous obtiendrons des réponses aux questions qui n'ont pas été posées aujourd'hui.