Altria achète 35 % de JUUL pour 12,8 milliards de dollars.

Après un mois de rumeurs, le géant des cigarettes Altria a acheté une participation de 35 pour cent dans JUUL Labs, une entreprise privée basée à San Francisco qui fabrique le dispositif de vapotage le plus populaire du pays : un petit vape qui aide les fumeurs à arrêter avec des e-liquides au sel de nicotine pré-remplis. Altria investit 12,8 milliards de dollars.

L'accord donnera à JUUL accès au réseau de distribution d'Altria et fournira un accès direct à des millions de fumeurs qui utilisent les marques qu'Altria commercialise aux États-Unis, y compris la marque de cigarettes la plus populaire, Marlboro.

Altria a abandonné l'intégralité de son portfolio de produits de e-cigarettes il y a deux semaines, en préparation de l'accord avec JUUL. Dans le cadre de son investissement dans JUUL Labs, Altria a convenu de ne pas “participer à la catégorie des e-vapor” sauf par l'intermédiaire de JUUL tant qu'elle fournit des services à JUUL, ce qu'elle s'est engagée à faire pendant six ans.

L'accord d'exclusivité “e-vapor” avec JUUL n'inclut pas les ventes du produit de tabac IQOS à chauffer sans brûler, qu'Altria distribuera aux États-Unis pour Philip Morris International. PMI a soumis à la FDA des demandes de produit de tabac pré-commercialisation (PMTA) et de produit de tabac à risque modifié (MRTP), et attend une approbation.

Selon le communiqué de presse d'Altria, la société fournira à JUUL ces services :

N'est pas mentionné dans le communiqué de presse si JUUL aura accès aux départements des affaires réglementaires et de lobbying d'Altria. La société a été sous le feu des législateurs en colère et des activistes de contrôle du tabac toute l'année. Le mois dernier, elle a accepté de retirer les produits e-liquides aromatisés des étagères de vente au détail pour lutter contre les ventes aux jeunes.

Altria a convenu de ne pas acheter d'actions de JUUL qui lui donneraient plus de 35 pour cent de propriété dans la société, et les deux entreprises affirment que JUUL Labs conservera le contrôle total de ses affaires. Les deux entreprises soutiennent la législation Tobacco 21 qui empêcherait les adultes de moins de 21 ans d'accéder à des produits de vapotage à faible risque, une position que les défenseurs du vapotage s'opposent fortement.

JUUL est désormais évalué à 38 milliards de dollars, un chiffre incroyable pour une entreprise qui n'a jamais eu des ventes de plus de 2 milliards de dollars en un an. JUUL Labs devient désormais la deuxième entreprise privée la plus valorisée après Uber. Altria est une entreprise Fortune 500 (#154), avec une capitalisation boursière de 100 milliards de dollars, et des ventes de 25,6 milliards de dollars en 2017.

JUUL Labs sera critiqué par des activistes anti-tabac et anti-vapotage pour ce mouvement, et probablement également par de nombreux acteurs de l'industrie du vapotage indépendant, dont JUUL s'est tenu à distance dans le passé. La société affirme que sa mission de convertir les fumeurs à JUUL n'a pas changé, et le PDG Kevin Burns déclare “ce partenariat pourrait aider à accélérer notre succès dans le passage des fumeurs adultes.”