I sostenitori del vaping mettono in dubbio l'efficacia delle e-cigarette per la cessazione del fumo, spesso citando la mancanza di studi clinici che dimostrano un beneficio per i fumatori. Gli studi randomizzati sono solitamente utilizzati per testare farmaci destinati a trattare condizioni specifiche. Di solito confrontano due o più terapie tra di loro, o testano farmaci rispetto a un gruppo di controllo che riceve un placebo.
Il problema nel tradurre la ricerca farmacologica in un prodotto di consumo come le e-cigarette è che i rigorosi protocolli di un trial farmacologico (tutti i partecipanti usano un certo farmaco a una certa dose e intervallo) potrebbero non tradursi in prodotti che hanno successo offrendo un'ampia gamma di possibilità agli utenti. Dopotutto, il vaping non è una cura per una malattia, ma piuttosto una scelta di consumo meno rischiosa che compete con le sigarette.
Ci sono stati grandi trial di cessazione del fumo utilizzando e-cigarette in passato. Tuttavia, gli ultimi erano del 2014, e i dati in quegli studi erano stati raccolti anche prima, da studi di prodotti cigalike di prima generazione. Tuttavia, anche se quegli studi utilizzavano dispositivi di vaping primitivi, i risultati mostrano un successo nella cessazione paragonabile ai prodotti di terapia sostitutiva della nicotina (NRT).
Ora uno studio guidato dal Prof. Peter Hajek della Queen Mary University di Londra descrive un trial randomizzato che confronta i fumatori che tentano di smettere utilizzando un prodotto di vaping con altri che utilizzano NRT. E anche se i partecipanti allo studio che cercavano di smettere con il vaping avevano a disposizione solo un prodotto, i risultati sono stati impressionanti.
Dopo un anno, il 18 percento del gruppo di vaping era astinente dalle sigarette — quasi il doppio rispetto a coloro che utilizzavano i prodotti di nicotina farmacologica (9.9 percento). (L'astinenza è stata verificata con un test di monossido di carbonio, che mostra evidenze di fumo recente.)
"La cifra potrebbe sembrare bassa,” osserva il Prof. Hajek, “ma...se stessero smettendo da soli, il tasso di cessazione sarebbe di circa il 3 percento.” Questo rende l'uso di vapes per smettere (con consigli e supporto adeguati) circa sei volte più efficace rispetto a smettere senza aiuto.
Altri ricercatori coinvolti nello studio provenivano dalla Queen Mary e da altre università britanniche, e da un'istituzione americana. Lo studio è stato pubblicato nel New England Journal of Medicine. La rivista era apparentemente così imbarazzata dai risultati positivi che ha commissionato non uno ma due editoriali accompagnatori contro le e-cigarette, uno offrendo consigli discutibili ai medici (insistere affinché i fumatori provino e falliscano prima con NRT; usare prodotti di vaping a bassa nicotina), e l'altro sostenendo un divieto sui sapori del vaping.
Il trial ha diviso 886 fumatori in due gruppi. I partecipanti in un gruppo hanno avuto la possibilità di scegliere tra i prodotti NRT come cerotti alla nicotina, gomme, pastiglie, strisce orali, inalatori e spray nasali. Ulteriori prodotti NRT sono stati forniti gratuitamente per tre mesi, e ai partecipanti è stato permesso di usare più prodotti. All'altro gruppo è stato fornito un semplice kit di vaping tutto-in-uno (l'Aspire One Kit o l'Innokin One Kit 2016) e una o due bottiglie da 10 mL di e-liquid al gusto tabacco con 18 mg/mL. Il gruppo di vaping è stato istruito su come utilizzare e ricaricare il dispositivo, e incoraggiato a comprare e-liquid aggiuntivo in un negozio di vaping dove potevano scegliere altri sapori (o anche altri dispositivi). Entrambi i gruppi hanno avuto sessioni di consulenza di persona settimanali per il primo mese.
La consulenza potrebbe aver aiutato i nuovi vapers a sentirsi più a loro agio riguardo alla loro scelta, anche se probabilmente non potrebbe sostituire la visita a un buon negozio di vaping o anche solo fare domande e interagire con altri vapers in un forum come ECF, dove vapers esperti offrono consigli e incoraggiamenti liberamente. Forse alcuni di loro hanno ricevuto ulteriore aiuto nei negozi quando hanno sostituito l'e-liquid ricevuto dai ricercatori (che ammontava solo a una fornitura di 2-8 giorni, a differenza dei 90 giorni dei prodotti NRT ricevuti dall'altro gruppo).
Il gruppo di vaping ha avuto meno intense voglie di sigarette. Hanno anche sperimentato meno nausea, e minori aumenti di irritabilità e mancanza di concentrazione rispetto al gruppo NRT. E tra i partecipanti che avevano problemi con la tosse e il muco prima dell'inizio del trial, significativamente meno nel gruppo di vaping hanno avuto quei sintomi dopo un anno.
Gli oppositori del vaping probabilmente faranno molto del fatto che molti partecipanti allo studio nel gruppo di vaping stavano ancora svapando dopo un anno (80 percento degli smettitori, contro solo il 9 percento degli utenti di NRT che hanno smesso). L'obiettivo, dicono, è eliminare tutto l'uso di nicotina. Ma questo è sbagliato. L'obiettivo quando qualcuno smette di fumare è smettere di fumare. La nicotina è una questione separata — se è una questione. Il vaping (o l'uso di NRT) dopo aver smesso può prevenire un ex-fumatore dal raggiungere una sigaretta in seguito. Non ci sono prove che l'uso di nicotina causi problemi di salute, ma ci sono prove considerevoli che molti ex-fumatori ricadono molto tempo dopo aver smesso di fumare sigarette.
Tra i partecipanti al trial che non hanno smesso di fumare, il 40 percento del gruppo di vaping ha continuato a vapare e fumare (“uso duplice”), mentre solo il 4 percento del gruppo NRT ha continuato a usare NRT. A differenza dei vapes, i prodotti NRT sono veri medicinali: non sono attraenti, divertenti o gustosi, e non fanno nulla per sostituire il grande vuoto che un fumatore prova senza una sigaretta in mano. Quegli utenti doppi possono gradualmente ridurre le sigarette che fumano, come fanno così tanti vapers.
Gli autori dello studio continuano a seguire i partecipanti al trial, e sarà interessante vedere quanti nei gruppi di vaping e NRT ricaderanno nel fumo, e quanti che erano ancora fumatori al termine dell'anno smetteranno in seguito. Non c'è motivo di credere che molti non lo faranno. Alcuni vapers a tempo pieno hanno impiegato più di un anno a passare alle e-cigarette.
Il titolo qui è buono: più vapers sono riusciti a smettere completamente rispetto agli utenti di NRT. Ma ciò che è ignorato in tutte le notizie riguardanti il trial è il fatto che i prodotti di vaping offrono migliaia di scelte di prodotto che non possono essere adeguatamente ridotte a un'unica esperienza di vaping. Quei partecipanti al trial che non sono stati in grado di smettere di fumare in un anno potrebbero ancora provare un nuovo dispositivo o sapore che colpisce un cordone, e aiutarli ad unirsi ai ranghi degli ex-fumatori.
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