Il vaping giovanile è improbabile che abbia un effetto significativo sulle morti premature nel corso della vita, secondo un nuovo studio di modellazione che sfida una delle affermazioni centrali del panico per il vaping tra i teenager.
Lo studio, pubblicato online il 9 agosto nell'American Journal of Preventive Medicine, ha proiettato gli esiti di salute nel corso della vita per circa 4,1 milioni di americani che avevano 12 anni nel 2016. I ricercatori hanno confrontato un mondo in cui esistevano le sigarette elettroniche con uno ipotetico in cui non erano mai state introdotte.
Attraverso una vasta gamma di assunzioni, il cambiamento modellato nella probabilità di morte prematura di un membro medio della coorte variava da un aumento di 0,44 punti percentuali a una diminuzione di 0,06 punti percentuali. Questo si traduceva in una perdita stimata di fino a 31,3 giorni di aspettativa di vita, o un guadagno di fino a 2,7 giorni.
I ricercatori, Kenneth Warner, Ruoyan Sun, Andrew Brouwer e David Méndez, hanno considerato tre possibili conseguenze del vaping: adolescenti che svapano e poi fumano, persone che continuano a svapare senza fumare, e fumatori che alla fine smettono di fumare con l'aiuto del vaping.
Poiché nessuno ha ancora seguito una generazione di svapatori adolescenti per un'intera vita, quegli esiti non possono essere misurati direttamente. Il team ha invece eseguito simulazioni al computer, variando il rischio di mortalità presunto del vaping dal cinque al 30 percento rispetto a quello del fumo, il tasso al quale gli utenti smettono di svapare e il possibile contributo del vaping alla cessazione del fumo.
Sotto due insiemi illustrativi di assunzioni, le persone che fumavano all'età di 20 anni avevano una probabilità proiettata di morte prematura attribuibile al fumo di circa sette a otto percento. Per coloro che svapavano ma non avevano mai fumato, la corrispondente probabilità di morte prematura attribuibile al vaping era dello 0,15 allo 0,84 percento. Queste sono stime modellistiche, non tassi di mortalità osservati o prove che il vaping sia innocuo.
Il modello ha stimato che 25.039 membri in più della coorte fumerebbero all'età di 20 anni in un mondo con il vaping rispetto a un mondo ipotetico senza di esso. Ma questa differenza non può stabilire che il vaping abbia causato a quei giovani di fumare. I giovani inclini a sperimentare con la nicotina potrebbero aver iniziato a fumare indipendentemente dall'esistenza delle sigarette elettroniche, mentre altri potrebbero aver svapato invece di fumare.
L'analisi si è basata sul National Youth Tobacco Survey e su ricerche precedenti sulla cessazione del fumo. Un studio del 2022 di Méndez e colleghi ha stimato che i tassi di cessazione del fumo tra gli adulti erano aumentati a circa 5,4–5,6 percento nel periodo 2014–2019, fornendo una base per le assunzioni di cessazione della simulazione.
La prevalenza del vaping giovanile è cambiata anche da quando la coorte è entrata nell'adolescenza. Secondo il rapporto del sondaggio 2024 dei Centers for Disease Control and Prevention, l'uso attuale di sigarette elettroniche tra studenti delle scuole medie e superiori degli Stati Uniti è diminuito da 2,13 milioni nel 2023 a 1,63 milioni nel 2024.
Gli autori riconoscono importanti limitazioni. Il loro modello non stima malattie respiratorie o cardiovascolari non fatali, e le sue assunzioni sul rischio del vaping non possono sostituire decenni di dati di follow-up. Non può nemmeno separare completamente un possibile effetto “gateway” del fumo dalla tendenza sottostante degli adolescenti a utilizzare prodotti a base di nicotina.
Sebbene queste incertezze siano importanti, non giustificano il trattamento della mortalità modellata nel corso della vita a causa del vaping giovanile come equivalente al bilancio di morti stabilito dal fumo. Nelle simulazioni dei ricercatori, l'effetto di mortalità proiettato nell'intera coorte adolescenziale è rimasto ridotto, anche sotto assunzioni sfavorevoli al vaping.
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