Is Juul te koop? Het in de problemen verkerende vapebedrijf zoekt hulp.

Juul Labs heeft gesprekken gevoerd met ten minste drie grote tabaksbedrijven in een poging om een regeling te treffen die de financiëel in moeilijkheden verk verkeerdende vape-fabrikant nieuw leven zou inblazen. De gesprekken bevinden zich nog in de vroege stadia.

Juul heeft gesproken met Philip Morris International (PMI), Japan Tobacco Group en Altria Group, op zoek naar een mogelijke verkoop van het bedrijf, een grote investering, of een licentie- of distributieovereenkomst, volgens de Wall Street Journal.

Waarom nu Juul kopen?

Het is onduidelijk of potentiële partners geïnteresseerd zijn in het volledig kopen van Juul, maar een soort partnerschap lijkt voor hen allemaal logisch. Zelfs het kopen van Juul—wat betekent dat alle verplichtingen en reputatieproblemen van het bedrijf worden overgenomen—zou nu logisch kunnen zijn. Juul is nooit zwakker geweest en heeft meer behoefte aan een redder.

PMI is onlangs de Amerikaanse markt binnengekomen, door snus en nicotineverpakking fabrikant Swedish Match te kopen. Het bedrijf is ook van plan om zijn IQOS verwarmde tabaksproduct (HTP) in de VS te verkopen, maar heeft hier geen goedgekeurde vaping producten voor verkoop. Het proces van het indienen van een premarket tabaksaanvraag (PMTA) voor een vaping apparaat en het zien ervan door tot FDA-autorisatie kan jaren duren.

In tegenstelling tot Japan Tobacco en Altria, zal de Amerikaanse divisie van PMI geen sigaretten of andere brandbare tabaksproducten verkopen. Juul zou een waardevolle aanvulling kunnen zijn voor een tabaksbedrijf dat zich inzet voor een rookvrije toekomst.

Japan Tobacco bezit het vape-merk Logic, dat twee door de FDA goedgekeurde vaping producten produceert, maar zij hebben in de markt weinig succes gehad in vergelijking met Juul. Logic bevindt zich ook in een rechtszaak met de FDA om hun menthol-gearomatiseerde navullingen beschikbaar te houden.

Altria bezit al 35 procent van Juul Labs, maar heeft onlangs de waarde van zijn investering verlaagd van $12,8 miljard naar $1 miljard. De Marlboro-fabrikant heeft ook zijn concurrentiebeding met Juul beëindigd, waardoor Altria vrij is om een ander vapingbedrijf te kopen of eigen vape-producten te ontwikkelen. De Journal meldde ook dat Juul en Altria gesprekken hebben gevoerd over een mogelijke licentieovereenkomst afgelopen zomer.

De uitgaven van Juul stijgen terwijl de marktpositie afneemt

Juul Labs heeft onlangs duizenden rechtszaken van individuen, gemeenten, schooldistricten en Amerikaanse Indianenstammen voor een gerapporteerd bedrag van $1,7 miljard geregeld. Slechts enkele maanden eerder stemde het bedrijf ermee in om meer dan $400 miljoen te betalen om rechtszaken van 33 staten te schikken.

Om de kosten van die schikkingen te dekken, ontving Juul aanvullende aandeleninvesteringen van huidige investeerders, en snidde drastisch in de kosten, waarbij een derde van zijn werknemers werd ontslagen. Juul had overwogen hoofdstuk 11 faillissement aan te vragen afgelopen herfst, voordat het de noodinvesteringen ontving.

In de afgelopen twee jaar heeft Juul zijn positie als de beste e-sigaret in de gemakswinkel verloren, terwijl het geconfronteerd wordt met toenemende concurrentie van de marktleider, R.J. Reynolds' Vuse Alto, en van honderden wegwerpvaping producten. Sinds 2018 is het marktaandeel van Juul in het segment van de gemakswinkels/benzinepompen gedaald van meer dan 70 naar onder de 30 procent.

Juul is ook verwikkeld in een strijd met het FDA Center for Tobacco Products, dat afgelopen juni een marketingweigeringbevel (MDO) aan Juul heeft uitgevaardigd, waarbij zijn producten van de markt werden gehaald. De MDO werd onmiddellijk uitgesteld door een federale rechtbank, en de FDA stemde uiteindelijk in met het heroverwegen van het bevel, maar Juul staat voor een lange en moeilijke strijd om marketingautorisatie van het agentschap te krijgen.