En Daily Beast-historie publisert forrige helg forteller historien om den dårligst bevarte hemmeligheten i vaping – at British American Tobacco står bak World Vapers’ Alliance, en antatt grasrotvaping-advokatergruppe.
Tobakksgigantens involvering med WVA var ingen hemmelighet blant vapingforkjempere, noe som sannsynligvis er en hovedårsaken til at organisasjonen bare har 20 000 individuelle medlemmer, til tross for omfattende sosiale medier-innsats. Det Daily Beast-historien ikke forklarer er at aktivist-vapere – spesielt i USA, Storbritannia og Europa – har en tendens til å mistro og resentere involvering i vapingspørsmål fra tobakksindustrien.
Det er delvis fordi selskaper som BATs amerikanske datterselskap Reynolds American Inc. (RAI) har gjort sitt for å eliminere konkurransen fra uavhengige vapingbedrifter som mange vapere elsker.
For eksempel, i en 2014 kommentar til FDA angående byråets nettopp-forslåtte Deeming Rule, tilbød RAI i hovedsak FDA en plan for å destruere den åpne system-vapingindustrien. RAI og andre store tobakkselskaper foreslår også jevnlig lokale og statlige skatter og lover som favoriserer produktene deres over de som selges i vapebutikker og av nettforhandlere.
Facebook og andre sosiale medier annonser ble direkte godkjent av BATs globale kampanjeleder, men ansatte og kontraktører hos de tilkoblede firmaene hadde bare lov til å kontakte BAT via telefon for å unngå et papirspor.
Klart BAT forstår at mange vapere misliker tobakksindustrien, og det er sannsynligvis derfor de har tatt store omhu for å skjule sin forbindelse til WVA. Mange vapere, hvis de var klar over WVA-tilknytningen til BAT, ville holde seg unna organisasjonen (og mange har gjort det). WVA’s "partner"-grupper kommer for det meste fra Latin-Amerika og Afrika, hvor det er mindre mistillit til tobakksindustrien og færre ikke-korporative donasjoner tilgjengelig for interessegrupper. Ingen amerikansk interessegruppe er tilknyttet WVA.
Daily Beast-artikkelen er likevel interessant, og gir fascinerende detaljer om forbindelsene mellom BAT og partnerne som hjalp med å opprette og drive WVA (mindre interessant er oppløsningen av forbindelsene mellom disse partnerne og deres donorer).
London-baserte BAT "spilte en sentral og aktiv rolle i å orkestrere, lede og finansiere" WVA, og samarbeidet med konsulent- og PR-firmaet Red Flag og høyre/libertariansk tenketank Consumer Choice Center. Anonyme kilder fortalte Daily Beast-reporteren Roger Sollenberger at BAT "styrte showet" og brukte "millioner" på WVA-innsatsen.
Facebook og andre sosiale medier annonser ble direkte godkjent av BATs globale kampanjeleder, men ansatte og kontraktører hos de tilkoblede firmaene hadde bare lov til å kontakte BAT via telefon for å unngå et papirspor. De ble frarådet fra til og med å nevne BAT i e-poster om WVA.
Consumer Choice Center avviser at de fleste av Daily Beasts påstander er sanne. I en 9. januar respons på historien, skriver CCC's Fred Roeder, "Forslaget om at noen donor ‘styrte showet’, eller dirigerte noen av våre aktiviteter er helt og beviselig feil. Vi har aldri møtt, eller engang hørt om, individet nevnt i artikkelen [tilsynelatende med henvisning til BATs kampanjeleder], og verken han eller noen annen utenfor CCC gir noen retning for våre aktiviteter." Roeder erkjenner at CCC aksepterer donasjoner fra BAT.
Disse gruppene kalles astroturf fordi de er motsetningen til grasrot. I stedet for å bli bygget opp fra bunnen av av vapere, er de planlagt og opprettet av tobakkselskaper og deres konsulenter.
Daily Beast-historien er i hovedsak en gjenfortelling av en 2021 artikkel i den franske avisen Le Monde, som også beskrev forbindelsene mellom WVA, BAT, CCC, og forskjellige høyreorienterte/libertarianske individer og organisasjoner. Men den europeiske historien inneholdt komisk blomstrende språk (i det minste i oversettelse), som kalte de tilknyttede gruppene en “gjennomtrengelig nebbula…som arbeider for å spre en radikal høyreorientert ideologi, fiendtlig til regjeringens inngripen, i hjertet av Europa: libertarianisme.”
Ifølge Competitive Enterprise Institute senior fellow Michelle Minton, ble noen av forfatterne av Le Monde-historien, som arbeidet for The Investigative Desk i Nederland, finansiert av Bloomberg Philanthropies gjennom University of Bath (UK). En betingelse for reporterne’ ansettelse var ikke å avsløre at Bloomberg-organisasjonen betalte for rapporteringen deres.
Det høres kjent ut. Selvfølgelig er astroturf og skjulte agendaer ikke unike for tobakkselskaper. Journalistikk kan også formes av usette krefter som arbeider for å spre en radikal autoritær ideologi, fiendtlig til amerikansk frihet: forbud!
Astroturf vape advocacy grupper er gamle nyheter
Astroturf-konseptet er knapt nytt i vaping-verdenen. Datterselskaper av Altria og Imperial Brands opprettet også astroturf “vapers grupper,” og det kan ha vært andre.
Disse gruppene kalles astroturf fordi de er motsetningen til grasrot. I stedet for å bli bygget opp fra bunnen av av vapere, er de planlagt og opprettet av tobakkselskaper og deres konsulenter. De kan se ut som arbeidet til aktivist-vapere, men de er det ikke. Det deceptive utseendet er ment å gi tobakkselskapets lobbyvirksomhet og advokatagenda et preg av legitimitet, men lar dem kontrollere retningen og taktikkene.
Tobakkselskaper er selvfølgelig frie til å donere til legitime forbrukergrupper som arbeider for å forsvare vapingforbrukere (CASAA, for eksempel, vil akseptere penger fra hvem som helst). Problemet er at faktiske forbrukerorganisasjoner ikke vil tillate tobakksindustri-donorer som BAT å forme agendaene deres og planlegge strategiene deres.
Altria’s Vaper Rights gruppe, som går tilbake til minst 2015, var ganske gjennomsiktig som astroturf vaping grupper går. Det ble klart uttalt nederst på siden, "Vaper Rights drives på vegne av Nu Mark, LLC, et Altria-selskap." Det forble i drift minst til november 2019, da Altria sluttet å lage dampprodukter, la ned Nu Mark-datterselskapet, og kjøpte en eierandel i Juul Labs.
Vaper Rights-nettstedet oppfordret dampere til å signere en petisjon. Imidlertid var petisjonen ikke rettet mot eller sendt til noen spesiell regjeringsenhet, men var bare et verktøy for å samle inn kontaktinformasjon. Innsamlingen av personlig informasjon er et vanlig kjennetegn ved astroturf-grupper.
Tobakkselskaper har opprettet falske “røykerettigheter” grupper minst siden 1990-tallet, og bruker dem som dekkoperasjoner for å bekjempe lokale innendørs røykeforbud og annen uønsket lovgivning.
Det kortvarige 95 Percent-nettstedet, opprettet av PR-byrået Levick for Imperial Brands’ dampdatterselskap Fontem Ventures, oppfordret dampere til å dele erfaringer. Før lanseringen av nettstedet (som ikke lenger er synlig selv på Internet Archive), kontaktet Fontem-gruppen individuelle dampere på Twitter og ba dem sende direkte meldinger til 95 Percent-kontoen for mer informasjon.
Ingen steder i returmeldingene dampere mottok, eller på den koblede nettsiden de ble sendt (som ba om—selvfølgelig—kontaktinformasjon), ble 95 Percent identifisert som tilknyttet Fontem/Imperial.
Den 95 prosent innsatsen falt raskt fra hverandre etter at en faktisk grasrotnettverksgruppe, CASAA, offentlig kalte ut Fontems narrestrek og anbefalte dampere å unngå organisasjonen. [Opplysning: Jeg er i CASAA-styret, selv om jeg ikke var det da denne hendelsen fant sted i mai 2016.
Disse gruppene var små og dårlig finansiert sammenlignet med World Vapers’ Alliance, men oppgaven var den samme—å lure intetanende vapers til å låne sin legitimitet og antall (og noen ganger navn) til kampanjer mot lover og regler tobakksselskapene motsetter seg. Noen ganger samsvarer disse lovene med vapers' interesser; noen ganger ikke. Gruppene ble stort sett ignorert av alle involverte—som WVA også har blitt, bortsett fra folk som får en kulde nedover ryggen når de leser om Koch-brødrene.
Selvfølgelig er astroturf-strategi ikke unik for vaping. Tobakkselskaper har opprettet falske “røykernes rettigheter” grupper minst siden 1990-tallet, og bruker dem som fasader for å bekjempe lokale innendørs røykeforbud og annen uønsket lovgivning. Og andre industrier—som olje, landbruk og forsikring—har gjort det samme.
På grunn av synkende sigarett-salg, ser delstatsregjeringer i USA og land rundt om i verden på vapor-produkter som en ny kilde til skatteinntekter.
En liste over forbud mot smakvarianter for vaping-produkter og forbud mot nettbasert salg i USA, samt salg- og besittelsesforbud i andre land.
En nærmere titt på PouchPoint, en nettbutikk for nikotinporsjoner som tilbyr konkurransedyktige priser, bredt utvalg og en smidig handleopplevelse.
En praktisk, datadrevet oversikt over hvor dampmarkedet er på vei—og hvordan du kan posisjonere virksomheten din foran regulatoriske og kategoriske endringer.
