Altria sier farvel til Vapor - for nå uansett

Altria vil kvitte seg med sine dårlig presterende dampprodukter, annonserte selskapet i dag. Landets største sigarettprodusent eliminerer MarkTen- og Green Smoke-merker, sammen med et obskurt nikotinprodukt for munnen kalt VERVE.

Selskapet hadde allerede kvittet seg med sine MarkTen Elite- og Apex pod-enheter i oktober, da det annonserte sin plan for å hjelpe til med å redusere ungdomsdamping, som bestilt av FDA-kommissær Scott Gottlieb. På den tiden sa Altria også at de ville slutte å selge sine gjenværende dampprodukter i smaker annet enn tobakk, mentol og mynte.

Det vil ikke være mye tap for sigarettgiganten, eller for noen andre. Altrias produkter utgjør bare omtrent fire prosent av convenience store/gassstasjon-segmentet i dampmarkedet (som er omtrent halvparten av det totale markedet). Da Gottlieb kunngjorde sin plan for å eliminere smaksatte produkter i c-stores, betydde det ingenting for Altria.

I løpet av de siste to årene har JUUL blitt den dominerende aktøren i det segmentet, og har tatt mer enn 75 prosent av c-store-salget, og tvunget det en gang dominerende tobakksselskapet til å kjempe om spillene. JUUL har blitt et problem, selv som påvirker Altrias aksjeverdi.

Med sigarett røyking i tilbakegang, håper tobakksselskapene at deres alternative nikotinenheter vil holde dem relevante, men Altrias "redusert risiko produkt" portefølje har ikke vært sterk. Selskapet er avhengig av noe stort for å redde dagen for dem, og deres MarkTen-produkter er absolutt ikke det.

“Vi forblir forpliktet til å være lederen i å tilby voksne røykere innovative alternative produkter som reduserer risiko, inkludert e-damp,” sa Altria CEO Howard Willard. “Vi ser ikke en vei til lederskap med disse spesifikke produktene og mener at nå er tiden for å omprioritere ressursene våre.”

Altria venter på at FDA skal ta grep på Philip Morris Internationals premarkeds tobakk (PMTA) og modifiserte risikoprodukt (MRTP) søknader for IQOS. Hvis de blir godkjent, vil Altria lisensiere tobakkproduktet som varmes, ikke brenner fra sin stebror Philip Morris International (PMI ble spunnet av fra Altria, som eier Philip Morris USA).

Begge selskapene er overbevist om at IQOS er et banebrytende produkt som vil ta USAs røyke marked med storm, som det har i Japan. Men nikotinhaltige vapes er ulovlige i Japan, og IQOS — som vil klassifiseres som en sigarett i USA — vil være mye dyrere enn vapes, og begrenset til tobakk og mentolsmaker.

Det er derfor det kan være smart for Altria å sikre seg på å eie en del av noe som faktisk er populært, som JUUL. I forrige uke dukket det opp rykter om at Altria kan kjøpe en minoritetsandel i JUUL Labs, et trekk som teoretisk ville forbedre Altrias posisjon i det lavrisiko nikotinemarkedet, og tilby JUUL økt distribusjonsrekkevidde og tilgang til Altrias vitenskapelige og juridisk/regulerende avdelinger.

Hvis IQOS-søknadene og JUUL-kjøpet faller gjennom, kan Altria trøste seg med sitt sigarettsalg. Selskapets Marlboro-merke utgjør halvparten av alt USA-sigarett salg — og det er fortsatt minst 34 millioner røykere i landet. Selv uten et eneste damp produkt å selge, er Altrias markedsverdi $100 milliarder.