Se den roterende døren: Gottlieb blir med i Pfizer

Etter at han forlot jobben sin som FDA-kommissær, har Scott Gottlieb akseptert en deltidsstilling for å hjelpe til med regningene. Den tidligere FDA-bossen har blitt valgt inn i styret i Pfizer Inc., produsenten av røykesluttmedisinen Chantix og det tredje største legemiddelfirmaet i verden.

Flyttingen overrasket nesten ingen. Ifølge STAT News, i løpet av de siste 38 årene har hver FDA-kommissær bortsett fra én (David Kessler) sittet i et legemiddelstyre etter å ha forlatt offentlig tjeneste. Og hvorfor ikke? Hvem ville vært mer attraktiv for et selskap som solgte mer enn 53 milliarder dollar verdt av legemidler i 2018, som Pfizer gjorde, enn noen som til for bare noen måneder siden laget FDA-politikk og kjenner de regulatoriske strategiene til Trump-administrasjonen så godt? Gottlieb vil også sitte i styrets komiteer for regulering og etterlevelse samt vitenskap og teknologi.

For konspirasjonsfans, Gottlieb slutter seg til legemiddelfirmaet som lager verdens bestselgende nikotinfri røykesluttmedisin. Pfizer markedsfører varenicline i USA som Chantix, og andre steder i verden som Champix. Dampenheter er i direkte konkurranse med røykekunder om Chantix, og de er billigere, mer attraktive for røykerne, og ikke kjent for å skape suicidal tanker og mareritt.

Chantix er vanligvis dekket av arbeidsgiverbetalt helseforsikring, noe som gjør det stort sett unyttig for mange av de lavinntekts, uforsikrede personene som røyker, siden kostnaden uten forsikring er omtrent 500 dollar i måneden. Heldigvis for Pfizer, er det fortsatt nok forsikrede røykere som ønsker å slutte for å drive rundt 1 milliard dollar i årlige Chantix-salg.

Gottleibs kunngjøring i juli 2017 om en “komplett plan” for å omforme tobakk- og nikotinlandskapet fikk mest oppmerksomhet for planen om å redusere nikotinnivået i sigaretter under avhengighetsnivåer, og for utsettelsen av PMTA-fristen for dampenheter (som ble nylig omgjort av en føderal dommer i Maryland). Men han ba også om hjelp fra legemiddelprodusenter og lovet å “jobbe for å få medisinsk nikotin og andre terapeutiske produkter til å spille en større rolle i å hjelpe flere røykere til å prøve å slutte med hjelp.”

Så kom JUUL-moralkrisen. To grupper for tobakkontroll og anti-drogabekjempelse arbeidet sammen for å drive den populære oppfatningen av at enorme antall videregående skoleelever drev med damp og ble nikotinafhengige. Aldri en som gikk glipp av en mulighet for offentlig oppmerksomhet, gjorde Gottlieb panikken til sin egen, kalte det en epidemi, og slo kontinuerlig på avhengighetsdrumene sine i de gjenværende månedene sine ved FDA.

Siden da har Gottlieb snakket flere ganger om at dampenheter muligens ville bli godkjent gjennom den medisinske ruten, som reseptfrie (OTC) legemidler. (Han har til og med fremmet ideen om nyskapende legemiddelprodukter for å behandle “ungdoms nikotinafhengige.”) Legemiddelgodkjennelse ville trolig ikke være en prosess tilgjengelig for små, uavhengige dampprodusenter (eller selv større, bortsett fra muligens JUUL og NJOY). Ifølge advokat for regulering i dampindustrien Azim Chowdhury, ville legemiddelgodkjennelse mest sannsynlig bli oppnådd av legemiddelfirmaer alene.

“Hvis FDA oppretter en OTC-rute for ENDS, ville legemiddelfirmaer med tidligere erfaring i å navigere den komplekse og kostbare FDA-legemiddelgodkjenningsprosessen for NRT-er, og hvis produkter konkurrerer med rekreasjonelle ENDS på nikotmarkedet, helt klart bli bedre posisjonert til å navigere det regulatoriske systemet sammenlignet med tusenvis av små bedrifter som utgjør dampindustrien i dag,” skrev Chowdhury i fjor.

Det ville inkludere et selskap som Pfizer, som er bygget for legemiddelgodkjenningsprosessen. Pfizer har reguleringskompetansen, pengene, og tålmodigheten til å vente i årevis på godkjenning av en middels god e-sigarett som de kan selge i apoteker, men også i kiosker, dagligvarebutikker og store supermarkeder. Når FDA fullfører Gottleibs arbeid og forbyr smaker i forbrukerdampeprodukter, ville et legemiddel-damp ha mindre konkurranse (ingen dampbutikker og ingen smaker i kiosker), og kunne være et nyttig supplement til Chantix.

Det er verdt å spørre når Gottlieb begynte sine diskusjoner med Pfizer. Visste han at han ville jobbe for legemiddelfirmaet da han skrev en kommentar publisert denne uken i Wall Street Journal, og oppfordret FDA til å tvinge JUUL inn i OTC-legemiddelruten (hvor de ville måtte konkurrere med legemiddelgiganter som Pfizer)? Selvfølgelig visste han det.

Men en åpenbar konflikt som det er småpenger for en mester av universet som Gottlieb. Bunnlinjen trumfer alltid etikk i selskaper som Pfizer. De legger fra seg sine moralske kompasser hjemme når de går på jobb om morgenen, og ser på aksjeopsjonene sine vokse seg feite om ettermiddagen. Korrupsjon er bare et ord som fattige mennesker bruker.

Pfizer styremedlemmer tjente i fjor 142 500 dollar pluss aksjer verdt rundt 159 000 dollar, ifølge STAT News. Styret møttes sju ganger i 2018, og det var også et ukjent antall komitémøter. Gottlieb vil ikke bli rik av å sitte i Pfizer-styret—etter hans standarder—men det er en type sidejobb som vil bidra til å sementere hans posisjon som en maktspiller. Hans eneste virksomhet er å selge sin innflytelse og forbindelser, og virksomheten går bra.

Siden han forlot FDA, har Gottlieb vendt tilbake til sine gamle jobber som resident fellow ved American Enterprise Institute, og som en spesialpartner i risikokapitalfirmaet New Enterprise Associates. Han har også blitt med i CNBC som bidragsyter, noe som lar ham kombinere sine to store kjærligheter: tjene penger og høre seg selv snakke.