E-sigarett ledere banket opp og mobbet av husets underkomité

I et forsøk på å skape et uforglemmelig historisk øyeblikk som den berømte høringen med “de syv dvergene” i 1994, banket, mobbet og dyttet medlemmer av Huset ledere fra de fem største e-sigarett-produsentene i en høringskomité onsdag morgen. Og, som i fjor sommer sin høring i Huset om JUUL, så satt lederne i hovedsak bare der og aksepterte juling.

Huset Oversight og Investigations Subkomiteen til Komiteen for Energi og Handel ga høringen tittelen: "Vaping i Amerika: E-Sigarettprodusentenes påvirkning på folkehelsen,” men det var ikke mye diskusjon om legitime spørsmål om folkehelse. Den to timer lange høringen var lite mer enn en sjanse for underkomiteens medlemmer til å stille gotcha-spørsmål og utrettelig angripe lederne.

Høringens vitner var:

Lederen for hele Energi- og Handelskomiteen, New Jersey-demokraten Frank Pallone, møtte hovedsakelig opp for å promotere sin lov HR 2339, Reversing the Youth Tobacco Epidemic Act. Lovgivningen ble introdusert i fjor, og en ledsagerutgave ble introdusert forrige måned i Senatet av Ohio-demokraten Sherrod Brown. Lovforslaget forventes å begynne å bevege seg i Huset snart.

Pallone-loven foreslår et forbud mot alle aromatiserte produkter som ikke er godkjent av FDA, fjerning av nettandel, $100 millioner i brukeravgifter som skal innkreves årlig fra dampingselskaper, regulering av produkter som inneholder syntetisk nikotin, og reklamebegrensninger. Hvis den vedtas, ville HR 2339 ødelegge hva som er igjen av det lovlige dampemarkedet etter at PMTA-prosessen er på plass.

Lovforslaget støttes av Campaign for Tobacco-Free Kids, noe som betyr at det vil bli promotert av alle tobakkontrollgrupper, inkludert hjerte- og lungesammenslutningene samt American Academy of Pediatrics. En koordinert innsats er forventet fra alle disse gruppene, finansiert av milliardæren Michael Bloombergs $160 millioner gave til Tobacco-Free Kids.

Selv om noen av underkomiteens medlemmer hadde reelle spørsmål til lederne, var Pallone mest interessert i å forelese de fangede vitnene og uttrykke sin merkelige forståelse av dampingsrisikoer. De få sporadiske spørsmålene han stilte—mens han seilte med verdensvise forakt—var bare rammer for hans nedsettende taler.

“Jeg hørte dere alle si gang på gang at dere var ansvarlige menn, menn av integritet,” sa Pallone. “Det er ikke sant. Folk som har integritet og er ansvarlige selger ikke produkter som… dere innrømmer gjør folk syke, sannsynligvis dreper folk.”

“Jeg tror ikke et sekund på at noen av dere ikke med vilje har rettet dere mot unge mennesker,” sa den langvarige tobakkkrigeren. For Pallone og hans allierte er dampingsprodusenter de samme som sigarettprodusenter, og det eneste gode tobakksselskapet er et dødt tobakksselskap.

Underkomiteens leder, Colorado-demokraten Diana DeGette, åpnet spørsmålene med å spørre alle vitnene om nikotin er vanedannende og om produktene deres kan forårsake avhengighet. Alle svarte ja. Så lurte hun frem spørsmålet hun håpet ville sikre hennes plass i historien, akkurat som Rep. Ron Wyden (nå senator) ble “immortalized” da han spurte de syv administrerende direktørene for sigarettprodusentene om nikotin var vanedannende på direkte TV for nesten 26 år siden.

“Er du enig i de medisinske studiene som viser at nikotin kan ha negative konsekvenser for respiratorisk helse, og kan forårsake en økning i blodtrykk, hjertefrekvens, og kan føre til hjertesykdom, og også kan skade hjerneudviklingen hos unge mennesker?” spurte DeGette.

Lederne så forvirret ut, og ingen var villige til å svare ja eller nei, som DeGette hadde fortalt dem at de skulle. De gjentok at nikotin er vanedannende og at det “kan forårsake skade,” men ingen var klar over studiene hun refererte til. De var sannsynligvis kjent med forskningen på gnagere som påstår å vise effekter av nikotin på den unge hjernen, men hva var disse andre studiene?

“Jeg synes det er fascinerende at ingen vil snakke om hva den skaden er!” sa DeGette. Hun gjentok listen over helseproblemer “de medisinske studiene viser.” Hun la til at “vi vet ikke egentlig” om e-sigaretter forårsaker den samme skaden som brennbare sigaretter.

Hva var disse studiene som beviste hjerte- og lungeskader fra nikotin? Slike bevis har lenge vært etterlyst av tobakkontrollaktivister, så de ville ha noe mer konkret enn forskning på gnagere og avkappede celler å bruke i sine forsøk på å forby ikke-brennbar nikotinprodukter. DeGette gikk videre uten å navngi studiene hun hadde referert til.

Andre medlemmer av underkomiteen løp gjennom den vanlige listen over bekymringer, mange brukte anledningen til å vise sine rett-på-sak kredentielle. West Virginia-republikaneren David McKinley tok opp ultrafine partikler, det viktigste bekymringspunktet til nikotinmotstanderen Stanton Glantz. Alle aerosoler består av partikler, men ikke alle partikler er like bekymringsfulle.

Ingen hadde forklart til den meget bekymrede kongressmannen at e-væske partikler er væskedråper, ikke små biter av brent tobakk og papir som de ultrafine partiklene i sigarett røyk. Han gikk detaljert gjennom sin forståelse av partikkelstørrelse, og beskrev hvor liten en mikron er.

Uten å komme noen steder med de forvirrede e-sigarettsjefene, bestemte han seg for å stille dem de vanskelige spørsmålene om hva de gjorde for å forhindre “ettermarkedsintroduksjon” av THC og vitamin E-acetat i produktene deres. “Gjør noen av dere NOE” om det, stotret han. Cannabisolje trenger en spesifikk type forstøver som er veldig forskjellig fra de som er designet for e-væske.

Illinois-demokraten Jan Schakowsky inntok en nesten komisk fiendtlig holdning, men hadde åpenbart ikke lest sitt Tobacco-Free Kids-oppdrag på forhånd. Liksom de fleste av underkomiteen, var hun stort sett mer interessert i å se tøff ut overfor de bedriftskorrupte for folkene hjemme.

“Takket være produktene deres, er dette en hel generasjon unge mennesker som nå er hekta på nikotin,” sa Schakowsky, med øynene som brant som kull. “Og vi har hørt diskusjon om hva det problemet kan være,” la hun til forsiktig, før hun trail off.

“Og mikronene!” sa hun, takknemlig for å huske McKinleys kamp med forklaringen på ultrafine partikler.

Det var noen øyeblikk av fornuft, men de var sjeldne. Den sør-karolinske republikaneren Jeff Duncan påminnet logisk rommet om at Europa ikke har sett noen eksempler på lungeskader som har drept 60 amerikanere de siste månedene. Han siterte til og med Clive Bates.

Det var mange referanser til den kommende fristen for å sende inn Premarket Tobacco Applications (PMTAs) til FDA. De fleste av lederne sa at selskapene trodde PMTA-prosessen ville være bra for industrien. Men tre av de fem dampingselskapene eies av tobakkindustrien, og et fjerde (JUUL) har akseptert en betydelig investering fra Altria. Mens minst fire av selskapene har nok penger til å sende inn alle PMTAs de ønsker, vil små dampingsbedrifter ha lite sjanse til å overleve i det post-PMTA lovlige markedet.

Den rangordnede medlemmet av republikaneren Brett Guthrie fra Kentucky ga vitnene muligheter til å bedre forklare seg, men de var forsiktige med å utvide kommentarene sine, og forble forsiktige i svarene.

Logic-sjefen Jerry Loftin brukte dessverre tid mer enn en gang på å antyde at de andre produsentene var mindre engasjert i å unngå ungdomssalg enn hans selskap. Det slo tilbake en gang da New York-demokraten Yvette Clark minnet ham om at han er en del av en industri og “hele industrien er grunnleggende under tilsyn akkurat nå.”

Dette er en god lærdom for vapingprodusenter og forhandlere—enten store som Logic eller små som vape butikkseiere. Hver gang en representant for noen industri rettferdiggjør sine praksiser ved å kaste skygge på andre i industrien, reflekterer det dårlig på alle. Det er alltid sant. Det høres forferdelig ut når et selskap skylder et annet for sine problemer, og det overbeviser aldri en skeptisk utenforstående.

På slutten av høringen, vendte leder DeGette tilbake til sine spørsmål om hjertets og lungers effekter av vaping. “Jeg var ekstremt opprørt da jeg spurte deg om helseproblemene med nikotin som dere alle var ekstremt vage i svarene deres,” sa hun.

“Det har blitt etablert at nikotin i seg selv har alvorlige helserisikoer,” uttalte hun. Hun sa deretter at hun hadde to rapporter—”undersøkelser av medisinsk forskning”—som beviser det. Den første, fra Surgeon General, sier at nikotinbruk “kan skade den utviklende hjernen.” Hun forklarte deretter at nikotin kan skade fostre og voksende barn. DeGettes “bevis” fra Surgeon General er ikke studier av kjente effekter, men en lang liste av kan, kanskje og muligheter, drysset med troverdigheten som tildeles av tåkeaktige minner om rapporter levert av tidligere Surgeon General.

Så trakk hun frem en kopi av en ukjent artikkel fra 2015 fra Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. Ifølge den finske vapingforkjemperen Jukka Kelovuori, er artikkelen "det første treffet når noen googler ‘skadelige effekter av nikotin’ og artikkelen heter akkurat det. Hovedsakelig celle- og dyrestudier. Hyperbolsk søppel av indiske anti-nikotin-entusiaster som vil ha monopol på forskrivning av nikotin og et forbud mot [over-the-counter] NRT.”

“Det er en økt risiko for hjerte- og karsykdommer, luftveissykdommer, gastrointestinale lidelser,” sier artikkelens abstrakt. “Det er redusert immunrespons og det har også negative innvirkninger på reproduktiv helse. Det påvirker celleproliferasjon, oksidativt stress, apoptose, DNA-mutasjon gjennom ulike mekanismer som fører [sic] til kreft. Det påvirker også tumorproliferasjon og metastase og forårsaker motstand mot kjemoterapeutiske og radioterapeutiske midler.”

Åpenbart hadde de ansatte hennes slitt med å finne faktiske bevis på nikotins antatt forferdelige effekter. Heldigvis for de paniske praktikantene, inkluderer Googles søkmetrics ikke en kvalitetsskala, og Rep. DeGette er den sjeldne leseren som er villig til å tro på hva som helst hvis det bekrefter hennes eksisterende mistanker. Hun siterte mye av abstraktet høyt, og tilbød deretter vennlig en kopi til hver e-sigarett leder, fordi hun sa: “Jeg tror dere trenger å være klar over at når disse barna først blir avhengige, vil nikotinet også få langsiktige innvirkninger—så lenge de forblir avhengige.”

Vitnene satt uttrykksløse mens DeGette foreleste dem fra det perifere medisinske tidsskriftet. De var begeistret for å nærme seg slutten av den bisarre prøvelsen, og sannsynligvis ivrige etter å komme seg ut og inhalere noen ultrafine partikler mens de begav seg mot hva som fortsatt er en svært usikker fremtid.