Os Benefícios da Nicotina Que Podem Surpreendê-lo

A nicotina parece fadada a sofrer por sua associação com o fumar. Como é o constituinte mais famoso do tabaco, foi acusada de causar todos os danos do fumar, quando na realidade, quase tudo queima do tabaco causa doença e morte exceto a nicotina. Não só a nicotina é culpada por problemas de saúde que não causa—como câncer e enfisema—mas os reais benefícios da nicotina são frequentemente ignorados ou até mesmo suprimidos.

Espere... benefícios? A nicotina tem benefícios?

Você ficaria surpreso ao saber que a droga uma maioria dos americanos acredita que causa câncer não só não causa câncer, mas pode ser um tratamento inovador para doenças neurodegenerativas como Parkinson? Ou que a nicotina poderia ajudar a desvendar os mistérios da esquizofrenia ou ser usada para criar novas terapias de perda de peso? Ou que um grande ensaio clínico financiado pelo governo está testando a nicotina como tratamento para a doença de Alzheimer?

Apesar da popularidade dos nootrópicos—as chamadas drogas inteligentes ou drogas de estudo—muitas pessoas não percebem que a nicotina foi comprovada como capaz de melhorar a memória e outras funções cognitivas. Embora seja amplamente mal interpretada pelo público e criticada pela imprensa, os pesquisadores reconhecem os efeitos positivos da nicotina e estão ativamente buscando novas maneiras de como a nicotina pode ajudar as pessoas a viverem melhor.

A nicotina pode tratar a doença de Parkinson?

A nicotina se liga a receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChRs) no cérebro e em outras áreas do corpo, e estimula vários efeitos. Este sistema de receptores—o sistema colinérgico, destinado a se ligar ao neurotransmissor acetilcolina—controla a contração muscular, atua no sistema imunológico para regular a inflamação, e estimula a produção de outros neurotransmissores como norepinefrina, serotonina, glutamato, endorfinas, e mais famoso, dopamina.

A explosão de dopamina no cérebro é o que torna a nicotina viciante quando é entregue rapidamente, como ocorre quando você fuma um cigarro. Ela oferece uma recompensa de prazer ao fumante, e algumas pessoas não conseguem evitar voltar repetidamente por essa sensação.

Mas a dopamina faz outra coisa também: pode prevenir ou reduzir movimentos descontrolados, como os problemas de movimento experimentados por pessoas com a doença de Parkinson. À medida que a doença avança, neurônios que produzem dopamina em uma parte do cérebro (o estriado) morrem. O tratamento tradicional, uma droga chamada L-dopa (levodopa), acaba causando outro distúrbio de movimento: discinesia, os movimentos súbitos das mãos, cabeça e torso comumente vistos em pacientes com Parkinson.

Os pesquisadores sabem desde a década de 1960 que fumantes de cigarros têm uma incidência muito menor de Parkinson do que não fumantes. E a pesquisa sobre usuários de snus sueco confirmou que o efeito protetor da nicotina não depende do fumar.

Além de proteger os usuários de longo prazo, a nicotina poderia também fornecer a chave para tratar efetivamente esta doença brutal depois que os sintomas começam? Estudos em animais têm sido promissores, e a nicotina parece ser eficaz em macacos para reduzir a discinesia em pacientes já usando L-dopa. Mas ensaios usando adesivos de nicotina para tratar pacientes com Parkinson não produziram resultados conclusivos. A pesquisa continua, com a esperança de que a ciência possa identificar uma forma de como a nicotina pode ajudar aqueles com esta condição aterrorizante.

A nicotina é um potenciador cognitivo

A nicotina parece ser neuroprotetora, ajudando a prevenir doenças cerebrais degenerativas. E parece que as mesmas propriedades que tornam a nicotina uma poderosa arma potencial contra doenças neurológicas como a doença de Parkinson também podem melhorar algumas funções cerebrais para qualquer um que escolha usá-la. A nicotina melhora temporariamente a memória de trabalho e a atenção visual, por exemplo.

“Até onde sei, a nicotina é o potenciador cognitivo mais confiável que temos atualmente, de forma bizarra,” disse a professora de psicologia da Universidade de Sussex (Reino Unido) Jennifer Rusted ao autor Dan Hurley. “Os efeitos potenciadores cognitivos da nicotina em uma população normal são mais robustos do que os que você obtém com qualquer outro agente.”

“Demonstramos que você pode obter um efeito da nicotina na memória prospectiva,” Rusted disse a Hurley. A memória prospectiva é a função do cérebro que permite que você se lembre e complete tarefas que você definiu para o futuro—como lembrar-se de ligar para sua irmã em um determinado horário.

“É um pequeno efeito, talvez uma melhoria de 15 por cento. Não é algo que vai ter um grande impacto em um jovem saudável. Mas achamos que isso acontece permitindo que você redistribua sua atenção mais rapidamente, mudando de uma tarefa em andamento para o alvo. É uma questão de controle cognitivo, filtrando estímulos irrelevantes e melhorando sua atenção no que é relevante.”

A nicotina pode ajudar você a queimar gordura?

Há muito tempo é aceito que a nicotina age como um supressor de peso. Quando os fumantes param, eles geralmente ganham peso. Mas um estudo recente mostra como a nicotina afeta o metabolismo ao induzir o corpo a queimar certos tipos de células de gordura através de um processo chamado termogênese.

Células de gordura termogênicas (“bege”) são ativadas para queimar estimulando um certo receptor nicotínico de acetilcolina chamado CHRNA2—o mesmo receptor que regula a dependência de nicotina nas células cerebrais—seja naturalmente pelo corpo com acetilcolina, ou com nicotina, que imita o efeito da acetilcolina no receptor CHRNA2.

“Este caminho é importante do ponto de vista da pesquisa básica, mas também tem relevância para pesquisas sobre saúde metabólica e humana,” disse o autor sênior Jun Wu, professor assistente de fisiologia molecular e integrativa da Universidade de Michigan Medical School. “Quanto mais pudermos restringir um caminho preciso para ativar a gordura bege, mais provável é que encontremos uma terapia eficaz para a saúde metabólica que não traga efeitos colaterais nocivos.”

Um artigo de 2017 de cientistas da Nova Zelândia e do Reino Unido até sugeriu a ideia de que “vapear cigarros eletrônicos com nicotina e sabores poderia proporcionar efeitos similares de controle do apetite e peso que fumar.” A ideia merece exploração, dizem os pesquisadores.

A nicotina melhora a memória de curto prazo

A pesquisa mostrou repetidamente que a nicotina melhora a memória de curto prazo. De fato, está entre os benefícios mais amplamente reconhecidos da nicotina. Em um estudo típico sobre nicotina/memória, pesquisadores da Universidade de Surrey (Reino Unido) deram a 10 fumantes e 10 não-fumantes goma de nicotina ou um placebo, e depois os fizeram completar tarefas de memória de curto prazo em pontos determinados durante quatro horas.

“Os resultados sugerem que a nicotina melhorou o desempenho do tempo de reação da memória... quando os sujeitos foram indagados sobre informações já presentes na memória de curto prazo (respostas positivas corretas) mas não teve efeito sobre o tempo de reação quando a informação estava ausente da memória (respostas negativas corretas),” escreveram os autores. “Sugere-se que a nicotina facilita o processamento das informações do estímulo na memória de curto prazo.”

A nicotina pode ajudar pessoas com TDAH?

A nicotina pode ser tão eficaz quanto o Ritalin para melhorar a atenção em pessoas com Transtorno do Déficit de Atenção/Hiperatividade (TDAH), de acordo com Paul Newhouse, diretor do Centro de Medicina Cognitiva na Escola de Medicina da Universidade Vanderbilt.

Newhouse realizou uma variedade de estudos usando nicotina para tratar distúrbios cognitivos e neurológicos, tanto na Vanderbilt quanto anteriormente na Universidade de Vermont. Em um estudo de 2004 com co-autora Alexandra Potter, Newhouse administrou nicotina com adesivos transdérmicos a oito adolescentes com TDAH e comparou os resultados com o Ritalin e um placebo.

Newhouse e Potter concluíram que “a administração de nicotina tem efeitos positivos mensuráveis na inibição cognitivo/comportamental em adolescentes com TDAH. O tamanho do efeito é pelo menos comparável ao metilfenidato [Ritalin].” Um estudo de acompanhamento com 15 sujeitos publicado três anos depois confirmou os resultados.

A nicotina melhora o tempo de reação

Múltiplos estudos mostraram que a nicotina diminui (melhora) o tempo de reação ao realizar tarefas experimentais. Pesquisadores do Instituto de Psiquiatria da Universidade de Londres testaram 113 fumantes, e descobriram que fumar um cigarro “em condições naturalistas melhora o desempenho do fumante em uma tarefa relacionada ao QI.”

Em um experimento semelhante, cientistas da Universidade de Auckland (Nova Zelândia) testaram 29 sujeitos “em condições de não fumar, fumar de forma falsa e condições de cigarro com baixa, média e alta nicotina,” e descobriram que a nicotina reduziu (melhorou) o tempo para tomar uma decisão, e que fumar de forma falsa (simulando o ato de fumar com um cigarro apagado) aumentou (piorou) o tempo de decisão. O efeito foi observado se o sujeito do teste era um fumante normalmente pesado ou leve.

Atletas dizem que a nicotina melhora o desempenho

É fácil ver por que os atletas podem estar ansiosos para experimentar a nicotina como uma droga para melhora de desempenho. Particularmente em esportes em equipe complexos, uma melhor memória de curto prazo e tempo de reação são bens valiosos. E a nicotina ainda é legal aos olhos dos órgãos reguladores do mundo esportivo (embora alguns estádios americanos sejam “livres de tabaco”, por regra ou lei).

Uma meta-análise de 10 estudos sobre nicotina e desempenho atlético descobriu que os atletas acreditam que a nicotina os ajuda a performar melhor. Não apenas o uso de tabaco sem fumaça é generalizado entre jogadores de futebol americano e (especialmente) jogadores de beisebol, mas o snus é muito comum entre atletas de elite da Suécia, Finlândia e Noruega. De mais de 400 atletas finlandeses financiados pelo seu Comitê Olímpico Nacional em 2002, 25 por cento usaram snus.

Os atletas relatam que o uso de tabaco sem fumaça previne boca seca, controla o peso, ajuda o relaxamento e melhora o tempo de reação e a concentração.

A nicotina normaliza a atividade cerebral esquizofrênica

Quase 90 por cento das pessoas que sofrem de esquizofrenia fumam cigarros. Essa é uma taxa de fumo cerca de seis vezes maior do que a da população geral. Cientistas há muito assumiram que isso é um exemplo de auto-medicação.

Um estudo de Uwe Maskos do Instituto Pasteur em Paris e uma grande equipe internacional mostrou a descoberta de uma mutação genética associada aos problemas cognitivos encontrados em muitos pacientes esquizofrênicos — que também pode explicar por que tantas pessoas com esquizofrenia fumam. O estudo descreve como a nicotina ajuda a normalizar a atividade cerebral em pessoas com a mutação. Os autores esperam que sua pesquisa leve a tratamentos eficazes à base de nicotina para pacientes com a mutação.

A nicotina pode fornecer um avanço no Alzheimer

Pessoas com doença de Alzheimer apresentam sinais da doença anos antes do aparecimento da confusão severa, paranoia e desorientação que sinalizam os estágios posteriores da doença. Eventualmente, o paciente fica preso na demência e pode se tornar incapaz de andar, falar ou até mesmo engolir.

Pesquisadores estão tentando descobrir se a nicotina pode tratar efetivamente pessoas com Comprometimento Cognitivo Leve (CCL), possivelmente adiando ou prevenindo a progressão para a demência total. Estudos preliminares têm sido encorajadores. Pessoas com sintomas iniciais de Alzheimer têm receptores colinérgicos danificados. A esperança é que a nicotina possa complementar o neurotransmissor natural acetilcolina para estimular os receptores comprometidos.

Em um ensaio clínico, Paul Newhouse e colegas estudaram 67 pessoas nos estágios iniciais da doença de Alzheimer e descobriram que os pacientes (todos não-fumantes) que receberam adesivos de nicotina “mostraram melhorias significativas associadas à nicotina em atenção, memória e velocidade psicomotora, e melhorias foram vistas nas avaliações de comprometimento cognitivo dos pacientes/informantes.”

Agora Newhouse, diretor do Centro de Medicina Cognitiva na Escola de Medicina da Universidade Vanderbilt, está liderando o Estudo MIND, um grande ensaio que acompanhará 300 pacientes com CCL tratados com nicotina em 29 instituições ao longo de um período de dois anos. MIND significa Melhora da Memória através da Dosagem de Nicotina.

“Estou convencido de que encontraremos uma forma de ajudar a melhorar a perda de memória precoce e fazer uma diferença real na vida das pessoas, disse Newhouse. “Neste estudo, temos um tratamento potencial, de baixo custo e amplamente disponível.”