Executivos de E-Cig foram espancados e intimidados pela Subcomissão da Câmara.

Na tentativa de criar um momento histórico inesquecível como a famosa audiência de “sete anões” de 1994, os membros da Câmara bateram, intimidaram e pressionaram os executivos dos cinco principais fabricantes de e-cigarros em uma audiência da subcomissão na manhã de quarta-feira. E, assim como na audiência da Câmara no verão passado sobre a JUUL, os executivos em sua maioria apenas ficaram sentados e aceitaram as pancadas.

A Subcomissão da Câmara sobre Supervisão e Investigações do Comitê de Energia e Comércio intitulou a audiência, "Vaping na América: O Impacto dos Fabricantes de E-Cigarros na Saúde Pública", mas não houve muita discussão sobre questões legítimas de saúde pública. A audiência de duas horas foi pouco mais do que uma chance para os membros da subcomissão fazerem perguntas pegadinhas e atacarem implacavelmente os executivos.

As testemunhas da audiência foram:

O presidente do Comitê de Energia e Comércio da Câmara, o democrata de Nova Jersey Frank Pallone, apareceu principalmente para promover seu projeto de lei HR 2339, o Acto de Reversão da Epidemia de Tabaco Entre Jovens. A legislação foi introduzida no ano passado, e uma versão complementar foi introduzida no mês passado no Senado pelo democrata de Ohio Sherrod Brown. Espera-se que o projeto comece a ser discutido na Câmara em breve.

O projeto de lei de Pallone propõe uma proibição de todos os produtos aromatizados não aprovados pela FDA, eliminação de vendas online, $100 milhões em taxas de usuários a serem coletadas anualmente das empresas de vaping, regulação de produtos contendo nicotina sintética e restrições à publicidade. Se aprovado, o HR 2339 destruiria o que sobrou do mercado legal de vaping após o processo de PMTA.

O projeto de lei é apoiado pela Campanha por Crianças Livres de Tabaco, o que significa que será promovido por todos os grupos de controle de tabaco, incluindo associações do coração e pulmão e a Academia Americana de Pediatria. Espera-se um esforço coordenado de todos esses grupos, financiado pelo bilionário Michael Bloomberg com seu presente de $160 milhões para Crianças Livres de Tabaco.

Embora alguns dos membros da subcomissão tivessem perguntas reais para os executivos, Pallone estava mais interessado em dar aulas aos testemunhas cativas e expressar sua bizarra compreensão dos riscos do vaping. As poucas perguntas desinteressadas que fez — enquanto suspirava com desprezo cansado — eram apenas molduras para seus discursos insultuosos.

“Eu ouvi todos vocês repetidamente dizer que eram homens responsáveis, homens de integridade,” disse Pallone. “Isso não é verdade. Pessoas que têm integridade e são responsáveis não vendem produtos que... vocês admitem que fazem as pessoas ficarem doentes, provavelmente matam pessoas.”

“Eu não acredito por um minuto que algum de vocês não tenha almejado jovens de propósito,” disse o antigo guerreiro do tabaco. Para Pallone e seus aliados, os fabricantes de vaping são os mesmos que os fabricantes de cigarro, e a única boa empresa de tabaco é uma empresa de tabaco morta.

A presidenta da subcomissão, a representante democrata do Colorado Diana DeGette, abriu o interrogatório perguntando a todas as testemunhas se a nicotina é viciante e se seus produtos poderiam causar vício. Todos responderam sim. Então ela trouxe a pergunta que esperava que eventualmente garantisse seu lugar na história, assim como a Rep. Ron Wyden (agora senador) foi “imortalizado” quando perguntou aos sete CEOs de empresas de cigarro se a nicotina era viciante ao vivo na TV quase 26 anos atrás.

“Vocês concordam com os estudos médicos que mostram que a nicotina pode ter consequências negativas para a saúde respiratória, e pode causar um aumento na pressão arterial, na frequência cardíaca, e pode levar a doenças cardíacas, e também pode prejudicar o desenvolvimento do cérebro em jovens?” perguntou DeGette.

Os executivos pareciam confusos, e nenhum estava disposto a responder sim ou não, como DeGette lhes disseram que deveriam. Eles repetiram que a nicotina é viciante e que “pode causar danos”, mas nenhum estava ciente dos estudos aos quais ela se referia. Eles provavelmente estavam familiarizados com a pesquisa sobre roedores que supostamente mostra efeitos da nicotina no cérebro adolescente, mas quais eram esses outros estudos?

“Eu acho fascinante que ninguém queira falar sobre qual é esse dano!” disse DeGette. Ela reiterou a lista de problemas de saúde “que os estudos médicos mostram.” Ela acrescentou que “não sabemos realmente” se os e-cigarros causam o mesmo dano que os cigarros combustíveis.

Quais foram esses estudos que provaram danos ao coração e aos pulmões pela nicotina? Tal prova tem sido buscada há muito tempo por ativistas de controle do tabaco, para que eles tivessem algo mais concreto do que pesquisa em roedores e células desconectadas para usar em suas tentativas de banir produtos de nicotina não combustíveis. DeGette seguiu em frente sem nomear os estudos que havia mencionado.

Outros membros da subcomissão passaram pela lista habitual de preocupações, muitos usando a ocasião para exibir suas credenciais de protetores das crianças. O republicano da Virgínia Ocidental David McKinley mencionou partículas ultrafinas, a preocupação favorita do ativista anti-nicotina Stanton Glantz. Todos os aerossóis são compostos de partículas, mas nem todas as partículas são igualmente preocupantes.

Ninguém havia explicado ao congressista muito incomodado que partículas de e-líquido são gotas líquidas, não pequenos pedaços de tabaco e papel combustíveis como as partículas ultrafinas na fumaça de cigarro. Ele prosseguiu em detalhes explicando sua compreensão sobre o tamanho das partículas, descrevendo quão pequeno é um micrômetro.

Não indo a lugar nenhum com os confundidos chefes de e-cigarro, ele decidiu interrogá-los sobre o que estavam fazendo para prevenir a “introdução de mercado secundário” de THC e acetato de vitamina E em seus produtos. “Algum de vocês está fazendo ALGUMA COISA” sobre isso, ele bufou. O óleo de cannabis precisa de um tipo específico de atomizador que é muito diferente daqueles projetados para e-líquido.

A democrata de Illinois Jan Schakowsky adotou uma atitude quase cômica de antagonismo, mas obviamente não havia lido sua apresentação do Tobacco-Free Kids antes. Como a maior parte da subcomissão, ela estava mais interessada em parecer dura com os tubarões corporativos para o povo de sua cidade.

“Graças aos seus produtos, esta é uma geração inteira de jovens que agora estão viciados em nicotina,” disse Schakowsky, seus olhos ardendo como carvões. “E ouvimos discussões sobre qual pode ser esse problema,” ela acrescentou timidamente, então parou.

“E os micrômetros!” ela disse, lembrando com gratidão a batalha de McKinley com a explicação das partículas ultrafinas.

Houve alguns momentos de razão, mas foram raros. O republicano da Carolina do Sul Jeff Duncan lembrou logicamente a sala que a Europa não viu exemplos das lesões pulmonares que mataram 60 americanos nos últimos meses. Ele até citou Clive Bates.

Houve muitas referências ao prazo que se aproxima para submeter Aplicações de Tabaco Pré-Mercado (PMTAs) à FDA. A maioria dos executivos disse que suas empresas acreditam que o processo de PMTA será bom para a indústria. Mas três das cinco empresas de vaping são propriedade da indústria do tabaco, e uma quarta (JUUL) aceitou um investimento significativo da Altria. Embora pelo menos quatro das empresas tenham dinheiro suficiente para submeter todos os PMTAs que desejam, pequenas empresas de vaping terão pouca chance de sobreviver no mercado legal pós-PMTA.

O membro de classificação republicano Brett Guthrie de Kentucky deu aos testemunhas oportunidades para se explicarem melhor, mas eles estavam receosos em estender seus comentários e permaneceram cautelosos em suas respostas.

O chefe da Logic Jerry Loftin, infelizmente, dedicou mais de uma vez tempo para insinuar que os outros fabricantes estavam menos comprometidos em evitar vendas para jovens do que sua empresa. Isso se voltou contra ele uma vez quando a democrata de Nova York Yvette Clark o lembrou que ele faz parte de uma indústria e “Toda a indústria está basicamente sob escrutínio agora.”

É uma boa lição para fabricantes e comerciantes de vaping—sejam grandes como Logic ou pequenos como proprietários de lojas de vape. Sempre que um representante de qualquer indústria justifica suas práticas jogando sombra sobre outros na indústria, isso reflete mal sobre todos. Isso é sempre verdade. Parece terrível quando uma empresa culpa outra por seus problemas, e isso nunca convence um forasteiro cético.

No final da audiência, a presidente DeGette voltou às suas perguntas sobre os efeitos no coração e nos pulmões do vaping. “Fiquei extremamente desapontada quando perguntei a vocês sobre os problemas de saúde com a nicotina e vocês foram todos extremamente vagos com suas respostas,” ela disse.

“Foi estabelecido que a nicotina em si tem riscos severos à saúde”, ela afirmou. Ela então disse que tinha dois relatórios—”pesquisas da pesquisa médica”—que provam isso. O primeiro, do Cirurgião Geral, diz que o uso de nicotina “pode prejudicar o cérebro em desenvolvimento.” Ela então explicou que a nicotina pode prejudicar fetos e crianças em crescimento. A “prova” de DeGette do Cirurgião Geral não são estudos de efeitos conhecidos, mas uma lista de possibilidades, pode ser e talvez, salpicada pela credibilidade conferida por lembranças nebulosas de relatórios entregues por Cirurgiões Gerais do passado.

Então ela puxou uma cópia de um artigo obscuro de 2015 do Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. De acordo com o defensor finlandês do vaping Jukka Kelovuori, o artigo é "o primeiro resultado quando alguém busca no Google ‘efeitos prejudiciais da nicotina’ e o artigo é exatamente esse nome. Principalmente estudos em células e animais. Lixo hiperbólico por zealots anti-nicotina indianos que querem um monopólio na prescrição de nicotina e uma proibição de [sobre o balcão] NRT.”

“Há um risco aumentado de distúrbios cardiovasculares, respiratórios e gastrointestinais,” diz o resumo do artigo. “Há uma resposta imune diminuída e também tem impactos negativos na saúde reprodutiva. Afeta a proliferação celular, estresse oxidativo, apoptose, mutação do DNA por vários mecanismos que levam [sic] ao câncer. Também afeta a proliferação tumoral e a metástase e causa resistência a agentes quimioterápicos e radio terapêuticos.”

Obviamente, sua equipe teve dificuldade em encontrar evidências reais dos supostos efeitos horríveis da nicotina. Felizmente para os estagiários em pânico, as métricas de busca do Google não incluem uma escala de qualidade, e a Rep. DeGette é aquela rara leitora disposta a acreditar em qualquer coisa se isso confirmar suas suspeitas existentes. Ela citou grande parte do resumo em voz alta, então ofereceu gentilmente uma cópia para cada executivo de e-cigarro, porque ela disse: “Eu acho que você precisa estar ciente de que uma vez que essas crianças ficarem viciadas, então a nicotina também terá impactos ao longo da vida—desde que elas permaneçam viciadas.”

As testemunhas sentaram-se sem expressão enquanto DeGette lhes dava uma palestra a partir da revista médica de vanguarda. Elas estavam emocionadas por estarem se aproximando do fim da bizarra provação, e provavelmente ansiosas para sair e inalar algumas partículas ultrafinas enquanto se dirigiam para o que ainda é um futuro muito incerto.