Mais de 90.000 respostas a uma consulta do governo britânico de 2023 sobre restrições ao tabaco e vaping foram submetidas por bots, de acordo com pesquisadores que examinaram os registros do governo.
As submissões automatizadas representaram 76 por cento de todas as respostas e se opuseram esmagadoramente às restrições sobre vapes descartáveis propostas. O governo detectou e excluiu elas, mas o episódio levanta questões sobre quão facilmente as consultas públicas podem ser manipuladas.
O relatório de consulta publicado pelo Departamento de Saúde e Assistência Social, lançado em fevereiro de 2024, revelou que os funcionários sinalizaram 90.835 de 118.756 submissões como fraudulentas. Eles identificaram respostas incompatíveis com o processo normal da pesquisa, incluindo entradas repetidas enviadas rapidamente de um punhado de endereços de protocolo da internet (IP).
Uma nova análise do pesquisador Nason Maani da Universidade de Edimburgo e da professora Anna Gilmore da Universidade de Bath, reportada em 27 de outubro e publicada em Tobacco Control, examina a tentativa de interferência. De acordo com um lançamento de pesquisa do BMJ Group, os pesquisadores descobriram que as respostas fraudulentas visaram esmagadoramente uma pergunta de múltipla escolha sobre restringir as vendas de vapes descartáveis, com quase todas se opondo às restrições propostas.
Se não detectados, os totais manipulados poderiam apresentar a oposição à proibição como a posição pública dominante. Uma vez que as entradas fraudulentas foram descartadas, a análise do governo encontrou apoio substancial para restringir as vendas descartáveis entre os respondentes válidos da consulta. Nenhum dos resultados deve ser confundido com uma pesquisa representativa do público britânico; uma consulta voluntária mede as submissões recebidas, não um eleitorado selecionado aleatoriamente.
Os pesquisadores descreveram o caso como um possível primeiro exemplo documentado de interferência automatizada em larga escala em uma consulta formal de saúde pública. Mas eles não puderam estabelecer quem organizou as submissões, o que os organizadores pretendiam ou se interesses comerciais financiaram o esforço. Eles também não puderam testar independentemente o processo de detecção de bots não divulgado do governo. A evidência disponível aponta para submissões automatizadas em larga escala, mas não estabelece que a IA generativa escreveu as respostas.
A tentativa de manipulação não impediu a política. A proibição do Reino Unido de vender e fornecer vapes de uso único entrou em vigor em 1º de junho de 2025, cobrindo descartáveis contendo nicotina e sem nicotina. Produtos de vaping recarregáveis e recarregáveis permanecem legais para venda sob as regras da proibição. A Lei de Tabaco e Vapes de 2026 recebeu o Consentimento Real em abril, estabelecendo um quadro mais amplo para restrições ao tabaco e vaping.
A descoberta também é um alerta contra atribuir a campanha a fabricantes de vapes ou empresas de tabaco sem evidências. Organizações de saúde pública expressaram preocupações sobre a interferência da indústria, mas os pesquisadores não puderam identificar as pessoas por trás dessas submissões. Proteger as consultas de inundações de bots não deve se tornar uma desculpa para descartar respostas genuínas de vapores adultos, comerciantes ou qualquer outra pessoa afetada pelas restrições propostas.
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