Nawala si Brian King sa FDA Tobacco Center

Si Brian King ay tinanggal bilang direktor ng FDA Center for Tobacco Products (CTP), ang opisina ng FDA na responsable para sa regulasyon ng mga produktong tabako at nikotina, kabilang ang mga vape. Si King ay hindi popular sa mga tagapagtaguyod ng vaping at harm reduction, na nakakita sa kanya bilang hadlang sa pagpapalit ng paninigarilyo ng mga produktong nikotina na mababa ang panganib at hindi nasusunog.

Ang pagtanggal kay King mula sa FDA ay maaari ring magmarka ng unang hakbang ng Pangulong Trump upang panatilihin ang kanyang pangako sa kampanya na “iligtas ang flavored vaping.” Maraming nakasalalay sa kung sino ang pipiliin ng administrasyon at bagong FDA Commissioner na si Martin Makary upang palitan si Brian King, at kung magpapasya silang ilipat ang pokus ng opisina ng tabako at kilalanin ang vaping bilang mahalagang kasangkapan upang maiwasan ang pagkamatay at sakit dulot ng paninigarilyo.

Si King ay naging matibay na kalaban ng vaping mula sa kanyang nakaraang trabaho sa CDC Office on Smoking and Health, at marahil ay pinili para sa kanyang papel bilang lider ng CTP noong 2022 ng dating komisyoner ng FDA na si Robert Califf dahil sa kanyang pagkapoot sa vaping. Si Califf din ay naging antagonista sa vaping.

Nagbawas ang HHS ng 20,000 empleyado, kabilang ang 3,500 sa FDA

Dosenas ng ibang empleyado ng CTP ang tinanggal din, kabilang ang buong Opisina ng Regulasyon, ayon sa isang kuwentong AP na inilathala kaninang umaga. Ang mga hakbang ay bahagi ng inisyatibo ng administrasyong Trump upang bawasan ang puwersa sa Kagawaran ng Kalusugan at Serbisyong Pantao (HHS), na inihayag noong nakaraang linggo ni HHS Sekretaryo Robert F. Kennedy Jr. 

Sinabi ni Kennedy na ang departamento ay magbabawas mula 82,000 hanggang 62,000 empleyado, kabilang ang 10,000 boluntaryong pagreretiro at paghihiwalay, at 10,000 pagtanggal. Ang mga pagbawas ay kinabibilangan ng 3,500 trabaho sa FDA, at 2,400 sa Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Si King ay inilagay sa administratibong bakasyon at inaalok ng trabaho sa isang rehiyonal na opisina ng Indian Health Service (IHS—isang hiwalay na ahensya ng HHS), ayon sa New York Times. Ang anti-vaping na aktibista na si Stanton Glantz naging ulat na ang direktor ng CTP Office of Science na si Matthew Farrelly ay inaalok din ng posisyon sa IHS. Ayon sa NBC News, ang ibang matatataas na opisyal ng HHS ay inaalok din ng mga muling pagkatalaga sa IHS, tila bilang isang paraan upang pilitin silang magbitiw. 

Isa sa pinakamaliit na opisina ng FDA, ang CTP ay may humigit-kumulang 1,000 empleyado bago ang kasalukuyang alon ng pagtanggal. Ang opisina ng tabako—kabilang ang suweldo ng mga empleyado—ay 100 porsiyento na pinondohan ng mga bayarin ng industriya ng tabako; hindi ito tumatanggap ng mga dolyar na buwis. 

Brian King: tagapagtanggol ng whack-a-mole na pagpapatupad ng vape

Gaya ng sinuman sa FDA, si Brian King ay lumaban upang panatilihing hindi magagamit ang flavored vapes sa publiko na kumokonsumo ng nikotina, sa kabila ng patuloy na ebidensya na ang mga produkto ng vaping sa mga lasa maliban sa tabako ay epektibo sa pagtulong sa mga tao na manigarilyo na lumipat mula sa mga sigarilyo patungo sa mga vape.

Si King nag-pressure sa CTP Office of Science upang baligtarin ang rekomendasyon nito na pahintulutan ang ilang mga produkto ng menthol vaping, at umangkop sa hindi napatunayan na pahayag ng ahensya na ang mga flavored na produkto ay partikular na kaakit-akit sa mga kabataan. Hindi hanggang Enero 2025 na pinayagan ni King sa wakas ang ahensya na pahintulutan ang mga produktong nikotina sa mga lasa maliban sa tabako at menthol—at ang mga iyon ay mga ZYN nicotine pouches, hindi mga produktong vaping.

Bilang direktor ng CTP, ang pangunahing inobasyon ni King sa regulasyon ay pagbuo ng isang multi-agency enforcement task force kasama ang Department of Justice (DOJ) at ang Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) upang saluhin at agawin ang mga padala ng hindi awtorisadong disposable vapes..

Sa panahon ng kanyang pananatili sa CTP, ang opisina ay nagbigay ng higit sa 1,300 mga liham ng babala sa mga tagagawa, distributor at retailer ng mga produktong nikotina (karamihan mga vape) na hindi awtorisado ng FDA, at humingi ng malalaking multa laban sa higit sa 200 iba pa. Sa ilang mga kaso, ang CTP ni King ay nakipagtulungan sa DOJ, gamit ang banta ng mga injunction upang pilitin ang maliliit na tagagawa ng vape na magsara.

Ngunit sa kabila ng kanyang sigasig sa pagpapatupad, ang flavored disposable vapes lumakas upang mangibabaw sa segment ng convenience store/gas station ng vaping market sa panahon ng panunungkulan ni King. 

Mukhang hindi naiintindihan ni King na ang CTP ay hindi kailanman makakapagpatupad ng sapat upang makabawi para sa pagbabawal nito ng mga flavor na vaping products na gusto ng mga tao. Sa ngayon—halos tatlong taon mula nang maupo si King sa CTP—ang FDA ay naghayag ng siyam na e-liquid-based na vaping devices (isa na dito ang tinanggal na ng gumawa), at mga halos dalawampung tobacco- at menthol-flavored pod at cartridge refills. 

Hindi pinayagan ng CTP ang legal na pagbebenta ng kahit isang produkto sa isang flavor maliban sa tobacco o menthol, isang bottled e-liquid, isang refillable vaping device, o isang produkto na hindi gawa ng isang kumpanyang pag-aari ng Big Tobacco.

Habang ang nakararami ng marketing denial orders (MDOs) na natanggap ng mga American vape manufacturers ay inilabas bago dumating si Brian King sa CTP, mga 100 kumpanya ang na-deny na ang produkto sa panahon ng kanyang pagkakaluklok. 

Isang 2022 ulat mula sa Reagan-Udall Foundation ay nagtapos na ang CTP ay nabigo sa pangunahing tungkulin nito bilang isang regulator ng produkto. 

Sino ang magiging namuno sa FDA Center for Tobacco Products sa susunod?

Ang FDA ay ngayon ay pinamumunuan ni Dr. Martin Makary, na ang mga posisyon sa regulasyon ng vaping ay hindi kilalang-kilala. Si Makary, na inaasahang nanumpa na walang anumang pabango noong nakaraang linggo, ay maaaring may input sa pagpapalit kay King sa CTP.

Sa kanyang Senate confirmation hearing, mukhang sumang-ayon si Makary sa Florida Republican Senator Ashley Moody, na nais ng mas maraming pagpapatupad laban sa “illegally Chinese vapes.”

“May ilang bagay na maaring gawin ng FDA upang subukang tugunan ang problemang ito,” sabi ni Makary sa senador. “Una sa lahat, ang Office of Inspections and Investigation ay may maraming tao na may baril, at sila ay nag-aasikaso at nagsasagawa ng mga raid, at kailangan namin—sa pakikipagtulungan sa [Department of Justice] at iba pang mga larangan ng pagpapatupad ng batas—na subukang tugunan ang problemang ito ng mga illegal na produkto sa aming merkado.”

Mukhang nagpakita ang tugon ni Makary na siya ay pabor sa mas maraming pagpapatupad na istilo ni Brian King. Kung siya ay mananatili sa pananaw na iyon, maaaring ipahiwatig nito na si Trump ay naglalayong ibigay sa kanyang mga donor sa kampanya mula sa industriya ng tabako ang kanilang nais: proteksyon mula sa disposable vape at open-system competitors. Ang mga korporasyon na nag-dodonate ng milyon-milyong dolyar sa mga kandidatong pulitikal ay umaasa ng isang bagay para sa kanilang pera, at ang mga kumpanya ng tabako aynaglalobby sa parehong Kongreso at sa White House upang panatilihin silang nasa upuan ng driver ng produkto ng nicotine.

Kung si King ay mapapalitan ng isang direktor ng CTP na paborito ng Altria at R.J. Reynolds, ang mga consumer ng vaping ay maaaring makakuha ng higit pa sa parehong bagay—marahil na may ilang token na awtorisasyon ng flavored e-liquids na isasama.

Ngunit para sa karamihan ng mga consumer ng vaping at ng independiyenteng industriya ng vaping, ang pangako ng “pag-save ng flavored vaping” ay nangangahulugang higit pa: isang kumpletong reorientasyon ng CTP patungo sa responsableng regulasyon. 

Ibig sabihin nito ay bibigyan ang mga gumawa ng aktwal na pamantayan sa produkto na kailangan nilang matugunan upang maipasa ang matagumpay na premarket tobacco applications (PMTAs), at makatuwirang mga oras ng paghihintay para sa mga desisyon sa aplikasyon. 

Upang matupad ang kanyang pangako, kailangan ni Trump na hilingin sa FDA na pag-aralan ang lahat ng naaangkop na agham na may kinalaman sa mga desisyon ng ahensya—hindi lamang pinipili ang mga ebidensyang magbibigay-diin sa mga naunang takdang resulta. 

Dapat ipahayag ng publiko ng FDA na ang vaping at iba pang hindi nasusunog na mga produkto ng nicotine ay mas ligtas kaysa sa paninigarilyo, at dapat itong hikayatin ang mga tao na naninigarilyo na lumipat. Ang susunod na direktor ng CTP ay hindi na dapat muling sabihin ang nakaliligaw na parirala na “Walang produktong tabako ang ligtas.”

Ang perpektong pagpili para sa direktor ng CTP ay dapat na isang siyentipiko na hindi ideolohikal na salungat sa vaping at iba pang mga produkto ng consumer nicotine, kundi hindi rin nakasalalay sa anumang nakaugat na interes, kasama ang mga industriya ng tabako at vaping, mga grupo ng kontrol sa tabako na nagbabawal, iba pang mga espesyal na interes na grupo, o alinman sa mga partido pulitikal.