Dịch Bệnh Phổi: Liệu CDC và FDA có nói sự thật?

Dịch bệnh về bệnh phổi liên quan đến vaping đang gia tăng nhanh chóng, và cho đến khi các quan chức y tế công cộng bắt đầu coi đây là một vấn đề sức khỏe cộng đồng, chứ không phải là một vũ khí để đập phá ngành công nghiệp vaping hợp pháp, thì tình hình không có khả năng cải thiện.

Khi chúng tôi đầu tiên báo cáo về vấn đề này trước ba tuần, đợt dịch chỉ giới hạn ở dưới hai chục trường hợp ở Wisconsin và Illinois. Hôm thứ Sáu tuần trước, Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC) báo cáo rằng họ đang điều tra 193 trường hợp nghi ngờ tại ít nhất 22 tiểu bang.

Một người ở Illinois đã chết.

Điều mà tất cả các bệnh nhân có điểm chung là “vaping.” Thật không may, thuật ngữ đó bao hàm rất nhiều lĩnh vực—và bị hiểu sai rất nhiều bởi các bác sĩ và quan chức y tế công cộng—nên không ai có thể tách ra được sản phẩm gây hại thực sự mà họ đang hít vào. Và sau nhiều năm tuyên truyền từ các quan chức chính phủ và các nhóm chống thuốc lá, nhiều chuyên gia y tế cho rằng các sản phẩm vaping nicotine thương mại là nguyên nhân.

Có vẻ như vào lúc này, rất khó để nói rằng các trường hợp này chủ yếu do các sản phẩm cannabinoid tổng hợp thường được gọi là Spice hoặc K2 gây ra, như bài viết đầu tiên của chúng tôi đã gợi ý. Spice có thể sẽ trở thành một phần của vấn đề, nhưng nhiều báo cáo đã chỉ ra các chiết xuất cần sa trên thị trường đen bán trong các cartridge đã được làm đầy, chứ không phải các sản phẩm cần sa tổng hợp.

Nhưng trong khi một số sở y tế công cộng tiểu bang đang phản ứng như họ nên—thông báo công chúng về nguồn gốc có thể có và mô tả những gì các bác sĩ nên tìm kiếm—các cơ quan liên bang có trách nhiệm xử lý các đợt bùng phát như vậy đang sử dụng tình huống này để làm cho công chúng càng mất phương hướng hơn về vaping, e-liquid và các sản phẩm cần sa. Sự sai lệch này có vẻ, trong một số trường hợp, là cố ý.

Sự phủ sóng của dịch bệnh trong báo chí chính thống bắt đầu cải thiện, khi các phóng viên bắt đầu tìm kiếm câu trả lời thực sự tự mình, thay vì tin tưởng vào lời tuyên truyền của các cơ quan y tế công cộng liên bang. Dù sao, chính báo chí cần sa—Merry Jane, Leafly và Marijuana Times—đã thực hiện những báo cáo tốt nhất về đợt bùng phát, cùng với một số tờ báo và đài phát thanh ở California.

Các câu trả lời thực sự đang đến rất chậm, nhưng mặc dù sự bất tài và thiếu thông tin trung thực từ các cơ quan liên bang, một bức tranh tổng thể đang bắt đầu hình thành về những gì có thể đang xảy ra. Thật không may, nhiều chi tiết cụ thể vẫn còn thiếu.

Tình trạng là gì và nguyên nhân gây ra nó là gì?

Bệnh nhân thường trình bày với các triệu chứng giống như cúm hoặc viêm phổi, nhưng không có nhiễm trùng vi khuẩn hoặc virus cơ bản nào. Trong nhiều trường hợp ban đầu, họ đã được gửi về nhà với kháng sinh hoặc thuốc kháng virus, nhưng họ không bao giờ khá lên (bởi vì không có nhiễm trùng nào để điều trị bằng những loại thuốc đó). Có vẻ như đây là một chấn thương hơn là một bệnh.

Các bệnh nhân được mô tả khác nhau là có Hội chứng Khó thở Cấp tính (ARDS) hoặc Hội chứng Khó thở Cấp tính Nặng (SARDS), bệnh phổi cấp tính nặng, suy hô hấp tiến triển, hoặc các biến thể khác trên chủ đề đó. Tại một tiểu bang, New Mexico, các quan chức đáng tiếc đang gọi nó là “bệnh phổi liên quan đến vaping.”

Các triệu chứng ban đầu thường giống nhau ở hầu hết các trường hợp: khó thở, hụt hơi, mệt mỏi, chóng mặt, đau ngực và ho. Một số có sốt, và một số có vấn đề tiêu hóa, bao gồm ói mửa và tiêu chảy.

Bệnh tiến triển, và một số bệnh nhân phải được chèn ống vào khí quản để giúp họ thở. Các bác sĩ ở New York State nói với CBS rằng “các bệnh giống như một chấn thương hít vào, với cơ thể dường như phản ứng với một chất gây ăn mòn mà ai đó đã hít vào.”

Khi hỏi các bệnh nhân, các bác sĩ đã phát hiện ra một yếu tố chung: vaping. Bởi vì các bệnh nhân đều đã vaping, người ta đã cho rằng điều gì đó mà họ đã hít vào gây ra phản ứng trong phổi của họ. Nhưng các nhà dịch tễ học và bác sĩ không chắc chắn về điều đó.

Trong nhiều trường hợp, các bệnh nhân đã vaping nhiều thứ khác nhau, điều này đã làm cho tình hình trở nên rối rắm hơn. Các nhà dịch tễ học phải tìm kiếm yếu tố chung giữa các bệnh nhân; họ cố gắng tách biệt tín hiệu khỏi tiếng ồn. Khi có nhiều yếu tố chung, rất khó để xác định vấn đề chính xác, đặc biệt là sau thực tế.

“Chúng tôi đang thấy điều này liên quan đến dầu marijuana, chắc chắn, trong mọi trường hợp,” bác sĩ phổi Dixie Harris nói với Salt Lake Tribune. “Nhiều bệnh nhân cũng đang sử dụng e-cigarettes." Bác sĩ Harris đã có thể tách biệt nguyên nhân khả thi khỏi sự phân tâm, nhưng nhiều người khác thì không. Một phần của vấn đề có thể là một số bệnh nhân không muốn thừa nhận việc sử dụng các sản phẩm bất hợp pháp—đặc biệt là trẻ vị thành niên và thanh niên sống với cha mẹ.

“Một cậu bé mười tám tuổi, người đã suýt chết, có các nốt (các khối nhỏ) trên phổi của anh ấy,” bác sĩ Melodi Pirzada, một bác sĩ phổi tại Bệnh viện Langone của Đại học New York, nói với Marijuana Times. “Chúng tôi đã làm một cuộc kiểm tra trị giá một triệu đô la và không thể tìm ra nguyên nhân. Anh ấy đã phủ nhận việc vaping cho đến khi gia đình tìm thấy một cartridge trong phòng ngủ của anh ấy. Nó có dầu cần sa trong đó. Chúng tôi đã biết rằng các triệu chứng của anh ấy bắt đầu xuất hiện vào khoảng thời gian anh ấy bắt đầu sử dụng nó.”

Một vấn đề gây nhầm lẫn khác: rất nhiều quan chức y tế công cộng quá nhanh chóng tin vào điều tồi tệ nhất về vaping (nicotine), và có thể không hiểu rằng vaping không phải là một thứ duy nhất. Những người vaping và người sử dụng cần sa biết rằng các sản phẩm e-cigarette thương mại không giống như các cartridge dầu THC trên thị trường đen, nhưng nhiều người—bao gồm cả các quan chức y tế công cộng—không có manh mối.

“Chúng tôi mạnh mẽ khuyên mọi người tránh xa các sản phẩm vaping và e-cigarettes,” Thư ký được chỉ định của Bộ Dịch vụ Y tế Wisconsin Andrea Palm nói trong một thông cáo báo chí ngày 2 tháng 8. Cảnh báo đó không chứa bất kỳ thông tin nào về các loại vape dựa trên dầu cần sa. Bộ Y tế Wisconsin đã giảm vấn đề thành “e-cigarettes,” và điều đó phần lớn đã định nghĩa câu chuyện đầu tiên trong các bài viết quốc gia.

Nhưng các bác sĩ và phóng viên ở California đã thông minh hơn. Tại tiểu bang đó, với “tam giác ngọc lục bảo” của các quận phía bắc đã trở thành trung tâm của ngành công nghiệp cần sa ở Mỹ từ những năm 1960, có nhiều hiểu biết hơn về những vấn đề tiềm ẩn có thể xảy ra trên thị trường bất hợp pháp.

Các sản phẩm cần sa trên thị trường đen

Khi California hợp pháp hóa cần sa giải trí vào năm 2018, doanh số hợp pháp (tính đến thời điểm đó là hoàn toàn y tế) thực sự đã giảm. Điều đó là vì tiểu bang đã áp dụng các quy định nghiêm ngặt về sản xuất, chế biến, phân phối và bán cần sa và các sản phẩm cần sa như thực phẩm ăn được và tinh chế. Mọi thứ phải trải qua một chế độ kiểm tra tốn kém. Tiểu bang cũng đã tăng thuế lên chi phí của cần sa hợp pháp. Hơn nữa, 80% các đô thị ở California đã chọn không cho phép bán hàng giải trí. Kết quả của việc quy định là hầu hết các nhà trồng nhỏ truyền thống thậm chí chưa từng thử xin giấy phép từ tiểu bang.

Vì những yếu tố này, California hợp pháp vẫn có một thị trường cần sa bất hợp pháp khổng lồ. Theo New York Times, chỉ có 20 phần trăm cần sa được trồng ở California được bán và tiêu thụ hợp pháp tại đó. Điều đó có nghĩa là hơn 11 triệu pound cần sa đã tìm đường ra thị trường bất hợp pháp, thường dưới dạng dầu THC hoặc dầu hash (có nhiều chiết xuất liên quan, cũng được gọi là tinh chất), có thể được đóng chai để bán buôn hoặc được nạp sẵn vào bút vape. Đối với mục đích vận chuyển ra ngoài tiểu bang, các sản phẩm dầu chiếm ít không gian hơn và không có mùi đặc trưng của hoa cần sa. Và những người trồng bất hợp pháp thường không thử nghiệm cần sa của họ.

Một bài viết của Marijuana Times vào ngày 6 tháng 6 đã mô tả một cuộc đột kích của cảnh sát tại Hạt Mendocino, California, trong đó Sở Cảnh sát Mendocino đã tịch thu hàng ngàn bút vape trên thị trường chợ đen chứa đầy dầu hash. Những bút này được lấp đầy bởi một hoạt động chế biến cần sa bất hợp pháp và được đóng gói trong những bao bì trông như bao bì hợp pháp mà bất kỳ sản phẩm nào có giấy phép cũng có thể có. Các bút có thể đã được bán cho các đại lý ở bất kỳ đâu trong cả nước.

“Nhóm của tôi đã đến và cho tôi xem những bao bì trông sang trọng này liệt kê nội dung – bao nhiêu THC, CBD, và vân vân,” Cảnh sát trưởng Hạt Mendocino Thomas Allman nói với phóng viên Foster Winans. “Họ nói với tôi, ‘Chúng tôi không tin điều đó.’”

Allman đã mang một số bút đến một phòng thí nghiệm địa phương và yêu cầu họ thực hiện các thử nghiệm giống như những gì sẽ cần thiết đối với các tinh chất được bán trên thị trường hợp pháp. Các bút chứa nhiều loại thuốc trừ sâu và thuốc diệt nấm ở mức cao, bao gồm myclobutanil, một loại thuốc diệt nấm được coi là an toàn khi sử dụng trên các loại cây ăn quả như nho. Nhưng khi myclobutanil được đun nóng, nó giải phóng độc tố, bao gồm cả xyanua hydro.

Thuốc diệt nấm là bất hợp pháp để sử dụng trên cây thuốc lá vì lý do đó. “Xyanua hydro (AC) là một hóa chất làm ngạt hóa học hệ thống,” nói Viện Quốc gia về An toàn và Sức khỏe Nghề nghiệp (NIOSH, một cơ quan của CDC). “Nó can thiệp vào việc sử dụng oxy bình thường của gần như mọi cơ quan trong cơ thể.”

Xyanua hydro “là một thành phần chính của Zyklon-B, khí được sử dụng trong các buồng khí của Đức Quốc xã,” viết phóng viên Inverse Emma Betuel. Một phòng thí nghiệm kiểm tra cần sa ở California đã nói với Betuel rằng myclobutanil là “đúng là một chất mà chúng tôi thấy thường xuyên trên thị trường ngầm.”

Dầu trong các bút bị tịch thu có nhiều hơn 7.000 lần myclobutanil so với mức cho phép của tiểu bang. May mắn thay, những bút đó đã bị bắt. Nhưng có bao nhiêu bút khác đã được vận chuyển trên khắp đất nước? Và bao nhiêu nhà chế biến bất hợp pháp khác đang lấp đầy các bút với dầu hash bị ô nhiễm? Câu trả lời dường như là: rất nhiều.

Gần như bất cứ thứ gì có thể có trong các bút cần sa không được điều chỉnh. Theo phóng viên Leafly David Downs, các quan chức sức khỏe công cộng California “đã báo cáo nhiều trường hợp ngộ độc từ các bút vape CBD bị làm giả và dầu CBD mua trực tuyến hoặc tại các trạm xe tải. Các phòng thí nghiệm đã phát hiện siro ho và các cannabinoid tổng hợp nguy hiểm trong các hỗn hợp không được điều chỉnh.”

“Cần sa chợ đen là một sản phẩm tương đối an toàn trong một thời gian dài,” Josh Wurzer, người sáng lập một phòng thí nghiệm cần sa có giấy phép ở California, nói với Leafly, “bởi vì—ngoài việc sử dụng thuốc trừ sâu bất hợp pháp—thì rất khó hoặc không thực tế để làm giả nó đến mức dẫn đến vấn đề sức khỏe cộng đồng.

“Tuy nhiên với những bút vape này, nó không cần phải xấu, nó có thể chỉ là sự bất tài,” ông nói thêm. “Bạn cần phải rất cẩn thận về độ tinh khiết của các cannabinoid, terpenes, và bất kỳ phụ gia nào bạn sử dụng, nhưng bạn cũng cần theo dõi chất lượng của các vật liệu được sử dụng để sản xuất các bút vape.”

Có nhiều cách sản xuất dầu hash, đó là phiên bản lỏng đặc của các chiết xuất cần sa như hashish (hash), sáp, shatter hoặc budder. Nó được tạo ra bằng cách loại bỏ các tuyến dầu (gọi là trichomes) từ hoa cần sa (các búp) và ép hoặc chế biến chúng cho đến khi đạt được các độ đặc khác nhau. Bởi vì tất cả các chất hoạt động trong cây—như THC, CBD, và một loạt các cannabinoid ít được biết đến hơn—đều có trong các trichomes, chiết xuất kết quả mạnh hơn nhiều so với cây bản thân.

Một cách để tách các tuyến dầu khỏi hoa là tải vật liệu cây vào một bình chịu áp lực và được đun nóng với một dung môi như butane hoặc propane, sau đó rút bỏ chất lỏng và tách butane còn lại khỏi các trichomes tinh chất. Đây được gọi là dầu hash butane (BHO). Có một số rủi ro với phương pháp này. Đầu tiên, những hoạt động này đôi khi gây ra các vụ nổ giết chết công nhân trong phòng thí nghiệm (hoặc nhà bếp). Nhưng cũng vậy, những người chế biến bất hợp pháp cố gắng tiết kiệm tiền có thể không loại bỏ dung môi khỏi dầu một cách đúng cách. Tùy thuộc vào lượng còn lại, hít vào có thể là một mối nguy hiểm cho sức khỏe.

Đôi khi khi dầu đó đến tay các đại lý bán nó, họ cắt nó với các loại dầu khác, như MCT (triglycerides chuỗi trung bình), hoặc với VG, để cho phép nhiều bút được lấp đầy (và bán). Không rõ liệu dầu MCT có an toàn để vaping hay không. Có thể bất kỳ loại dầu nào hít vào đều có thể chặn đường thở của phổi, gây ra một tình trạng được gọi là viêm phổi lipoid. Các loại dầu cũng có thể được trộn với terpenes thơm như một chất cắt hoặc để thêm hương vị, nhưng thường thì chúng không phải là terpenes thực sự từ cần sa. Những người bán hàng không có lương tâm thậm chí có thể pha loãng sản phẩm bán buôn rất nhiều đến mức họ chọn thêm các cannabinoids tổng hợp nguy hiểm để làm cho nó mạnh hơn.

Mỗi một trong những bước này tạo ra cơ hội cho các tạp chất nguy hiểm có cơ hội xâm nhập vào dầu, bất kể là cố tình hay vô tình. Và dầu càng rẻ và càng di chuyển xa khỏi thị trường hợp pháp, khả năng cao hơn là nó đã được chế biến hoặc đóng gói một cách cẩu thả. Nhưng ngay cả ở những tiểu bang hợp pháp như California, vẫn có một thị trường khổng lồ cho các chiết xuất bất hợp pháp như dầu hash. Đó là kinh tế đơn giản.

“Như sự bùng phát hiện tại chứng tỏ,” viết Michelle Minton, một nghiên cứu viên cấp cao tại Viện Doanh nghiệp Cạnh tranh, “khi thị trường hợp pháp không cung cấp cho mọi người những sản phẩm họ muốn với giá họ mong muốn, các nhà cung cấp bất hợp pháp luôn sẵn lòng bước vào. Chúng ta đã thấy điều này trước đây với rượu, ma túy, và bây giờ với cần sa được hóa hơi.”

Bao bì giả và công ty giả

Các cart thường được bán trong những hộp trông có vẻ hợp pháp. Đôi khi chúng là bao bì giả của các sản phẩm hợp pháp thực sự, như King Pen hoặc Brass Knuckles, đang phổ biến ở các bang hợp pháp. Đôi khi các bao bì hiển thị “thương hiệu” không thực sự tồn tại, như Dank Vapes.

Bao bì giả là một vấn đề lớn đối với các nhà sản xuất hợp pháp trong ngành chiết xuất. Các công ty hợp pháp buộc phải thực hiện các bước như sử dụng hologram và số serial để đảm bảo với khách hàng rằng họ đang nhận được sản phẩm thực sự. Nhưng các cart thực sự chỉ được bán trong các quầy thuốc hợp pháp.

Một nhà sản xuất lớn ở California, King Pen, nói với Merry Jane rằng “hiện tại không thể phân biệt giữa cartridge King Pen chính hãng và giả mà không thử nghiệm nội dung của dầu.” Các cart tự chúng rất giống với cartomizers vaping nicotine; chúng là các bình thủy tinh có một bộ phận tạo sương bên trong, được thiết kế hơi khác để xử lý dầu đặc. Chúng được sản xuất ở Trung Quốc, có lẽ tại cùng các nhà máy sản xuất sản phẩm vape e-liquid.

Nếu bạn mua một vape cần sa đã được làm sẵn ở bất cứ đâu ngoài một quầy thuốc được cấp phép, thì gần như chắc chắn đó không phải là hàng hợp pháp—ngay cả ở các bang hợp pháp. Hãy nhớ rằng, có tới hai phần ba số cần sa ở California không đến từ các nhà sản xuất hoặc chế biến được cấp phép. Và đối với một số khách hàng—đặc biệt là những người dưới 21 tuổi hoặc những người mua không có đủ tiền để chi trả cho các khoản thuế cao được thêm vào chi phí cần sa hợp pháp—các cartridge của thị trường đen có thể là một sự lựa chọn tiết kiệm tiền có ý thức.

Đối với những người mua ở các bang cấm, điều này có thể đặc biệt gây nhầm lẫn. Họ có thể được thông báo rằng các cart được mua tại các quầy thuốc hợp pháp ở một bang hợp pháp và được vận chuyển qua cả nước. Nhưng điều đó sẽ khiến giá thành cực kỳ cao. Không ai bán cần sa với giá lỗ. Ở những bang bất hợp pháp—như hầu hết các bang bị ảnh hưởng bởi sự bùng phát hiện tại—tất cả các cart dầu đã được làm sẵn đều là hàng giả.

Thật dễ dàng để mua bao bì từ các công ty Trung Quốc sản xuất các bản sao gần như giống hệt với các hộp thực sự. Các cart thì dễ dàng sao chép, như thường xảy ra với các sản phẩm nicotine. Các công ty chiết xuất quan tâm đến khách hàng của họ sử dụng các cart bằng gốm không có bất kỳ bộ phận kim loại nào ngâm trong tinh chế. Những người muốn cắt giảm chi phí có thể sử dụng các bản sao kém chất lượng mà có thể rò rỉ chì từ kết nối hàn vào dầu.

“Về cơ bản,” viết Zach Harris của Merry Jane, “các cart lậu thường được bán không chứa gì, tạo cơ hội cho các nhà buôn lậu trên khắp thế giới để lấp đầy các cart ‘thương hiệu’ bằng bất cứ thứ gì họ có thể lấy được, che giấu tinh chế có thể chứa dư lượng thuốc trừ sâu, dầu bị cắt nặng, cần sa tổng hợp, hoặc bất kỳ số hóa chất nào.”

Nếu các cart không được cho vào các hộp giả mạo giống với thiết kế của các nhà sản xuất hợp pháp, chúng có lẽ đang được bán trong một hộp mang thương hiệu giả như Dank Vapes. Nhiều người mua ở các bang cấm tin rằng Dank Vapes là một nhà sản xuất và người bán thực sự của các sản phẩm chiết xuất. Nhưng Dank Vapes chỉ là bao bì mà thôi. Không có nhà sản xuất thực sự nào mang tên đó. Bạn có thể mua hộp Dank Vapes từ các trang web Trung Quốc như Ali Baba cũng bán các bao bì giả đã được đề cập ở trên. Hoặc bạn có thể mua chúng từ Amazon. Dù bạn mua ở đâu, đó không phải là một thương hiệu thực.

Đó là một cart Dank Vapes mà người đàn ông ở Burlington, Wisconsin đã vape trước khi đến phòng cấp cứu nơi anh bị đặt nội khí quản và cho vào hôn mê.

“Họ hành động như một công ty cần sa, nhưng thực tế họ không tồn tại,” Mark Hoashi nói với Inverse. “Họ đang ở trong ngành bao bì.” Hoashi điều hành một ứng dụng di động về cần sa có tên là Doja. “Đây chỉ là những người đang làm đầy các cartridge với tên ‘Dank Vapes.’ Không phải một cơ sở duy nhất. Chỉ là những người trong garage của họ đang làm đầy chúng và bán chúng.”

Ngày nay, nhiều người trong số họ đang bán các cart lậu của họ qua Craig’s List, hoặc quảng cáo trên Instagram, Snapchat và Twitter. Các hộp được phủ bởi những thiết kế lòe loẹt, sử dụng màu sắc tươi sáng và mang tên các giống cần sa chỉ mang tính trang trí. Rất khó để nói rằng có bất kỳ người bán nào bán cart trong bao bì Dank Vapes đang bán các giống có tên trên hộp, hoặc thậm chí biết những giống họ đang bán. Nhưng những khách hàng thông thường của Dank Vapes có thể không biết hơn.

“Nó thực sự phổ biến với học sinh trung học,” Hoashi nói với Inverse. “Thật không may, nhưng các trường trung học đã bị tràn ngập những thứ bất hợp pháp. Đó chính là thực tế, rằng trẻ em hút cần sa, và những cartridge này chỉ là một cách phổ biến để hút cần sa trong thời gian này.”

Dịch bệnh và phản ứng

Cho đến nay, các quan chức y tế công cộng liên bang đã từ chối đưa ra thông báo cảnh báo người dân Mỹ tránh xa các sản phẩm dầu THC của thị trường đen. Xu hướng đầy khó chịu của chính quyền—bao gồm cả FDA và đặc biệt là CDC—khi gọi bất kỳ sản phẩm nào bị hóa hơi là e-cigarette, và gọi việc sử dụng nó là vaping, đã gây ra sự nhầm lẫn lớn trong công chúng. Như chúng ta sẽ thấy, sự nhầm lẫn đó dường như là cố tình từ phía một số quan chức liên bang.

Các trường hợp công khai đầu tiên xảy ra ở Wisconsin, mặc dù giờ đây có vẻ khả năng cao là có các trường hợp tương tự ở California vào khoảng thời gian đó. Thật khó để tạo ra một dòng thời gian, vì một số bệnh nhân dường như đã mắc bệnh từ lâu trước khi các quan chức y tế được thông báo. Sự bùng phát ở miền trung phương Tây đã lan từ Wisconsin đến các bang lân cận như Illinois và Minnesota. Từ đó, nó nhảy vòng quanh bản đồ. Tính đến ngày 23 tháng 8, CDC cho biết các trường hợp đã xác nhận hoặc nghi ngờ đang được điều tra ở 22 bang.

Hạt Kings, California đã phát đi một thông báo vào ngày 12 tháng 8, mô tả bảy trường hợp đã xác nhận bắt nguồn từ tháng 6, và ghi nhận rằng “một điểm phơi nhiễm chung được báo cáo giữa những bệnh nhân này là họ đã sử dụng cần sa hoặc dầu CBD.”

Ngày hôm sau, CBS News đã phát một câu chuyện sử dụng ý kiến của một chuyên gia được cho là, Dr. Diana Zuckerman, chủ tịch của Trung tâm Nghiên cứu Sức khỏe Quốc gia. Zuckerman, người có tiểu sử nói rằng cô đã “đảm nhận các vị trí lãnh đạo tại nhiều tổ chức phi lợi nhuận”, đã nhắm thẳng vào điều sai trái.

"Thật khó tin," Zuckerman nói với CBS. "Phần lớn những người hút thuốc bắt đầu từ khi còn là trẻ em hoặc thanh thiếu niên, và bạn không nghe nói về việc mọi người mắc ung thư phổi cho đến khi họ 40, 50, 60 tuổi. Hãy nghĩ về điều đó so với những gì đang xảy ra với những đứa trẻ này bây giờ. Tôi chưa từng nghe nói về người hút thuốc nào phải nhập viện khi còn trong độ tuổi teen."

Zuckerman đã liên kết dịch viêm phổi với trường hợp của Chance Ammirata, người đàn ông trẻ tuổi ở Florida, người đã đổ lỗi cho tình trạng xẹp phổi của mình vào việc hút JUUL. Không có bằng chứng nào cho thấy vấn đề của Ammirata là do việc hút thuốc, chưa nói đến việc nó là một phần của dịch bệnh hiện tại.

Đây chỉ là một trong nhiều ví dụ về những “chuyên gia” thiếu hiểu biết lợi dụng dịch bệnh để theo đuổi sự thù hận đối với việc vaping nicotine. Trong khi đó, vấn đề thực sự vẫn tiếp diễn. Dù có chủ ý hay không, Zuckerman và những người khác dành sự quan tâm cho việc “bảo vệ trẻ em khỏi vaping” đã giúp làm lệch hướng truyền thông.

Vào ngày 16 tháng 8, Pennsylvania đã phát đi một cảnh báo, lưu ý, “Trong hầu hết các trường hợp, bệnh nhân đã báo cáo căng thẳng việc sử dụng các sản phẩm chứa THC mặc dù các thành phần hóa học còn lại của các sản phẩm này chưa được xác định trong hầu hết các trường hợp.” Mặc dù thông tin đến từ California và Pennsylvania, CDC đã phát hành một cảnh báo công khai vào ngày 17 tháng 8, và một cách sốc tiếp tục nhấn mạnh “e-cigarettes” như là vector khả thi của sự bùng phát:

Vào ngày 19 tháng 8, cả Utah và Indiana đã phát đi cảnh báo chỉ ra rằng các sản phẩm THC trên thị trường chợ đen có thể là nguồn gốc của vấn đề. Các tổn thương phổi có thể "không hoàn toàn tương quan trực tiếp với việc vaping mà trái ngược với những gì mà những cá nhân này đang vaping,” nói Dr. Marc Estes từ Bệnh viện Indiana University Health Arnett.

Vào ngày 21 tháng 8, New Mexico đã phát đi một cảnh báo ủng hộ giả thuyết rằng các sản phẩm cần sa chợ đen phải chịu trách nhiệm. “Trong bối cảnh của căn bệnh này, chúng tôi không khuyến khích việc vaping bất kỳ cartridge nào chứa THC,” nói Kathy Kunkel từ Bộ Y tế bang. “Những người gặp khó khăn trong việc thở hoặc có triệu chứng đau ngực sau khi vaping - trong vài tuần hoặc tháng trước khi phát triển các triệu chứng này - nên tìm kiếm sự chăm sóc y tế ngay lập tức.”

Cùng ngày hôm đó, đài phát thanh công cộng San Francisco KQED và San Francisco Chronicle đã phát hành những câu chuyện tương tự mô tả các rủi ro sức khỏe do thị trường cần sa bất hợp pháp ở California gây ra. KQED đã trích dẫn viên chức y tế công cộng quận Kings, Dr. Milton Teske, người đã phát hành cảnh báo ngày 12 tháng 8. "Yếu tố duy nhất kết nối họ lại với nhau là một lịch sử vaping THC hoặc CBD hoặc một số sự kết hợp của điều đó," Teske nói.

Mặc dù bằng chứng đang gia tăng, CDC đã phát hành một thông báo khác, cũng vào ngày 21 tháng 8, đã giảm thiểu khả năng rằng dầu cần sa là thủ phạm. “Trong nhiều trường hợp,” đại diện của cơ quan cho biết, “các bệnh nhân đã thừa nhận việc sử dụng gần đây các sản phẩm chứa tetrahydrocannabinol (THC) trong khi nói chuyện với nhân viên y tế hoặc trong các cuộc phỏng vấn tiếp theo bởi nhân viên bộ y tế; tuy nhiên, không có sản phẩm cụ thể nào đã được xác định trong tất cả các trường hợp, cũng như không có sản phẩm nào được liên kết chắc chắn với các bệnh.”

Cũng vào ngày 21, New York Times đã phát hành một câu chuyện trích dẫn phó giám đốc CDC Brian King của văn phòng về thuốc lá và sức khỏe. “E-cigarettes vẫn còn khá mới, và các nhà khoa học vẫn đang tìm hiểu về tác động lâu dài của chúng đối với sức khỏe,” King nói. “Các tác động hô hấp bất lợi liên quan đến việc sử dụng e-cigarette có thể chỉ ra do một loạt các yếu tố, bao gồm các thành phần có ý định và không có ý định của các sản phẩm này.”

King đã nói với Times rằng “aerosol e-cigarette” chứa nhiều thành phần có thể gây hại cho phổi, bao gồm các hạt siêu mịn, kim loại nặng, hợp chất hữu cơ dễ bay hơi và “các tác nhân gây ung thư.” Hai ngày sau, CDC đã cập nhật thông báo, tăng số trường hợp khả dĩ lên 193. Và cơ quan này đã lặp lại cụm từ “e-cigarette” hoặc “vaping” bốn lần trong lần cập nhật.

Mô hình này rõ ràng: các phóng viên từ các ấn phẩm cần sa và các phương tiện truyền thông California nắm bắt vấn đề ngay lập tức, nhưng các phóng viên tin tức quốc gia và các quan chức liên bang lại bị cản trở bởi những định kiến của họ. Và trong trường hợp của CDC, các quan chức như Brian King đã sử dụng sự bùng phát như một cái mốc để lặp lại cùng một danh sách các khả năng mà họ đã sử dụng trong gần một thập kỷ để quỷ ám hóa nicotine và vaping. Họ biết rõ hơn, nhưng họ vẫn làm điều đó.

Và nó còn tệ hơn.

Vào ngày 23 tháng 8, một cư dân Illinois, một người lớn, đã chết vì những tổn thương phổi của anh ta - cái chết đầu tiên trong dịch bệnh. Khuya hôm đó, CDC và FDA đã tổ chức một cuộc gọi hội nghị chung cho các phóng viên. Đây lẽ ra phải là thời điểm để nói thẳng thắn và cho biết, tốt nhất có thể, nguyên nhân gây ra dịch bệnh này, hoặc ít nhất là cảnh báo công chúng một cách cụ thể về các sản phẩm mà họ biết có trách nhiệm với một số trường hợp.

Thay vào đó, Brian King của CDC và Mitch Zeller của FDA đã thể hiện sự kiêu ngạo và bất tài phi thường, thừa nhận rằng họ biết rất ít về nguyên nhân gây ra các tổn thương phổi. Tuy nhiên, King chắc chắn đã sẵn sàng suy đoán rằng nó có thể là nicotine vaping.

(Các trích dẫn sau đây đến từ bản chính thức của cuộc gọi điện thoại và đã được chỉnh sửa cho chính tả và dấu câu càng nhiều càng tốt.)

“Chúng tôi đã nhận được một số mẫu sản phẩm, và chúng tôi đang phân tích những mẫu đó để xem liệu chúng có chứa nicotine, các chất như THC, hoặc các hóa chất hoặc thành phần khác hay không,” Zeller, giám đốc Trung tâm Sản phẩm Thuốc lá của FDA, cho biết. “Các kết quả của việc thử nghiệm sẽ được chia sẻ với các bang để hỗ trợ trong cuộc điều tra đang diễn ra của họ. FDA cũng đang làm việc để điều tra thương hiệu và loại sản phẩm và thiết bị vaping và liệu có bất kỳ sản phẩm nào trong số đó là sản phẩm mà sẽ nằm trong quyền hạn quản lý của FDA, cũng như nơi chúng được lấy được.

“Chúng tôi không có bất kỳ thông tin nào để chia sẻ vào lúc này, tuy nhiên cơ quan sẽ tiếp tục giao tiếp với công chúng về vấn đề này. Tôi muốn kết thúc bằng cách nói rằng khi chúng tôi làm việc để bảo vệ sức khỏe cộng đồng, FDA khuyến khích công chúng gửi các báo cáo chi tiết nhất có thể về bất kỳ sản phẩm thuốc lá hoặc e-cigarette hoặc các vấn đề sức khỏe đến cổng thông tin báo cáo trực tuyến của chúng tôi...”

Một phóng viên đã hỏi tại sao lại có sự gia tăng đột ngột trong các chấn thương phổi, khi mà vaping đã tồn tại trong “phần lớn một thập kỷ.”

“Chúng tôi biết rằng e-cigarette không phát ra một aerosol vô hại,” King nói, như thể ông đang đọc từ một tài liệu của CDC dành cho các bậc phụ huynh lo lắng. “Chúng có thể bao gồm một loạt các thành phần có thể gây hại, bao gồm các thành phần có hại theo nghĩa bệnh phổi. Nói vậy, có thể rằng các trường hợp đã báo cáo có thể đã xảy ra trước khi cuộc điều tra này thậm chí còn được bắt đầu, trong một sự kiện mà chúng tôi không nhất thiết phải ghi lại chúng.

“Nhưng bây giờ có sự thận trọng tăng cường liên quan đến cuộc điều tra hiện tại mà chúng tôi có thể tốt hơn để ghi lại những trường hợp đó,” ông tiếp tục. “Nói như vậy, các nghiên cứu hiện có thực sự cho thấy rằng các chất có trong aerosol có thể gây ra vấn đề. Chúng tôi biết rằng có một loạt các chất dự định và không dự định có trong các sản phẩm này vì vậy khi chúng tôi tiếp tục cuộc điều tra, quan trọng là giữ tất cả các lựa chọn mở và xác định một loạt các thành phần. Hiện tại chúng tôi chưa cô lập một nguồn cụ thể nhưng chúng tôi biết rằng có một loạt các thành phần trong aerosol của e-cigarette có thể gây ra vấn đề về bệnh tật.”

Một phóng viên, rõ ràng bị sốc, đã hỏi King, “Nếu tôi nghe đúng những gì bạn nói, thì cái bạn đang nói là, có thể điều này đã xảy ra từ rất lâu nhưng bây giờ chúng tôi mới nghe về nó, mới ghi lại nó, có thể trong mười năm kể từ khi vaping trở thành một điều lớn thì điều này có thể đã xảy ra và bạn không biết về nó? Tôi chỉ muốn biết liệu bạn có thể lặp lại điều đó để đảm bảo rằng tôi hiểu đúng không.”

“Có,” King trả lời. “Vì vậy, có một loạt các thành phần có hại được xác định, bao gồm những thứ như hạt siêu mịn, kim loại nặng như chì, và hóa chất gây ung thư. Và hương liệu được sử dụng trong e-cigarettes để tạo hương vị bơ, diacetyl, và nó đã liên quan đến bệnh hô hấp nghiêm trọng. Nói như vậy, chúng tôi chưa liên kết cụ thể bất kỳ thành phần nào trong số đó với các trường hợp hiện tại nhưng chúng tôi biết rằng aerosol của e-cigarette không vô hại.

“Trong một số trường hợp, những điều này có thể đã xảy ra nhưng bây giờ chúng tôi đang giám sát theo cách mà chúng tôi đang ghi lại được. Nhưng chúng tôi phải tiếp tục với cuộc điều tra để xác định liệu chúng có được dự định hay không trong những trường hợp cụ thể này. Chúng tôi lưu ý rằng một loạt các cá nhân sử dụng nhiều loại chất, bao gồm cả THC, đặc biệt là thanh niên vì vậy chúng tôi cũng tiếp tục điều tra về điều đó. Nhưng điều quan trọng là có một loạt các thứ trong aerosol của e-cigarette có thể ảnh hưởng đến sức khỏe phổi. Một cuộc xem xét gần đây đã xác định một số tác động bất lợi cho sức khỏe liên quan đến việc sử dụng e-cigarette. Có thể một số trường hợp này đã xảy ra nhưng chúng tôi không ghi lại được nhưng chúng tôi tiếp tục điều tra.”

Một phóng viên khác đã hỏi liệu các diễn giả có thể “nói thêm về những lo ngại của vaping THC cũng như nicotine và liệu các bệnh nhân ở Illinois có thực hiện cả hai hoặc một trong hai, chỉ cần một sự phân biệt hơn từ các chuyên gia của bạn thì giúp ích.” Mitch Zeller hầu như đã thừa nhận rằng cơ quan của ông không có ý tưởng gì, và chỉ mới bắt đầu xem xét các trường hợp. Khi được hỏi liệu FDA có đang kiểm tra dư lượng thuốc trừ sâu trong các sản phẩm hay không, ông cho biết, “Câu hỏi cụ thể về thuốc trừ sâu, chúng tôi sẽ phải trở lại với bạn về điều đó. Tôi không biết liệu chúng có đang được kiểm tra trong các phòng thí nghiệm của chúng tôi hay không.”

Một lần, các phóng viên đang theo dõi CDC và FDA có vẻ không thể tin được, phản đối ý tưởng rằng không ai dường như biết gì cả, và buộc King phải lặp lại lý thuyết ngớ ngẩn của mình rằng có lẽ điều này đã xảy ra trong suốt một thập kỷ qua và họ chỉ vừa nhận ra điều đó.

King thực sự gợi ý rằng các hạt siêu mịn hoặc diacetyl có thể chịu trách nhiệm, nhưng không có lời giải thích nào về việc bệnh tật (mà rõ ràng có thể là bệnh phổi bắp mà ông đã mong đợi) sẽ bất ngờ xuất hiện chủ yếu ở những người trẻ tuổi chỉ mới vaping trong một thời gian ngắn, và không phải ở những người vapers đã thực hiện điều đó lâu nhất. Hơi từ e-cigs không phải là “một aerosol vô hại,” King nói, rõ ràng cố gắng bao gồm mọi cliche mà ông từng viết trong một tài liệu hoặc thông cáo báo chí của CDC.

Nếu nhiệm vụ của Brian King là bảo vệ sức khỏe công cộng, thì ông rõ ràng nên mất việc. Nhưng ông sẽ không, bởi vì quan điểm của ông thật không may là quan điểm phổ biến tại cơ quan của ông.

“Thật không may," viết Dr. Michael Siegel của Trường Y tế Công cộng Đại học Boston, “có một thành kiến chống lại vaping - và một thiên kiến ngày càng tăng đối với việc sử dụng e-cigarettes để ngừng hút thuốc - mà nhiều người đang hy vọng có thể gán ghép những trường hợp này cho vaping nicotine truyền thống. Kể từ khi không có cảnh báo cụ thể nào để tránh các loại dầu THC, và không có nỗ lực thực sự nào để phân biệt giữa các chất lỏng e-cigarette nicotine và các hóa chất khác, trẻ em sẽ không hiểu sự khác biệt lớn về nguy hiểm. Đây là một thất bại của CDC - và một điều đặt tính mạng vào nguy hiểm.”

Thế còn một thị trường đen khác?

Các nhà hoạt động chống vaping đang sử dụng sự nhầm lẫn của công chúng về nguồn gốc của vụ bùng phát chấn thương phổi để thúc đẩy lợi thế của họ và tạo ra thêm nỗi sợ hãi và không chắc chắn về các sản phẩm mà hàng triệu người lớn đã từng là người hút thuốc đã sử dụng hàng ngày trong hơn một thập kỷ mà không có bất kỳ đợt bùng phát bệnh nào trước đó.

Hôm qua, Thượng nghị sĩ Illinois Dick Durbin đã gửi một bức thư đến Ủy viên FDA đang làm nhiệm vụ Ned Sharpless và Giám đốc Trung tâm Sản phẩm Thuốc lá Mitch Zeller yêu cầu FDA hành động chống lại các nhà sản xuất vaping. Ông đã chỉ định FDA trả lời hai câu hỏi trước ngày 10 tháng 9:

"Các thiết bị e-cigarette nào đã được liên kết với các trường hợp bệnh hô hấp nghiêm trọng trên toàn quốc, bao gồm cái chết ở Illinois?" và...

"Liệu FDA có ra lệnh ngay lập tức loại bỏ các sản phẩm e-cigarette đã được liên kết với bệnh hô hấp và cái chết ra khỏi thị trường không?"

Durbin, tất nhiên, không biết gì. Ông lưu ý rằng "FDA đã cho phép e-cigarettes - và các hương vị thân thiện với trẻ em đi kèm - phát triển trên thị trường hoàn toàn không có quy định. Và bây giờ, một cá nhân ở Illinois đã gần đây vaping, và đã nhập viện với bệnh hô hấp nghiêm trọng, đã chết. Cái chết này đã xảy ra dưới sự giám sát của bạn."

Thật không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Trong một thế giới hoàn hảo, các quan chức y tế công cộng trung thực sẽ cố gắng hết sức để hướng tới sự hiểu biết hoàn toàn về những gì đã gây ra vụ bùng phát này, và các nhà lập pháp và nhà quản lý trung thực sẽ tìm kiếm giải pháp cho vấn đề về thị trường đen trong các chiết xuất cần sa có thể dễ dàng bị làm giả và chuyển thành các loại dầu vaping nguy hiểm.

Nhưng chúng ta đang sống trong một thế giới còn xa mới hoàn hảo. Có ai tin rằng Brian King và các đồng nghiệp tại CDC của ông ấy đang chân thành cố gắng giải quyết vấn đề này không? Những kẻ thù của nicotine và vaping đang cố gắng tận dụng tình hình buồn bã này để gây áp lực lên FDA nhằm thực hiện các biện pháp tiếp theo để làm yếu thị trường vaping. Thượng nghị sĩ Durbin không phải là người duy nhất. Đại chúng nói chung phần lớn không hiểu biết về vaping, và điều đó bao gồm vaping nicotine và cần sa.

Nếu các cơ quan quản lý liên bang cấm hương vị hoặc giới hạn độ mạnh của nicotine trong các sản phẩm vaping thương mại, điều đó sẽ chỉ dẫn đến một thị trường đen khác và một tập hợp vấn đề khác. Cấm những thứ mà mọi người muốn chưa bao giờ có hiệu quả. Nhưng những người tin vào sự cấm đoán thì không bao giờ mệt mỏi trong việc cố gắng.