Senatet bekræfter Xavier Becerra som HHS-sekretær

Præsident Bidens valg til at lede Department of Health and Human Services (HHS) sikrede sig senatets godkendelse i dag med én enkelt stemme, 50-49. Becerra, den nuværende statsadvokat i Californien, fik kun én republikansk stemme, og ingen demokrater stemte imod ham.

Som HHS-sekretær vil Becerra føre tilsyn med tre agenturer, hvis handlinger påvirker vaping: Food and Drug Administration (FDA), Centers for Disease Control and Prevention (CDC) og National Institutes of Health (NIH). Også under Becerra’s ansvarsområde er de store Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS), som administrerer de fleste af landets offentlige sundhedsprogrammer. HHS har et årligt budget på 1 trillion dollars, det største af alle ministerier.

Som vi rapporterede i december, var Becerra noget af et underligt valg til HHS-sekretær. Før sin tid som Californien’s AG var Becerra medlem af Repræsentanternes Hus i 12 valgperioder. Uden baggrund eller ekspertise inden for sundhedspolitik og med en historie med hård partipolitik var Biden-overgangsteamet klar over på forhånd, at senatets godkendelse af Becerra ville være en udfordring. (Faktisk ville han ikke være blevet bekræftet, hvis republikanerne havde vundet en af de to januarløbsvalg i Georgia og bevaret deres flertal.)

I sin tid som Californiens statsadvokat var Becerra generelt antagonisk over for vaping, selvom ikke mere end de fleste demokratiske politikere fra den stat. Han bakkede op om et føderalt smagsforbud og sagde, at han ville støtte et direkte forbud mod online-salg. Sidste år indgav han en erklæring til støtte for California Assembly’s forbud mod smagsstoffer i tobaksprodukter (inklusive vapes), da den lov blev udfordret af tobaksfirmaer. (Statsadvokater forventes at forsvare alle statslove mod udfordringer.)

I 2019 indgav Becerra en retssag mod Juul Labs for at have markedsført og solgt sine produkter til mindreårige—noget flere andre stater også har gjort. Han oprettede også et program, der gav millioner i tilskud til lokale skoler og retshåndhævelse for at “uddanne” børn om vaping, som han sagde var populært på grund af misinformation, der blev udbredt af “store tobaksfirmaer.” Men Becerra bakkede også op om daværende FDA-kommissær Scott Gott liebs plan fra 2017 for at reducere nikotin i cigaretter, hvilket ikke lige var en anti-vaping position.

Mange observatører i Washington forventede, at Biden ville vælge New Mexico Guvernør Michelle Lujan Grisham, en anerkendt sundhedsekspert, og et populært valg blandt spansktalende demokrater (Becerra er også spansktalende). Lujan-Grisham ville også have været det bedste valg for vaping-forsvarere, da hun støttede og underskrev en rimelig vaping-lov i New Mexico, der ikke inkluderede et smagsforbud.

Selvom det er umuligt at forudsige med sikkerhed, er Becerra sandsynligvis usandsynlig til at mikromanage FDA’s vaping-regulering. På kort sigt vil Becerra stå over for at koordinere de forskellige HHS-agenturers respons på coronaviruskrisen. Det kan dog ske, når Biden vælger en permanent FDA-kommissær. Biden besatte det job med FDA-veteranen Janet Woodcock midlertidigt, men præsidenten menes at overveje eks-FDA-deputy Josh Sharfstein—en stærk modstander af vaping—til jobbet.

Becerra efterfølger Alex Azar, Donald Trumps HHS-sekretær. Azar skubbede først Trump til at støtte et forbud mod smagsstoffer i vapingprodukter, og lovede senere et “strømlinet” PMTA-proces, der ville give små, uafhængige vapingproducenter en chance for godkendelse—et løfte, der ikke blev holdt.

Billede med tilladelse fra YouTube.