Biden’s sundhedsteam og vaping: Hvad ved vi?

Præsident-Elekt Joe Biden udnævnte flere nøglemedlemmer af sit sundhedsteam mandag, og selvom der stadig er en vigtig stilling, der skal besættes, som kunne påvirke vaping (FDA-kommissær), besluttede vi at gennemgå de udnævnte og overveje, hvordan de kunne spille en rolle i vapingdebatten og fremtidig politik. Vi har også diskuteret, hvordan nogle af FDA-mulighederne kunne passe ind.

HHS-sekretær: et overraskende valg

Biden har valgt Californiens advokatgenerale Xavier Becerra til at lede Departementet for Sundhed og Menneskelige Tjenester. HHS-sekretæren fører tilsyn med FDA, CDC, National Institutes of Health (NIH) og Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS). HHS har et budget på mere end $1 billion—det største af nogen kabinetafdeling—og mere end 80.000 ansatte.

Becerra er et noget mærkeligt valg til jobbet. Hans historie som 12-term Kongresmedlem, der repræsenterer Los Angeles, og som Californiens advokatgenerale siden 2017 inkluderer ikke meget erfaring med sundhedsrelaterede emner. Som en fremtrædende spansktalende politisk leder krydser han en åbenlys boks for Biden—men New Mexicos guvernør Michelle Lujan Grisham ville også have været populær blandt latinoer, og hun har omfattende erfaring med sundhedspolitik og fordelene ved at have ledet en statslig regering.

Faktisk var Lujan Grisham—som støttede og underskrev et kompromis-vapinglov i New Mexico, der ikke inkluderede et aromasalg-forbud—en favorit til jobbet indtil i sidste uge, da nyheden lækkede, at hun havde afvist et tilbud om at blive indenrigsminister. Andre navne, der blev nævnt som muligheder—Rhode Islands guvernør Gina Raimondo og tidligere Obamas Surgeon General Vivek Murthy—ville sandsynligvis have været meget værre for vaping end hverken Lujan Grisham eller Becerra. (Murthy endte med at blive valgt til en encore-stilling som Surgeon General.)

Becerra har kun en mindre historie med vaping siden han blev Californiens øverste retsforfølgende embedsmand, men han synes generelt at være imod. Han indgav kommentarer til FDA, som støttede et aroma-forbud undtagen for produkter, der kan bevise en “overordnet offentlig sundhedsfordel,” og støttede også FDA-planen om at reducere nikotin i cigaretter under afhængighedsniveauer (hvilket faktisk ville kræve, at ikke-forbrændingsprodukter som vapes var tilgængelige for rygere). Han har også indikeret støtte til et online salgsforbud mod alle tobaksprodukter.

Becerra indgav for nylig et brev, der forsvarer Californiens forsamlingsforbud mod alle smagsretter tobaksprodukter (inklusive vape-produkter) mod en retssag anlagt af tobaksfirmaer. (Advokater generelt forventes altid at forsvare statslove mod udfordringer, så lad være med at lægge for meget i dette.) Og sidste år indgav Becerra en retssag mod Juul Labs, og anklagede det San Francisco-baserede vape firma for at markedsføre og sælge sine produkter til mindreårige.

Becerra var en overraskelse som HHS-nomineret. Hans navn var blevet nævnt som et muligt Biden-valg til advokatgeneral eller som en senat-erstatning for Kamala Harris (Californiens Guvernør Gavin Newsom vil udnævne nogen til at tjene den resterende periode af Vice Præsident-Elekt Harris’ senatsperiode).

Becerras vigtigste job i HHS, hvis han bliver godkendt af Senatet, vil være at koordinere den føderale respons på coronavirus-pandemien, sammen med COVID “czar” Jeffrey Zients (som, ligesom Becerra, ikke har nogen medicinsk baggrund), Direktør for National Institute of Allergy and Infectious Diseases Anthony Fauci (som også vil fungere som hovedmedicinsk rådgiver for Biden), den nye CDC Direktør Rochelle Walensky, og Surgeon General Murthy.

Faktisk vil coronavirus-krisen sandsynligvis være hovedfokus for hver HHS-agentur i den nærmeste fremtid. Udvidelse af COVID-testning og distribution af vacciner vil være fuldtidsjob for administrationens sundhedsteam. Mens FDA Center for Tobacco Products’ arbejde ikke vil blive forstyrret af pandemien, er det usandsynligt, at HHS-sekretæren vil have tid til at lægge sin vægt på skalaen af vapingreguleringer (selv hvis han gerne ville). Det betyder ikke, at en FDA-kommissær hævet til anti-nikotin ideologi ikke vil gøre det, selvfølgelig—men Becerra selv er usandsynligt at tage sit øje fra coronavirus-bolden i de næste to år, forudsat at hans nominering bliver bekræftet af Senatet.

CDC-direktør: en respekteret ekspert i smitsomme sygdomme

Biden vil erstatte den nuværende CDC-direktør Robert Redfield med Rochelle Walensky fra Massachusetts General Hospital og Harvard Medical School. Ligesom Drs. Redfield og Fauci, er Walensky en ekspert i smitsomme sygdomme, specialiseret i HIV/AIDS. Hun vil få til opgave at lede agenturet under COVID-krisen og genopbygge dens omdømme.

Ved at undersøge Walensky kunne jeg ikke finde noget overhovedet om vapingproblemer, og ingen åbenlyse forbindelser til Bloomberg Philanthropies tobaks politik imperium (bortset fra at hun modtog sin medicinske grad i begyndelsen af 1990'erne fra Johns Hopkins University, som senere modtog milliarder fra alumnus Michael Bloomberg), som er kilden og finansieringsmekanismen for det meste forbudte anti-nikotin aktivisme.

Det kan være godt eller dårligt. Det kan være gavnligt, at hun ikke har nogen forudfattede meninger om vaping, og kunne overbevises om, at en praktisk skadesreduktionstilgang kunne fungere. Men det er lige så sandsynligt, at hendes mangel på viden eller interesse for e-cigaretter vil betyde, at det eksisterende personale ved CDC Office on Smoking and Health vil fortsætte med at køre deres operation uden væsentlig input eller tilsyn.

Det var CDC’s bevidste misinformation under sidste års udbrud af vaping-relaterede lungeforstyrrelser der førte til dusinvis af dødsfald og tusindvis af indlæggelser. Kilden til udbruddet var sort marked THC olie, der blev fortyndet med vitamin E acetat, men agenturet insisterede på at advare amerikanerne om risikoen ved at bruge “e-cigaretter,” som er et begreb, brugere kun anvender på nikotinvapingprodukter.

Surgeon General: alt gammelt er nyt igen

Vivek Murthy vil vende tilbage som Surgeon General, men jobbet vil blive udvidet til at inkludere substansielle ansvar som en del af coronavirus-responsteamet. Han har været medformand for Bidens COVID-rådgivningsgruppe, og der er rygter om, at han vil blive overvejet som HHS-sekretær. Men Murthy har ingen administrativ erfaring.

Murthy, en Harvard-uddannet læge, havde oprindeligt stillingen som Surgeon General i lige over to år under præsident Obama, og blev afskediget i 2017 af præsident Trump, som erstattede ham med Jerome Adams, den tidligere sundhedskommissær i Indiana (udnævnt af den daværende guvernør i Indiana, Mike Pence). Murthy blev nomineret i 2013 af Obama og blev endelig godkendt af Senatet mere end et år senere.

Han er berømt i vaping-fællesskabet for rapporten udstedt under hans tid med titlen “E-Cigarette Use Among Youth and Young Adults.” Selvfølgelig havde SG ingen del i at skabe dokumentet eller den ledsagende hjemmeside, som blev sat sammen stort set af CDC's kontor for rygning og sundhed. Men Murthy fremmede indsatsen med ildhu og brugte sin position til at opildne meninger, da vaping uundgåeligt gled ind i de “unge epidemiske” år.

Forudsat at han bliver bekræftet af Senatet (hans første godkendelse var urolig), vil Murthys anden runde som SG sandsynligvis blive domineret af HHS' reaktion på coronavirus-krisen. Men han kan også ende som pege-mand på vaping for Becerra, især hvis FDA-kommissionæren ikke er særligt interesseret i emnet.

FDA-kommissionær: to skræmmende muligheder

Den stilling, der mest sandsynligt vil påvirke vaping- og tobaks politik direkte, er FDA-kommissionær, og Biden har endnu ikke annonceret en nominering. Rygtet siger, at to frontløbere til stillingen er Josh Sharfstein og David Kessler, og ingen af dem ville sandsynligvis være gode for dampere eller vaping-industrien.

Josh Sharfstein

Sharfstein, en Harvard-uddannet børnelæge, var en Obama-udnævnt FDA-hoveddeputy-kommissionær, da agenturet beslaglagde e-cigaret leverancer fra Kina i 2009, hvilket førte til den retssag, der udfordrede agenturets evne til at regulere vaping produkter som lægemidler eller medicinsk udstyr. Hvis NJOY ikke havde forfulgt den juridiske udfordring til enden, ville det amerikanske vaping-marked ikke have eksisteret. Sharfstein var ofte ansigtet på FDAs modstand mod vaping, idet han forsvarer agenturets handlinger og overdriver risikoen ved e-cigaretter.

Mens Sharfstein nogle gange siger ting som, “I modsætning til brændbare tobaksprodukter, har e-cigaretter, hvis de reguleres korrekt, potentiale til at redde mange amerikaneres liv,” går han generelt ind for de samme strategier, som støttes af anti-vaping-ledere som Matthew Myers fra Campaign for Tobacco-Free Kids: forbud mod smagsstoffer og reklamer og forhøjelser af skatter. Han har ofte talt og skrevet om emnet, normalt for at prale af, at han havde løftet alarmen tidligt og ikke blev lyttet til.

Sharfstein har også været sundhedskommissær i Baltimore og senere haft den samme stilling for delstaten Maryland. Siden 2014 har han været associeret dekan ved Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Han er bekendt med og venlig over for alle de centrale aktører i Bloomberg Philanthropies' anti-tobak-univers.

Hvis Sharfstein bliver FDA-chef, vil han sandsynligvis ikke gå glip af sit andet bid på vaping-æblet. Forvent, at han vil presse Center for Tobacco Products til at pålægge strenge standarder for PMTA-godkendelse og helt afvise smagsvapingprodukter. Han ville også sandsynligvis byde nye og strammere love fra Kongressen om smagsstoffer og online salg velkommen.

David Kessler

Kessler er en børnelæge og en advokat, og har været FDA-kommissionær for både George H. W. Bush og Bill Clinton. Efter at have forladt FDA, var han dekan ved både Yale og University of California-San Francisco medicinske skoler. Han fungerer i øjeblikket som medformand for Bidens COVID-19 Rådgivende Udvalg.

Kessler var en central figur i de begivenheder, der nu omtales som Tobakskrigene. Hos FDA undersøgte Kessler tobaksfirmaerne og forsøgte til sidst at regulere cigaretter som et lægemiddel, hvilket førte til en retssag—FDA mod Brown & Williamson Tobacco Corp.—som nåede op til Højesteret. I 2000 tabte FDA sagen med en enkelt stemme. (Senere ville FDA blive givet reguleringsmyndighed over tobak af Kongressen i 2009 Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act, som var kompromislovgivning støttet af både tobaksgiganten Philip Morris og anti-rygning fortalere som Matthew Myers.)

Kessler betragtes som en helt af anti-tobak aktivister, og han vil sandsynligvis anvende sine overbevisninger om tobaksindustrien på vaping markedet også. For eksempel vil han gerne holde vapingprodukter bag apotekets skranker, og ligesom HHS-nominatet Becerra, er han en støtteker for at reducere nikotinniveauet i cigaretter, som den tidligere FDA-kommissionær Scott Gottlieb foreslog i 2017.

Kessler har sagt så sent som i 2019, at han ikke tror, at FDA vil godkende nogen nikotinsalt-baserede dampprodukter, idet han beskylder Juul for at forgifte brønden. “Jeg ser ikke med den rekord, der er blevet skabt i dag, og med eksplosionen i ungdomsbrug, at dette er en industri, der under den nuværende model har nogen sikkerhed,” sagde han til CNBC.

"Kessler og Sharfstein ser begge ud til at tro, at dampprodukter er et samfundsmæssigt onde, der kun kan tackles af forbudspolitiske tiltag,” siger præsident for American Vaping Association, Gregory Conley.

“Af de to meget dårlige valg,” tilføjede Conley, “er Kessler det mest farlige, da hans ry for at kæmpe mod tobaksindustrien i 1990'erne altid vil blive nævnt positivt af medierne og beslutningstagere sammen med hans handlinger omkring dampning."

Andre mulige valg

Der har været mange navne nævnt til FDA-positionen. Sharfstein er tydeligvis en favorit, men det var også flere personer, der ikke fik topjobbet i HHS. Biden synes villig til at træffe overraskende valg, og han kunne gøre det samme i FDA.

Luciana Borio, en tidligere assisterende FDA-kommissær og et andet medlem af Bidens COVID-19 arbejdsgruppe, er et navn, der ofte vælges. En anden topmulighed er den nuværende PDA-hoveddeputy-kommissær Amy Abernethy. Og nogle observatører tror, at Biden måske vil lade den nuværende FDA-kommissær Stephen Hahn blive.

Senatets godkendelse

Alle de her nævnte job, bortset fra CDC-direktøren, kræver senatsgodkendelse, og kan stå over for en hård vej - ligesom Bidens valg til direktør for Office of Management and Budget, den nuværende præsident for Center for American Progress, Neera Tanden. (OMB spiller en vigtig rolle i Det Hvide Hus. Det analyserer og godkender regler udviklet af udøvende agenturer som FDA, og fungerer som en kontrol mod disse agenturer. For eksempel var det præsident Obamas OMB, der forhindrende FDA i at forbyde smagsdampprodukter i Deeming Rule.)

HHS-nominatet Xavier Becerra har ingen medicinsk eller sundhedsbaggrund, og som Californiens rigsadvokat har han forsvaret Affordable Care Act, som er foragtet af republikanerne. Surgeon General-kandidat Vivek Murthy blev næppe godkendt første gang, og vil sandsynligvis stå over for det samme skepsis over sin holdning til våbenkontrol denne gang, med mindre margin for at miste stemmer.

FDA-kommissærer bliver ofte udfordret i senatets godkendelseshøringer, men hvis Biden vælger David Kessler specifikt, ville høringerne sandsynligvis blive eksplosive. Selvom han oprindeligt blev udnævnt af en republikansk præsident, er Kessler set som anti-frivillige virksomheder, og hans nominering kan indebære indvendinger fra konservative og moderate demokrater såvel som republikanere.

Medmindre demokraterne sejrer i begge Georgia-afstemninger i januar - en langskud - vil republikanerne bevare et senatsflertal, og de vil sandsynligvis bruge den magt til at udfordre nogle af Bidens kabinetnomineringer og de ikke-kabinet sundhedspositioner, der kræver godkendelse. Repbulikanske senatorer vil ikke forsøge at afspore alle Bidens valg, men de vil sandsynligvis målrette et par for at lukke ned, herunder Tanden og muligvis Becerra.

Vil Biden-administrationen føre krig mod dampning?

Biden er demokrat, og demokraterne har vist sig at være mere tilbøjelige til at støtte restriktive love og regler om dampning, som mange af dem betragter som et plot af tobaksfirmaer for at fange en ny generation af kunder. De kan ikke lide tobaksfirmaer - men de fleste af dem forstår faktisk ikke dampningsproblematikken nok til at tage informerede stillinger. I stedet giver de simpelthen deres tillid til de etablerede antirøgningsgrupper, som Tobacco-Free Kids og American Academy of Pediatrics, fordi de ser disse grupper som ædle krigere mod det onde tobaksindustri.

Biden ser ikke ud til at have nogen særlig kniv at slibe med dampning. Hvis du fjerner en meningsløs kommentar givet tidligt på året vedrørende dampning og de “EVALI” lunge-skader, har han overhovedet ingen rekord på emnet. Ikke en eneste artikel, jeg har læst om Bidens sundhedsplejeprioriteter (og jeg har læst mange af dem) har endda nævnt dampning. Det betyder ikke, at en rådgiver ikke vil overbevise ham om, at det er vigtigt, som HHS-sekretær Alex Azar overbeviste præsident Trump om at forbyde smage i 2019. Men lige nu er det ikke en prioritet - eller endda et sidespor - og det er usandsynligt, at det bliver det, i det mindste indtil coronavirus-pandemien er over.

Pandemien har sandsynligvis fremskyndet nedgangen i dampning som et stort emne, men selv uden COVID kan moralske panikker ikke opretholde deres momentum for evigt. Med afgangen af “EVALI,” og et fald på 29 procent i ungdomsdampning i år, kan det have mistet noget af sin tiltrækning. Selvfølgelig vil Matthew Myers og de Bloomberg-finansierede dampmodstandere gøre alt, hvad de kan for at holde problemet i live. Men for det meste har seriøse sundhedspolitiske folk større fisk at stege lige nu.

Det er sandsynligvis et tveægget sværd. Hvis antidampningsgrupper ikke kan få det, de ønsker i Washington, vil de presse statslige og lokale regeringer til at handle. Det betyder, at vi kan forvente en tsunamisk bølge af smagsforbud næste år i delstatslovgivninger og byråd, hvilket i sidste ende er lige så skadelig som føderale tiltag.