Richter entscheidet zugunsten von Altria und Juul im Antitrust-Fall

16. Feb. 2022

Ein Richter hat entschieden, dass die Antitrustgesetze nicht verletzt wurden, als die Altria Group im Jahr 2018 35 Prozent der Juul Labs erwarb. Die Entscheidung weist die Ansprüche der Federal Trade Commission (FTC) zurück, dass Altria und Juul wettbewerbswidriges Verhalten praktiziert haben.

Kurz vor dem Einstieg bei Juul Labs hatte Altria den Verkauf seiner eigenen Dampfmarken MarkTen und Green Smoke eingestellt. Die FTC war der Ansicht, dass Juul Altrias Investition davon abhängig gemacht hat, zunächst Altrias konkurrierende Produkte zu eliminieren. Altria erklärte jedoch, dass das Unternehmen nach Ausgaben in Höhe von Hunderten von Millionen Dollar für MarkTen nicht in der Lage war, ein Produkt herzustellen, das den Kunden gefiel, und dass dies – zusammen mit regulatorischen Druck – zur Entscheidung führte, MarkTen einzustellen.

Die vorläufige Entscheidung des leitenden Verwaltungsrichters D. Michael Chappell fiel nach einem letzten Jahr abgehaltenen Prozess. Die FTC-Kommissare werden darüber abstimmen, ob sie das Urteil vor dem Bundesgericht anfechten. Altria gab die Entscheidung am Dienstag bekannt und wies darauf hin, dass eine schriftliche Entscheidung später in diesem Monat öffentlich verfügbar sein wird.

„Wir sind mit dieser Entscheidung zufrieden und haben von Anfang an gesagt, dass unsere Minderheitsbeteiligung an JUUL den Wettbewerb nicht schädigt und die Antitrustgesetze nicht verletzt“, sagte Murray Garnick, Executive Vice President und General Counsel von Altria.

— Alex Norcia (@Alex_Norcia) 15. Februar 2022

Altria erwarb im Dezember 2018 eine 35-prozentige Beteiligung an Juul Labs für 12,8 Milliarden Dollar. Seitdem wurde der Wert von Altrias Investition von dem Unternehmen heruntergeschrieben und liegt jetzt nur noch bei 1,7 Milliarden Dollar. Die Bewertung von Juul ist von 38 Milliarden Dollar auf den aktuellen Wert von weniger als 5 Milliarden Dollar gefallen (obwohl sich die Quellen über die Bewertung uneinig sind).

Wenn der Richter zugunsten der FTC entschieden hätte, hätte Altria gezwungen werden können, seine Investition in Juul Labs „rückgängig zu machen“, wobei das Unternehmen möglicherweise nur ein paar Cent auf den Dollar zurückgewinnen könnte. In der aktuellen Marktsituation könnte es schwierig sein, einen großen Teil von Juul Labs – einem privaten Unternehmen – zu verkaufen. Das Unternehmen befindet sich derzeit im Kampf gegen Tausende von Klagen, von denen viele in einem großen Sammelverfahren (MDL) zusammengeführt wurden, das verschiedene Schadensersatzforderungen, illegales Marketing und sogar Erpressungsansprüche gegen das Unternehmen und einige seiner Direktoren umfasst.

Abgesehen von rechtlichen Herausforderungen besteht auch die Möglichkeit, dass die FDA den Verkauf seiner Produkte nicht genehmigt, die noch von der Behörde geprüft werden.