ITC-Anordnungen NJOY Ace Imports vom U.S.-Markt

Die U.S. International Trade Commission (ITC) hat entschieden, dass der Pod-basierte Ace-Gerät des Vape-Herstellers NJOY und seine Pods Patente von Juul Labs verletzen und hat angeordnet, dass importierte Ace-Geräte und Pods vom US-Markt entfernt werden. 

Die Entscheidung, die am Mittwoch von der gesamten Kommission bekannt gegeben wurde, bestätigte eine vorläufige Entscheidung des ITC-Verwaltungsrichters vom August 2024. Juul Labs reichte die Patentklage bei der ITC im Juli 2023 ein. 

Das Urteil wird NJOY und seiner Muttergesellschaft Altria Group zwingen, die NJOY Ace und Ace Pods innerhalb von 60 Tagen zu stoppen, es sei denn, die ITC-Entscheidung wird vom Büro des US-Handelsvertreters der Trump-Administration aufgehoben. Der ITC-Befehl würde nicht unbedingt auf NJOY Ace-Produkte zutreffen, die in den USA hergestellt werden, aber derzeit werden alle in Asien produziert.

Die ITC-Klage von Juul Labs und eine begleitende bundesstaatliche Klage wurden nur vier Monate nachdem Altria seine 35 Prozent-Anteile an Juul verkauft hat und NJOY für 2,75 Milliarden Dollar gekauft hat, eingereicht.

Kurz nachdem Juul Labs seine ITC-Klage eingereicht hatte, reagierten Altria/NJOY mit ihrer eigenen ITC-Einreichung (und einer bundesstaatlichen Klage), in der Juul Patentverletzungen vorgeworfen wurden. Dieser Fall ist weiterhin anhängig, laut Reuters.

„Big Vape“-Unternehmen kämpfen um FDA-Autorisierung, Marktanteile

Der NJOY Ace war der erste Pod-basierte Vape, die die FDA-Marketingautorisierung erhielt (April 2022), und im letzten Juni wurden Menthol-Nachfüllpods für den Ace zu den ersten „aromatisierten“ Vaping-Produkten, die von der Behörde genehmigt wurden. Die FDA hat nur acht Vaping-Geräte, die derzeit verfügbar sind, autorisiert—alle hergestellt von Herstellern, die mittlerweile drei großen Tabakunternehmen gehören.

Das Ace-Gerät und die Pods werden für NJOY unter Vertrag von dem chinesischen Vape-Pionier Smoore hergestellt. Juuls Geräte werden ebenfalls in China hergestellt, ebenso wie nahezu alle Massenmarkt-Vaping-Geräte. 

Allerdings, im Gegensatz zum NJOY Ace, wurde Juul Labs‘ Flaggschiff-Vape-Gerät, der JUUL, nicht von der FDA genehmigt. Nachdemein Marketingverweigerungsbescheid (MDO) 2022 für die JUUL und ihre Nachfüllpods erlassen wurde, trat die FDA zurück und setzte ihren eigenen Beschluss zwei Wochen später aus. Im Jahr 2024—zwei Jahre später—hat die FDA ihren MDO zurückgezogenund die Marketinganwendung von Juul Labs erneut zur wissenschaftlichen Prüfung vorgelegt. Juuls Antrag bleibt in Prüfung.

Juuls Verkaufszahlen sind in den letzten Jahren im Convenience-Store/Gastankstellen-Segment des US-Vape-Produktmarktes, wo Juul hauptsächlich verkauft wird, zurückgegangen. Der Nielson-Bericht für den vierwöchigen Zeitraum, der am 30. Dezember 2024 endete, zeigte, dass Juul Labs 24,2 Prozent Marktanteil hielt—ein Rückgang von 74,6 Prozent im Mai 2019, laut Tobacco Reporter. NJOY hielt während des vorherigen vierwöchigen Zeitraums nur 2,6 Prozent Marktanteil.

Die Vuse-Marke von R.J. Reynolds eroberte 42,0 Prozent des von Nielson verfolgteten Marktes während des Dezember-Zeitraums, hauptsächlich aufgrund der Verkäufe des Vuse Alto, der von der FDA die Genehmigung erhielt im Juli 2024. Der Rest des Marktes besteht hauptsächlich aus verschiedenen einweg-Vapes, von denen keiner die FDA-Zulassung erhalten hat.

Die ITC: Die Lieblings-(Anti-)Wettbewerbsstrategie der großen Tabakfirmen

Die ITC ist kein strafrechtliches oder zivilrechtliches Gericht. Vielmehr ist es eine Bundesbehörde, die die Exekutive und Legislative in Handelsfragen berät und über internationale Handelsfragen mit quasi-gerichtlicher Macht entscheidet, insbesondere zu Themen wie Patenten, Urheberrecht und unfairen Importen. Ihre Entscheidungen können jedoch vom Weißen Haus aufgehoben werden.

Große Tabak- (und Vape-)unternehmen haben regelmäßig ITC-Klagen und andere Patentverletzungsklagen eingesetzt, um Wettbewerber und potenzielle Wettbewerber auszuschalten. 

Im Jahr 2022 sprach eine Bundesjury Altria 95 Millionen Dollar in einer Klage zu, die behauptete, dass R.J. Reynolds’ Vuse Alto drei Altria-Patente verletzte. 

Reynolds, das im Besitz von British American Tobacco (BAT) ist, sagte, die Klage sei eine Vergeltung für seine eigene Patentklage gegen Altria bezüglich des erhitzten Tabakprodukts IQOS, das Altria dann beabsichtigte, in den Vereinigten Staaten unter Lizenz des Herstellers Philip Morris International (PMI) zu verkaufen. In diesem Streit wurde Altria von der ITC angewiesen, den Verkauf importierter IQOS-Geräte zu stoppen.

Im Oktober 2023 reichte R.J. Reynolds eine ITC-Klage ein, in der mehreren Herstellern, Vertreibern und Einzelhändlern von Einweg-Vapes unfaire Importpraktiken vorgeworfen wurden. Tage später reichten NJOY/Altria eine Bundesklage gegen viele der gleichen Unternehmen (und einige andere) ein, in der ihnen vorgeworfen wurde, ihre aromatisierten Produkte illegal im Bundesstaat Kalifornien zu verkaufen und auch gegen Bundesgesetze zu verstoßen.

Neben dem in dieser Woche entschiedenen Fall hat Juul Labs (das kein Tabakunternehmen ist) multiple ITC-Klagen und Klagen eingereicht, hauptsächlich gegen Hersteller und Verkäufer von JUUL-Kopien und JUUL-kompatiblen Pods.