Die Bundeshandelskommission verklagt, um Altrias 12,8-Milliarden-Dollar-Investition in JUUL Labs zu stoppen und behauptet, dass die beiden Unternehmen wettbewerbswidrig gehandelt haben. Dieser Deal, der im Dezember 2018 angekündigt wurde, gab dem Marlboro-Zigarettenhersteller einen 35-Prozent-Anteil am Marktführer für E-Zigaretten, JUUL.
Nur zwei Wochen vor der Unterzeichnung des Vertrags mit JUUL stellte Altria seine eigenen Dampfermarken MarkTen und Green Smoke ein, die nur 4 Prozent des Marktes für Tankstellen/Convenience-Stores ausmachten, der von JUUL dominiert wurde.
Die FTC-Klage behauptet, dass Altria agreed hat, nicht mit dem in San Francisco ansässigen JUUL zu konkurrieren, im Austausch für einen großen Anteil an dem neu gegründeten Unternehmen. „Altria und JUUL haben sich von Wettbewerbern zu Partnern gewandelt, indem sie den Wettbewerb beseitigt und an JUULs Gewinnen teilhaben“, sagte Ian Conner, Direktor des FTC Bureau of Competition.
Wenn Altria gezwungen wird, sich zu trennen, wird es unwahrscheinlich sein, mehr als einen Bruchteil seiner Investition zurückzuerlangen.
„Seit mehreren Jahren waren Altria und JUUL Wettbewerber auf dem Markt für geschlossene E-Zigaretten“, erklärte Conner. „Bis Ende 2018 orchestrierte Altria seinen Ausstieg aus dem E-Zigaretten-Markt und wurde JUULs größter Investor.“
Tatsächlich haben die beiden Unternehmen den Wettbewerbsverzicht in einem Beziehungsvereinbarung festgehalten, die zum Zeitpunkt des Deals bei der US-amerikanischen Securities and Exchange Commission (SEC) eingereicht wurde. Sie einigten sich darauf, sechs Jahre lang nicht zu konkurrieren.
Altria und JUUL haben den Kauf noch nicht abgeschlossen. Bis es die wettbewerbsrechtliche Prüfung durch die Bundesaufsichtsbehörden überstanden hat, ist Altria nicht in der Lage, seine nicht stimmberechtigten Aktien in stimmberechtigte Aktien umzuwandeln oder Mitglieder in den Vorstand von JUUL Labs zu berufen.
Die FTC hat einstimmig beschlossen, Maßnahmen zu ergreifen, um die Altria-JUUL-Vereinbarung anzufechten. Laut der FTC wird eine administrative Klage erhoben, wenn Gründe vorliegen, die darauf hindeuten, dass das Gesetz verletzt wurde, und „es der Kommission scheint, dass ein Verfahren im öffentlichen Interesse ist.“
Seit dem Vertrag von 2018 hat Altria den Wert seiner 12,8 Milliarden Dollar Investition zweimal abgeschrieben.
Die Klage ist der erste Schritt eines Verfahrens, das einer Gerichtsverhandlung ähnelt. Die Vorwürfe gegen die Unternehmen werden in einer Anhörung vor einem Verwaltungsrichter geprüft. Der Prozess Altria-JUUL soll im Januar nächsten Jahres beginnen. Altria sagt, es plane, gegen die Vorwürfe zu kämpfen.
„Wir glauben, dass unsere Investition in JUUL den Wettbewerb nicht schadet und dass die FTC die Fakten missverstanden hat“, sagte Altrias Hauptanwalt Murray Garnick. „Wir sind enttäuscht über die Entscheidung der FTC, glauben, dass wir eine starke Verteidigung haben und werden unsere Investition energisch verteidigen.“
Seit dem 2018er Vertrag hat Altria den Wert seiner 12,8 Milliarden Dollar Investition zweimal abgeschrieben. Die ursprüngliche Bewertung von JUUL in Höhe von 38 Milliarden Dollar ist jetzt auf etwa 12 Milliarden Dollar gesunken, da JUUL weiterhin in Klagen und Ermittlungen verwickelt ist. Wenn Altria gezwungen wird, sich zu trennen, wird es unwahrscheinlich sein, mehr als einen Bruchteil seiner Investition zurückzuerlangen.
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