Richter entscheidet zugunsten von Altria und Juul im Kartellfall

16. Februar 2022

Ein Richter hat entschieden, dass die Kartellgesetze nicht verletzt wurden, als Altria Group einen 35-prozentigen Anteil an Juul Labs im Jahr 2018 erwarb. Die Entscheidung weist Behauptungen der Federal Trade Commission (FTC) zurück, dass Altria und Juul sich in wettbewerbswidrigem Verhalten engagierten.

Kurz vor der Investition in Juul Labs hat Altria den Verkauf seiner eigenen Vapor-Marken MarkTen und Green Smoke eingestellt. Die FTC behauptete, dass Juul Altrias Investition davon abhängig machte, zuerst Altrias konkurrierende Produkte zu eliminieren. Aber Altria sagte, dass es nach Hunderten von Millionen Dollar Ausgaben für MarkTen nicht in der Lage war, ein Produkt herzustellen, das den Kunden gefiel, und dass dies—zusammen mit regulatorischen Druck—die Entscheidung erklärte, MarkTen einzustellen.

Die vorläufige Entscheidung des Chefverwaltungsrechtspflegers D. Michael Chappell erfolgte nach einem im letzten Jahr abgehaltenen Prozess. Die FTC-Kommissare werden darüber abstimmen, ob gegen das Urteil vor einem Bundesgericht Berufung eingelegt werden soll. Altria kündigte das Urteil am Dienstag an und stellte fest, dass die schriftliche Entscheidung später in diesem Monat öffentlich verfügbar sein wird.

Altria erwarb im Dezember 2018 einen 35-prozentigen Anteil an Juul Labs für 12,8 Milliarden US-Dollar. Seit diesem Zeitpunkt wurde der Wert von Altrias Investition vom Unternehmen abgeschrieben und beträgt jetzt nur noch 1,7 Milliarden US-Dollar. Juuls Bewertung ist von 38 Milliarden auf seinen aktuellen Wert von weniger als 5 Milliarden gesunken (obwohl verschiedene Quellen bei der Bewertung uneins sind).

Hätte der Richter für die FTC entschieden, hätte Altria gezwungen werden können, seine Investition in Juul Labs „rückgängig zu machen“ und möglicherweise nur wenige Cent pro Dollar zurückzubekommen. Der Verkauf eines großen Teils von Juul Labs—einem Privatunternehmen—könnte in der aktuellen Umgebung schwierig sein. Das Unternehmen befindet sich im Prozess, Tausende von Klagen zu bekämpfen, von denen viele in einem großen Multidistrikt-Prozess (MDL) zusammengeführt wurden, der verschiedene Personenschäden, illegale Werbung und sogar Erpressungsklagen gegen das Unternehmen und einige seiner Direktoren umfasst.

Neben rechtlichen Herausforderungen steht Juul auch vor der Möglichkeit, dass die FDA den Verkauf seiner Produkte, die sich noch in der Überprüfung durch die Behörde befinden, nicht autorisiert.