Un conocido activista anti-vaping se unirá al equipo de salud de la administración Biden, aunque no en una posición que afecte las políticas de vaping o tabaco. La transición de Biden anunció ayer que el miembro de la junta de la Campaña por Niños Libres de Tabaco Bechara Choucair se unirá al equipo de respuesta COVID-19 de la administración como Coordinador de Vacunaciones.
El Dr. Choucair fue entrenado como médico familiar en la Universidad Americana de Beirut. Fue comisionado de salud de Chicago desde 2009 hasta 2014, sirviendo bajo los alcaldes Richard M. Daley y Rahm Emanuel. Durante su tiempo en el Departamento de Salud Pública de Chicago, Choucair abogó por políticas que regularan los productos de vaping como tabaco y añadieran vapor a la prohibición de fumar en lugares públicos de la ciudad.
Actualmente es vicepresidente senior y Director de Salud Comunitaria para Kaiser Permanente, el enorme sistema de salud integrado con sede en California. Choucair fue anteriormente vicepresidente en Trinity Health, con sede en Michigan. Ha servido en la junta de la Campaña por Niños Libres de Tabaco desde 2018.
Según el comunicado de prensa de Biden, la asignación de Choucair “se centrará en asegurar que las vacunas se conviertan en vacunaciones mediante la coordinación de la entrega oportuna, segura y equitativa de vacunaciones COVID-19 para la población de EE. UU., en estrecha colaboración con los departamentos y agencias federales relevantes, así como con las autoridades estatales y locales.”
Si bien el trabajo de vacunaciones no tiene nada que ver con la política del tabaco y la nicotina, coloca a Choucair dentro de la administración y en una posición para trasladarse a otras áreas de política de salud después de que se complete la respuesta inicial al coronavirus.
Durante su período como comisionado de salud de Chicago, Choucair estuvo muy involucrado en cuestiones de tabaco, incluyendo la defensa de leyes anti-vaping promovidas por el entonces alcalde Rahm Emanuel. En diciembre de 2013, Choucair escribió un artículo de opinión en apoyo de las restricciones de vaping propuestas por Emanuel. En él dijo que con las leyes anti-vaping propuestas, “el alcalde Emanuel está inspirando a las ciudades de todo el país a tomar medidas para asegurar que los residentes eviten enfermedades prevenibles y vivan vidas saludables y productivas.” También afirmó que el vaping se convertiría en una puerta de entrada para fumar, algo que nunca ha sucedido.
“Como otros productos de puerta de entrada, Big Tobacco ha enmascarado para atraer a su próxima generación de fumadores, los cigarrillos electrónicos siguen el mismo camino, ya que su popularidad entre los jóvenes a nivel nacional se más que duplicó de 2011 a 2012,” escribió Choucair. Por supuesto, en el momento en que se escribió el artículo, el único producto de vaping de “Big Tobacco” era Blu, que había sido comprado por Lorillard Tobacco un año antes. Los productos de vaping con sabor fueron creados y producidos por pequeñas empresas que no tenían conexión con la industria del tabaco.
Durante la pelea política sobre las ordenanzas anti-vaping de 2014, el Departamento de Salud Pública de Chicago lanzó una campaña en Twitter promoviendo las leyes utilizando el hashtag #ecigtruths. Cuando los tuits del departamento de salud fueron recibidos con una respuesta poco bienvenida de los vapers, incluyendo un llamado a la acción por parte de CASAA, Choucair acusó a los opositores de ser parte de una operación astroturf.
El comisionado de salud estaba tan molesto por los defensores del vaping que luchaban contra sus políticas favoritas que incluso co-escribió un artículo en una revista académica—el primero de muchos terribles estudios de “vaping en Twitter”—que desprestigió a los consumidores de vaping comunes como herramientas de alguna gran conspiración (y traicionó un completo malentendido de cómo funciona las redes sociales).
“Hay evidencia de que la desinformación se propaga fácilmente en Internet, especialmente en las redes sociales,” escribieron Choucair y sus co-autores. Pero la única desinformación en el hilo de Twitter había venido de su propio departamento de salud, que afirmaba en sus tuits que “#ECigs vienen en sabores de algodón de azúcar, chicle y ositos de goma - claramente destinados a niños,” e insinuó sin evidencia que los productos de vaping contienen niveles peligrosos de varios metales y químicos.
Tras la salida de Choucair del departamento de salud más tarde en 2014, la ciudad llevó a cabo una campaña anti-vaping de medios aún más extraña, e impuso restricciones más severas sobre el vaping, incluyendo impuestos y—después de varios intentos—una prohibición de sabores a principios de este año.
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