La elección del presidente Biden para liderar el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) logró la aprobación del Senado hoy por un solo voto, 50-49. Becerra, el actual fiscal general del estado de California, recibió solo un voto republicano, y ningún demócrata votó en su contra.
Como secretario del HHS, Becerra supervisará tres agencias cuyas acciones impactan el vapeo: la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH). También bajo la supervisión de Becerra está el masivo Centro para los Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), que gestiona la mayoría de los programas de salud pública del país. El HHS tiene un presupuesto anual de $1 billón, el más grande de cualquier departamento del gabinete.
Como informamos en diciembre, Becerra fue una elección algo extraña para secretario del HHS. Antes de su período como fiscal general de California, Becerra fue un miembro de 12 períodos de la Cámara. Sin ninguna formación o experiencia en política de salud, y con una historia de dura política partidista, el equipo de transición de Biden era consciente de antemano de que la aprobación del Senado para Becerra sería un desafío. (De hecho, no habría sido confirmado si los republicanos hubieran ganado una de las dos elecciones de desempate de enero en Georgia y mantenido su mayoría.)
Durante su tiempo como fiscal general de California, Becerra fue generalmente antagónico al vapeo, aunque no más que la mayoría de los políticos demócratas de ese estado. Él apoyó una prohibición federal de sabores, y dijo que apoyaría una prohibición total de las ventas en línea. El año pasado, él presentó un escrito en apoyo de la prohibición del producto de tabaco con sabor de la Asamblea de California (incluyendo vapes) cuando esa ley fue desafiada por las compañías de tabaco. (Se espera que los fiscales generales defiendan todas las leyes estatales contra los desafíos.)
En 2019, Becerra presentó una demanda acusando a Juul Labs de comercializar y vender sus productos a menores—algo que varios otros estados también han hecho. También creó un programa que dio millones en subvenciones a escuelas locales y a la policía para “educar” a los niños sobre el vapeo, que dijo era popular debido a la desinformación propagada por “grandes compañías de tabaco.” Sin embargo, Becerra también apoyó el plan de reducir la nicotina en los cigarrillos del entonces comisionado de la FDA Scott Gottlieb en 2017, lo cual no era exactamente una posición anti-vapeo.
Muchos observadores de Washington esperaban que Biden eligiera a la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, una experta en salud reconocida, y una elección popular entre los demócratas hispanos (Becerra también es hispano). Lujan-Grisham habría sido la mejor opción para los defensores del vapeo, ya que apoyó y firmó un proyecto de ley razonable sobre el vapeo en Nuevo México que no incluía una prohibición de sabores.
Si bien es imposible predecir con certeza, es poco probable que Becerra gestione de manera micrománager la regulación del vapeo de la FDA. A corto plazo, Becerra se enfrentará a la tarea de coordinar la respuesta de las diversas agencias del HHS ante la crisis del coronavirus. Sin embargo, eso podría suceder cuando Biden seleccione a un comisionado permanente de la FDA. Biden ocupó ese puesto con la veterana de la FDA Janet Woodcock de manera interina, pero se piensa que el Presidente está considerando al exvicecomisionado de la FDA Josh Sharfstein—un firme opositor al vapeo—para el puesto.
Becerra sucede a Alex Azar, el secretario del HHS de Donald Trump. Azar primero presionó a Trump para que apoyara una prohibición de productos de vapeo con sabor, luego más tarde prometió un proceso PMTA “simplificado” que permitiría a pequeños fabricantes de vapeo independientes una oportunidad de aprobación—una promesa que no se cumplió.
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