Sin experiencia regulatoria, Brian King será el director de CTP.

El Comisionado de la FDA, Robert Califf, ha seleccionado a Brian King como el nuevo director del Centro para Productos de Tabaco de la agencia. King trabaja actualmente en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en la Oficina del CDC sobre el Tabaquismo y la Salud.

King asumirá en julio. Hasta entonces, la Subdirectora del CTP, Michele Mital, continuará desempeñando el cargo de directora interina. Mital ha ocupado ese cargo desde principios de abril, cuando el director del CTP, Mitch Zeller, se jubiló.

“Después de una robusta búsqueda ejecutiva, he seleccionado al Dr. Brian A. King como el nuevo Director del Centro para Productos de Tabaco de la FDA”, anunció Califf en Twitter. “El Dr. King aporta una amplia y impresionante experiencia en prevención y control del tabaco y tiene una gran familiaridad con la FDA por su más de 10 años de carrera en el CDC.”

Al elegir a King, el recientemente confirmado Comisionado de la FDA, Califf, y su jefe, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, destruyeron las esperanzas de que el nuevo líder del CTP pudiera ser alguien simpático a los productos de nicotina de bajo riesgo como los vapes y los pouches de nicotina. La historia de King sugiere que ha malinterpretado deliberadamente el vaping y ha trabajado para dañar su potencial para reemplazar los cigarrillos como la forma dominante de consumo de nicotina.

Brian King y el fiasco “EVALI”

Se cree que King es responsable de nombrar la condición causada por la propagación de cartuchos de THC contaminados en 2019 como “lesión pulmonar asociada al uso de productos de e-cigarrillos o vaping (EVALI).” Mientras los funcionarios médicos del CDC eran participantes dispuestos en la culpabilización de los productos de vaping con nicotina por esas lesiones pulmonares, se le permitió a King hacer numerosas declaraciones especulativas públicas sobre la situación, algunas de las cuales fueron absolutamente extrañas.

“Así que hay una variedad de ingredientes dañinos identificados [en los productos de vaping con nicotina], incluyendo cosas como partículas ultrafinas, metales pesados como el plomo y químicos que causan cáncer,” dijo King a los reporteros el 23 de agosto de 2019. “Y el saborizante utilizado en los e-cigarrillos para darle un sabor a mantequilla, diacetilo, y se ha relacionado con enfermedades respiratorias graves. Dicho esto, no hemos relacionado específicamente ninguno de esos ingredientes específicos con los casos actuales, pero sabemos que el aerosol de e-cigarrillos no es inofensivo.”

Las presentaciones de vaping de King siempre comienzan de la misma manera, con una lista de constituyentes que suenan aterradores y una docena de posibilidades. Al adaptar ese discurso de elevador anti-vaping al brote de “EVALI”, King ayudó a asustar a los fumadores (y vapers) lejos del vaping y convencer a los vapers de THC de que podían continuar comprando cartuchos de vapeo del mercado negro sin consecuencias.

Se puso peor. Unos días después, King insinuó en una llamada conferencia con reporteros que las lesiones “EVALI” pudieron haber estado ocurriendo desde el advenimiento del vaping con nicotina, pero que “no necesariamente estábamos capturándolas” en la vigilancia epidemiológica.

“Pero ahora hay mayor diligencia en términos de la investigación actual que nos permite capturarlas mejor,” continuó. “Dicho esto, la ciencia disponible sugiere que los constituyentes en el aerosol podrían ser problemáticos. Sabemos que hay una variedad de constituyentes intencionados y no intencionados en estos productos, así que a medida que continuamos con la investigación es importante mantener todas las opciones abiertas e identificar una variedad de ingredientes. En este momento no hemos aislado una fuente específica, pero sabemos que hay una variedad de constituyentes en el aerosol de e-cigarrillos que podrían ser problemáticos en términos de enfermedad.”

En su empeño por denigrar el vaping con nicotina, King desvió repetidamente a reporteros, a su propia agencia y al público del verdadero causante de “EVALI.” En el proceso, 68 vapers de aceite de THC murieron y casi 3,000 fueron hospitalizados y quedaron lidiando con posibles daños permanentes en los pulmones.

La historia de King es una de jugar rápido y suelto con los hechos. Para los no iniciados, parece ser un científico bien informado, pero en realidad solo está utilizando la ciencia para lograr el resultado político que desea: la prohibición del vaping. Nunca ha explorado ningún potencial beneficio del vaping o de otras formas no combustibles de nicotina—solo los riesgos.

Se busca líder de la FDA - ¡sin experiencia requerida!

Desde que recibió un doctorado en epidemiología de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo en 2010, King ha trabajado solo para el CDC, ascendiendo dentro de la Oficina del Tabaquismo y la Salud (OSH) de Oficial del Servicio de Inteligencia Epidemiológica a Asesor Científico Senior, y luego en 2015 a su actual papel como Subdirector de Traducción de Investigación en OSH.

Es inusual que alguien con poca o ninguna experiencia regulatoria salte de inmediato a un trabajo en la FDA tan significativo como el director de una oficina importante en la agencia. King nunca ha tenido un trabajo regulatorio de ningún tipo, pero ahora estará a cargo del trabajo científico del CTP y sus actividades legales.

El predecesor de King, Mitch Zeller, era abogado, y ocupó varios cargos en la FDA antes de irse a trabajar en el sector sin fines de lucro en la American Legacy Foundation (ahora llamada Truth Initiative), y luego en el sector privado en Pinney Associates. Regresó a la FDA en 2013 para convertirse en el segundo director del CTP de la agencia.

A pesar de la afirmación de Califf de que realizó una “búsqueda ejecutiva robusta,” parece que el esfuerzo estaba destinado a encontrar a alguien con puntos de vista dogmáticos anti-tabaco que estuviera dispuesto a validar políticas preferidas por Califf y Becerra, y que pasara la prueba con la Campaign for Tobacco-Free Kids—la real potencia en la formulación de políticas sobre tabaco en Washington, D.C.

La FDA aún está decidiendo cómo manejar miles de solicitudes pendientes de productos de tabaco en el mercado previo (PMTAs), incluyendo 240 PMTAs presentadas por importantes fabricantes del mercado masivo. La agencia también está defendiendo docenas de demandas y apelaciones de fabricantes que ya han recibido Órdenes de Denegación de Marketing (MDOs). La FDA anunció nuevos criterios para la autorización de productos saborizados un año después de la fecha límite para presentar solicitudes en 2020.

Además de todo eso, la FDA anunció recientemente que prohibirá los cigarrillos mentolados y todos los puros saborizados—acciones destinadas a llevar a la agencia a los tribunales durante años. Es un momento extraño para elegir un director del CTP sin conocimiento legal o experiencia regulatoria, incapaz de guiar a la agencia a través de un océano tempestuoso de desafíos judiciales.

King puede parecer una elección extraña para la situación actual del CTP—salvo que su papel sea simplemente aprobar cualquier acción que quieran sus jefes anti-vapeo. Si el Comisionado Califf y el Secretario de HHS Becerra quieren hacer que el vapeo y otros productos de nicotina de bajo riesgo sean menos atractivos para usar, más difíciles de encontrar y demonizados en la comunicación pública, Brian King puede ser la elección perfecta.

Imagen cortesía de YouTube.