Epidemia de Enfermedades Pulmonares: ¿Dirán la Verdad el CDC y la FDA?

La epidemia de enfermedades pulmonares conectadas al vaping ha crecido rápidamente, y hasta que los funcionarios de salud pública comiencen a tratarlo como un problema de salud pública, y no como un arma para golpear a la industria legal del vaping, la situación no es probable que mejore.

Cuando reportamos por primera vez sobre el problema hace menos de tres semanas, el brote estaba limitado a menos de dos docenas de casos en Wisconsin e Illinois. El viernes pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron que estaban investigando 193 casos sospechosos en al menos 22 estados.

Una persona en Illinois ha muerto.

Lo que todos los pacientes tienen en común es "vaping". Desafortunadamente, ese término cubre tanto territorio—y es tan mal entendido por los médicos y funcionarios de salud pública—que nadie ha podido desentrañar cuál es el producto realmente dañino que se está inhalando. Y después de años de propaganda de funcionarios del gobierno y grupos anti-tabaco, muchos profesionales médicos encuentran fácil creer que los productos de vaping de nicotina comerciales son la causa.

Parece poco probable en este punto que los casos fueran causados principalmente por los productos de cannabinoides sintéticos a menudo llamados Spice o K2, como sugirió nuestro primer artículo. Spice podría resultar ser parte del problema, pero muchos informes están implicando extractos de cannabis del mercado negro vendidos en cartuchos prellenados, y no productos de cannabis sintético.

Pero mientras algunos departamentos de salud pública estatales están respondiendo como deberían—notificando al público sobre la probable fuente y describiendo lo que los médicos deben estar buscando—las agencias federales que son responsables de manejar tales brotes están utilizando la situación para confundir aún más al público sobre el vaping, los e-líquidos y los productos de cannabis. La desinformación parece, en algunos casos, ser deliberada.

La cobertura de la epidemia en la prensa convencional está comenzando a mejorar, a medida que los reporteros comienzan a buscar las respuestas reales por su cuenta, en lugar de confiar en el evangelio de las autoridades de salud pública federales. Aún así, ha sido la prensa de cannabis—Merry Jane, Leafly y Marijuana Times—la que ha hecho la mejor cobertura sobre el brote, junto con algunos periódicos y estaciones de radio de California.

Las respuestas reales están llegando muy lentamente, pero a pesar de la incompetencia y la falta de información honesta de las autoridades federales, está comenzando a surgir un amplio panorama de lo que probablemente está sucediendo. Desafortunadamente, muchos detalles específicos siguen faltando.

¿Cuál es la condición y qué la está causando?

Los pacientes generalmente se presentan con síntomas similares a los de la gripe o neumonía, pero no hay una infección bacteriana o viral subyacente. En muchos de los primeros casos, fueron enviados a casa con antibióticos o antivirales, pero nunca mejoraron (porque no había infección que tratar con esos medicamentos). Parece ser más una lesión que una enfermedad.

Los pacientes son descritos de diversas maneras como teniendo Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda (ARDS) o Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda Severa (SARDS), enfermedad pulmonar aguda severa, compromiso respiratorio progresivo, u otras variaciones sobre ese tema. En un estado, Nuevo México, los funcionarios están llamándolo desafortunadamente "enfermedad pulmonar asociada al vaping."

Los síntomas tempranos son similares en la mayoría de los casos: dificultad para respirar, falta de aliento, fatiga, mareos, dolor en el pecho y tos. Algunos tienen fiebre, y algunos tienen problemas gastrointestinales, incluyendo vómitos y diarrea.

La enfermedad progresa, y algunos pacientes tienen que tener tubos insertados en su tráquea para ayudarles a respirar. Los médicos en el estado de Nueva York dijeron a CBS que las “enfermedades se asemejan a una lesión por inhalación, con el cuerpo aparentemente reaccionando a una sustancia cáustica que alguien inhaló.”

Cuestionando a los pacientes, los médicos descubrieron un factor común: el vaping. Como todos los pacientes vapeaban, se asumió que algo que habían inhalado causó una reacción en sus pulmones. Pero los epidemiólogos y médicos no están seguros de qué.

En muchos casos, los pacientes han vapeado más de una cosa, lo cual ha confundido la situación. Se supone que los epidemiólogos deben buscar el factor común entre los pacientes; intentan separar la señal del ruido. Cuando hay múltiples factores comunes, es difícil concentrarse en el problema exacto, especialmente después de los hechos.

“Estamos viendo esto asociado con aceite de marihuana, definitivamente, en cada caso,” la neumóloga Dixie Harris dijo al Salt Lake Tribune. “Muchos de los pacientes también están usando e-cigarrillos." La Dra. Harris pudo separar la probable causa de la distracción, pero muchos no lo han hecho. Parte del problema puede ser que algunos pacientes son reacios a admitir el uso de productos ilegales—especialmente menores y jóvenes adultos que viven con sus padres.

“Un chico de dieciocho años, que estuvo a punto de morir, tenía nódulos (pequeñas masas) por todo sus pulmones,” la Dra. Melodi Pirzada, una neumóloga en el Hospital Langone de la Universidad de Nueva York, dijo a Marijuana Times. “Hicimos un seguimiento de un millón de dólares y no pudimos averiguar qué lo causó. Él negó haber vapeado hasta que la familia encontró un cartucho en su dormitorio. Tenía aceite de cannabis en él. Luego supimos que sus síntomas comenzaron alrededor del momento en que empezó a usarlo.”

Otro problema que causa confusión: muchos funcionarios de salud pública son demasiado rápidos en creer lo peor sobre el vaping (de nicotina), y pueden no entender que el vaping no es una sola cosa. Los vapeadores y usuarios de cannabis saben que los productos comerciales de e-cigarrillos no son lo mismo que los cartuchos de aceite de THC del mercado negro, pero muchas personas—incluidos los funcionarios de salud pública—no tienen idea.

“Instamos encarecidamente a la gente a evitar productos de vaping y e-cigarrillos,” dijo la Secretaria designada del Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin Andrea Palm en un comunicado de prensa del 2 de agosto. Esa alerta no contenía nada sobre los vapes a base de aceite de cannabis. El DHS de Wisconsin redujo el problema a “e-cigarrillos,” y eso definió en gran medida la narrativa temprana en las historias nacionales también.

Pero los médicos y reporteros en California eran más astutos. En ese estado, cuya "triángulo esmeralda" de condados del norte ha sido el epicentro de la industria del cannabis estadounidense desde la década de 1960, hay mucha más conciencia sobre los problemas potenciales que pueden ocurrir en un mercado ilegal.

Concentrados de cannabis del mercado negro

Cuando California legalizó la marihuana recreativa en 2018, las ventas legales (que habían sido estrictamente médicas hasta entonces) en realidad cayeron. Eso se debe a que el estado instituyó estrictas regulaciones para la producción, procesamiento, distribución y venta de cannabis y productos de cannabis como comestibles y concentrados. Todo debe pasar por un costoso régimen de pruebas. El estado también impuso impuestos sobre el costo de la marihuana legal. Además, el 80 por ciento de los municipios de California eligieron no permitir ventas recreativas. El resultado de la regulación es que la mayoría de los pequeños cultivadores tradicionales ni siquiera han intentado obtener una licencia del estado.

Como resultado de estos factores, la California legal todavía tiene un gran mercado ilegal de cannabis. Según el New York Times, solo el 20 por ciento del cannabis cultivado en California se vende y consume legalmente allí. Eso significa que más de 11 millones de libras de cannabis encuentran su camino al mercado ilegal, a menudo en forma de lo que se conoce como aceite de THC o aceite de hachís (hay muchos extractos relacionados, que también se llaman concentrados), que pueden embotellarse para la venta al por mayor o precargarse en cartuchos de vapeo. Para fines de envío fuera del estado, los productos oleosos ocupan menos espacio y no tienen el olor característico de la flor de cannabis. Y los cultivadores ilegales generalmente no prueban su marihuana.

Un artículo del 6 de junio Marijuana Times describió una redada policial en el condado de Mendocino, California, durante la cual el Departamento del Sheriff de Mendocino confiscó miles de cartuchos de vapeo del mercado negro llenos de aceite de hachís. Los cartuchos fueron llenados por una operación de procesamiento de cannabis ilegal, y empaquetados en lo que parecía ser un empaque legítimo que cualquier producto autorizado podría tener. Los cartuchos podrían haber sido vendidos a distribuidores en cualquier parte del país.

“Mis chicos vinieron a mí y me mostraron estos paquetes de aspecto elegante que enumeraban los contenidos – cuánta THC, CBD, y así sucesivamente,” dijo el Sheriff del Condado de Mendocino, Thomas Allman, al reportero Foster Winans. “Me dijeron, ‘No lo creemos.’”

Allman llevó algunos de los cartuchos a un laboratorio local y les pidió que realizaran las mismas pruebas que se requerirían para los concentrados vendidos en el mercado legal. Los cartuchos contenían varios insecticidas y fungicidas en altos niveles, incluyendo myclobutanil, un fungicida que se considera seguro cuando se usa en cultivos comestibles como uvas. Pero cuando el myclobutanil se calienta, libera toxinas, incluyendo cianuro de hidrógeno.

El fungicida es ilegal para su uso en cultivos de tabaco por esa misma razón. “El cianuro de hidrógeno (AC) es un asfixiante químico sistémico,” dice el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, una agencia de los CDC). “Interfiere con el uso normal del oxígeno por casi todos los órganos del cuerpo.”

El cianuro de hidrógeno “fue un componente importante del Zyklon-B, el gas utilizado en las cámaras de gas nazis,” escribe la reportera de Inverse, Emma Betuel. Un laboratorio de pruebas de cannabis en California le dijo a Betuel que el myclobutanil es “definitivamente uno que vemos frecuentemente en el mercado subterráneo.”

El aceite en los cartuchos confiscados tenía más de 7,000 veces más myclobutanil de lo que el estado permite. Afortunadamente, esos cartuchos fueron atrapados. Pero, ¿cuántos otros fueron enviados por el país? ¿Y cuántos otros procesadores ilegales están llenando cartuchos con aceite de hachís contaminado? La respuesta parece ser: un montón.

Casi cualquier cosa podría estar en los cartuchos de cannabis no regulados. Según el reportero de Leafly, David Downs, los funcionarios de salud pública de California “han reportado muchos casos de intoxicaciones por cartuchos de CBD adulterados y aceites de CBD comprados en línea o en paradas de camiones. Los laboratorios han encontrado jarabe para la tos y cannabinoides sintéticos peligrosos en las mezclas no reguladas.”

“El cannabis del mercado negro fue un producto relativamente seguro durante tanto tiempo,” dijo Josh Wurzer, fundador de un laboratorio de cannabis autorizado en California, a Leafly, “porque—fuera del uso ilegal de pesticidas—es difícil o impráctico adulterarlo hasta el punto de que conduzca a un problema de salud pública.

“Sin embargo, con estos cartuchos de vapeo, no tiene que ser nefasto, puede ser solo incompetencia,” agregó. “Necesitas tener mucho cuidado con la pureza de los cannabinoides, terpenos y cualquier aditivo que uses, pero necesitas monitorear la calidad de los materiales utilizados para fabricar los cartuchos mismos.”

Hay diferentes formas de producir aceite de hachís, que es la versión líquida espesa de extractos de cannabis como hachís (hash), cera, shatter o budder. Se hace eliminando las glándulas oleosas (llamadas tricomas) de la flor de cannabis (los cogollos) y presionándolas o procesándolas hasta que alcancen varias consistencias. Dado que todas las sustancias activas en la planta—como THC, CBD y una variedad de cannabinoides menos conocidos—se encuentran en los tricomas, el extracto resultante es mucho más poderoso que la planta en sí.

Una forma de quitar las glándulas oleosas de la flor es cargar el material vegetal en un recipiente presurizado y caliente con un disolvente como butano o propano, luego extraer el líquido y separar el butano restante de los tricomas concentrados. Esto se llama aceite de hachís de butano (BHO). Hay algunos riesgos en este método. Primero, estas operaciones a veces causan explosiones que matan a los trabajadores del laboratorio (o de la cocina). Pero también, los procesadores ilegales que intentan ahorrar dinero pueden no eliminar correctamente el disolvente del aceite. Dependiendo de cuánto reste, inhalarlo puede ser un peligro para la salud.

A veces, cuando ese aceite llega a los distribuidores que lo venden, lo mezclan con otros aceites, como MCT (triglicéridos de cadena media), o con VG, para permitir que se llenen más cartuchos (y se vendan). Se desconoce si el aceite MCT es seguro para vapear. Es posible que cualquier aceite inhalado pueda bloquear las vías respiratorias del pulmón, causando una condición conocida como neumonía lipoide. Los aceites también pueden mezclarse con terpenos aromáticos como agente de corte o para agregar sabor, pero a menudo no son terpenos de cannabis reales. Los distribuidores inescrupulosos incluso podrían diluir tanto el producto al por mayor que deciden agregar peligrosos cannabinoides sintéticos para hacerlo más fuerte.

Cada uno de estos pasos crea oportunidades para que contaminantes peligrosos encuentren su camino hacia el aceite, ya sea deliberadamente o por accidente. Y cuanto más barato sea el aceite y más lejos viaje del mercado legal, más probable es que haya sido procesado o empaquetado descuidadamente. Pero incluso en estados legales como California, hay un gran mercado para extractos ilegales como el aceite de hachís. Es simple economía.

“Como demuestra el brote actual,” escribe Michelle Minton, miembro senior del Competitive Enterprise Institute, “cuando el mercado legal no puede proporcionar a las personas los productos que quieren a los precios que desean, los comerciantes ilegales siempre están dispuestos a intervenir. Ya hemos visto esto antes con alcohol, drogas, y ahora con marihuana vaporizada.”

Empaque falso y empresas falsas

Los cartuchos se venden a menudo en cajas que parecen legítimas. A veces son paquetes falsificados de productos legales reales, como King Pen o Brass Knuckles, que son populares en los estados legales. A veces, los paquetes muestran “marcas” que en realidad no existen, como Dank Vapes.

El empaque falso es un gran problema para los fabricantes legales en el negocio de extracción. Las empresas legítimas se ven obligadas a tomar medidas como usar hologramas y números de serie para asegurar a los clientes que están obteniendo lo real. Pero los cartuchos reales se venden solo en dispensarios legales.

Un importante fabricante de California, King Pen, le dijo a Merry Jane que “no es posible en este momento distinguir entre cartuchos autenticos y falsos de King Pen sin probar el contenido del aceite en sí.” Los cartuchos en sí son muy similares a los cartomizadores de vapeo de nicotina; son tanques de vidrio con un atomizador cerrado, que se construye de manera ligeramente diferente para manejar el aceite espeso. Se fabrican en China, probablemente en las mismas fábricas que producen productos de vapeo de e-líquido.

Si estás comprando un vape de marihuana prellenado en cualquier lugar que no sea un dispensario autorizado, casi seguramente no es legítimo—incluso en estados legales. Recuerda que, al menos dos tercios de la marihuana en California no proviene de productores o procesadores autorizados. Y para algunos clientes—especialmente aquellos menores de 21 años, o compradores sin el dinero suficiente para pagar los altos impuestos añadidos al costo de la marihuana legal—los cartuchos del mercado negro pueden ser una elección consciente para ahorrar dinero.

Para los compradores en estados de prohibición, puede ser especialmente confuso. Se les puede decir que los cartuchos fueron comprados en dispensarios legales en un estado legal y transportados a través del país. Pero eso los haría prohibitivamente caros. Nadie está vendiendo marihuana a pérdida. En los estados ilegales—como la mayoría de los estados afectados por el brote actual—todos los cartuchos de aceite prellenados son falsos.

Es fácil comprar el empaque de empresas chinas que producen copias casi idénticas de las cajas reales. Los cartuchos son fáciles de replicar, como también sucede con los productos de nicotina. Las empresas de extracción que se preocupan por sus clientes utilizan cartuchos cerámicos que no tienen partes metálicas empapadas en el destilado. Aquellos que buscan reducir costos pueden usar copias mal hechas que filtran plomo de las conexiones de soldadura en el aceite.

“En su mayoría,” escribió Zach Harris de Merry Jane, “los cartuchos de contrabando se venden vacíos, dando a los vendedores del mercado negro de todo el mundo la oportunidad de llenar los cartuchos ‘de marca’ con lo que puedan conseguir, disfrazando potencialmente destilados contaminados con pesticidas, aceites muy diluidos, cannabis sintético, o cualquier número de concoctiones químicas.”

Si los cartuchos no están metidos en cajas falsificadas que imitan los diseños de fabricantes legítimos, probablemente se están vendiendo en una caja con una marca falsa como Dank Vapes. Muchos compradores en estados de prohibición creen que Dank Vapes es un verdadero productor y vendedor de extracciones. Pero Dank Vapes no es más que un empaque. No hay un fabricante real con ese nombre. Puedes comprar cajas de Dank Vapes en sitios chinos como Ali Baba que también venden los paquetes falsificados discutidos anteriormente. O puedes comprarlos de Amazon. Dondequiera que los compres, no es una marca real.

Era un cartucho de Dank Vapes el hombre en Burlington, Wisconsin vapeó antes de ir a la sala de emergencia donde fue intubado y puesto en coma inducido.

“Actúan como una empresa de cannabis, pero en realidad no existen,” dijo Mark Hoashi a Inverse. “Están en la industria del empaque.” Hoashi dirige una aplicación móvil de cannabis llamada Doja. “Estas son solo personas llenando cartuchos como ‘Dank Vapes.’ No es un establecimiento singular. Son solo personas en sus garajes llenándolos y vendiéndolos.”

Hoy en día, muchas de esas personas están vendiendo sus cartuchos de contrabando a través de Craig’s List, o anunciándose en Instagram, Snapchat y Twitter. Las cajas están cubiertas de diseños llamativos, utilizando colores brillantes y mostrando nombres de cepas de cannabis que son puramente decoración. Es poco probable que cualquiera de los dealers que venden cartuchos en el empaque de Dank Vapes estén vendiendo las cepas nombradas en las cajas, o incluso sepan qué cepas están vendiendo. Pero los clientes típicos de Dank Vapes pueden no saberlo mejor.

“Es realmente popular entre los estudiantes de secundaria,” dijo Hoashi a Inverse. “Es desafortunado, pero las escuelas secundarias están inundadas de cosas ilícitas. Es simplemente la realidad, que los chicos fuman marihuana, y estos cartuchos son solo una forma popular de fumar marihuana en estos días.”

La epidemia y la respuesta

Hasta ahora, los funcionarios de salud pública federal se han negado a emitir un boletín advirtiendo a los estadounidenses que eviten productos de aceite de THC del mercado negro. La tendencia frustrante de las autoridades—incluidos aquellos en la FDA y especialmente los CDC—de referirse a cada producto vaporizado como un e-cigarrillo, y a la práctica de usarlo como vapeo, ha causado una gran confusión pública. Como veremos, esa confusión parece ser deliberada por parte de algunos funcionarios federales.

Los primeros casos publicitados fueron en Wisconsin, aunque ahora parece probable que hubo casos similares en California alrededor de la misma época. Es difícil crear una línea de tiempo, porque algunos pacientes estaban aparentemente enfermos mucho antes de que los funcionarios de salud fueran notificados. El brote del medio oeste se propagó de Wisconsin a estados cercanos como Illinois y Minnesota. A partir de ahí, saltó por el mapa. Hasta el 23 de agosto, los CDC dicen que se están investigando casos confirmados o sospechosos en 22 estados.

El Condado de Kings, California emitió una alerta el 12 de agosto, describiendo siete casos confirmados desde junio, y señalando que una “exposición común reportada entre estos pacientes es que han estado vaporizando cannabis o aceites de CBD.”

Al día siguiente, CBS News publicó una historia utilizando las opiniones de un supuesto experto, la Dra. Diana Zuckerman, presidenta del Centro Nacional para la Investigación de la Salud. Zuckerman, cuya biografía dice que ha “ocupado posiciones de liderazgo en numerosas organizaciones sin fines de lucro,” apuntó directamente a lo incorrecto.

"Es desconcertante," dijo Zuckerman a CBS. "La gran mayoría de las personas que fuman comenzaron siendo niños o adolescentes, y sin embargo no escuchas sobre personas con cáncer de pulmón hasta que tienen 40, 50, 60 años. Piensa en eso comparado con lo que les está sucediendo a estos niños ahora. Nunca he oído de un fumador terminando en el hospital en su adolescencia."

Zuckerman vinculó la epidemia de lesiones pulmonares al caso de Chance Ammirata, el joven de Florida que ha culpado su pulmón colapsado al vaping del JUUL. No hay evidencia de que el problema de Ammirata fue causado por vaping, y mucho menos parte de la epidemia actual.

Este es solo uno de muchos ejemplos de “expertos” ignorantes aprovechándose de la epidemia para perseguir su odio hacia el vaping de nicotina. Mientras tanto, el verdadero problema continuó. Ya sea intencional o no, Zuckerman y otros dedicados a “proteger a los niños del vaping” ayudaron a desviar la atención de los medios.

El 16 de agosto, Pennsylvania emitió una alerta, señalando, “En la mayoría de los casos, los pacientes han reportado haber vapeado productos que contienen THC, aunque los componentes químicos restantes de los productos no han sido identificados en la mayoría de los casos.” A pesar de la información proveniente de California y Pennsylvania, el CDC emitió una alerta pública el 17 de agosto, y sorprendentemente continuó enfatizando “e-cigarrillos” como el vector probable del brote:

El 19 de agosto, tanto Utah como Indiana emitieron alertas que apuntaban hacia productos de THC del mercado negro como la fuente de los problemas. Las lesiones pulmonares probablemente "no están directamente correlacionadas al vaping en sí, opuesto a lo que estas personas están vapeando,” dijo el Dr. Marc Estes de Indiana University Health Arnett Hospital.

El 21 de agosto, Nuevo México emitió una alerta apoyando la hipótesis de que los productos de cannabis del mercado negro eran los culpables. “A la luz de esta enfermedad, desaconsejamos el vaping de cualquier cartucho con THC,” dijo Kathy Kunkel del Departamento de Salud del estado. “Las personas que tienen dificultad para respirar o experimentan dolor en el pecho después de vaping—en las semanas o meses previos al desarrollo de estos síntomas—deben buscar atención médica de inmediato.”

Ese mismo día, la estación de radio pública KQED de San Francisco y el San Francisco Chronicle publicaron historias similares describiendo los riesgos para la salud que plantea el mercado ilegal de cannabis de California. KQED citó al oficial de salud pública del condado de Kings, Dr. Milton Teske, quien había emitido la alerta el 12 de agosto. "El único factor conectante que los unía a todos era un historial de vaping de THC o CBD o alguna combinación de eso," dijo Teske.

A pesar de la creciente evidencia, el CDC emitió otro boletín, también el 21 de agosto, que minimizó la posibilidad de que el aceite de cannabis fuera el culpable. “En muchos casos,” dijo la agencia, “los pacientes han reconocido el uso reciente de productos que contienen tetrahidrocannabinol (THC) al hablar con el personal de salud o en entrevistas de seguimiento por el personal del departamento de salud; sin embargo, ningún producto específico ha sido identificado en todos los casos, ni ha habido ningún producto que haya sido vinculado de manera concluyente a enfermedades.”

También el 21, el New York Times publicó una historia citando al director suplente del CDC, Brian King de la oficina de la agencia sobre el Tabaquismo y la Salud. “Los e-cigarrillos son todavía bastante nuevos, y los científicos aún están aprendiendo sobre sus efectos a largo plazo en la salud,” dijo King. “Los efectos respiratorios adversos asociados con el uso de e-cigarrillos podrían ser el resultado de una variedad de factores, incluidos los constituyentes intencionados y no intencionados de estos productos.”

King le dijo al Times que “el aerosol de e-cigarrillo” contiene numerosos ingredientes que podrían dañar los pulmones, incluidos partículas ultrafinas, metales pesados, compuestos orgánicos volátiles y “agentes causantes de cáncer.” Dos días después, el CDC actualizó el boletín, aumentando el número de casos potenciales a 193. Y la agencia repitió las palabras “e-cigarrillo” o “vaping” cuatro veces en la actualización.

El patrón es claro: reporteros de publicaciones sobre cannabis y medios de comunicación de California entienden el problema de inmediato, pero los reporteros de noticias nacionales y funcionarios federales están limitados por sus prejuicios. Y en el caso del CDC, funcionarios como Brian King han utilizado el brote como un gancho para repetir la misma lista de posibles culpables y tal vez culpables que han estado usando durante casi una década para demonizar la nicotina y el vaping. Saben que están equivocados, pero lo hacen de todos modos.

Y se pone peor.

El 23 de agosto, un residente de Illinois, un adulto, murió a causa de sus lesiones pulmonares—la primera muerte en la epidemia. Más tarde ese día, el CDC y la FDA sostuvieron una conferencia telefónica conjunta para reporteros. Este debería haber sido el momento de ser directos y decir, lo mejor que pudieran, qué estaba causando esta epidemia, o al menos advertir al público de productos de los que saben que son responsables de algunos de los casos.

En cambio, Brian King del CDC y Mitch Zeller de la FDA mostraron una increíble arrogancia e incompetencia, admitiendo que sabían poco sobre qué causó las lesiones pulmonares. Sin embargo, King estaba ciertamente más que dispuesto a especular que probablemente era el vaping de nicotina.

(Las siguientes citas son del transcript oficial de la llamada telefónica, y han sido editadas para corregir la ortografía y puntuación tanto como sea posible.)

“Hemos recibido algunas muestras de productos y estamos analizando esas muestras para ver si contienen nicotina, sustancias como THC, u otros químicos o ingredientes,” dijo Zeller, el director del Centro para Productos de Tabaco de la FDA. “Los resultados de las pruebas se compartirán con los estados para ayudar en su investigación en curso. La FDA también está trabajando para investigar la marca y el tipo de productos y dispositivos de vapeo y si alguno de ellos son productos que caerían dentro de la autoridad reguladora de la FDA, así como dónde fueron obtenidos.

“No tenemos ninguna información para compartir en este momento, sin embargo, la agencia continuará comunicándose con el público sobre este tema. Déjame cerrar diciendo que mientras trabajamos para proteger la salud pública, la FDA anima al público a enviar informes lo más detallados posible de cualquier producto de tabaco o cigarrillo electrónico o problemas de salud a nuestro portal de informes en línea...”

Un reportero preguntó por qué hay un aumento repentino en las lesiones pulmonares, ya que el vapeo ha existido durante “la mejor parte de una década.”

“Sabemos que los cigarrillos electrónicos no emiten un aerosol inofensivo,” dijo King, como si estuviera leyendo de un folleto de hechos del CDC para padres preocupados. “Pueden incluir una variedad de ingredientes potencialmente dañinos, incluidos ingredientes que son dañinos en términos de enfermedades pulmonares. Dicho esto, es posible que los casos reportados pudieran estar ocurriendo antes de que se iniciara esta investigación, en un evento que no estábamos necesariamente capturando.

“Pero ahora hay una mayor diligencia en términos de la investigación actual que nos permite capturarlos mejor,” continuó. “Dicho esto, la ciencia disponible sugiere que los constituyentes en el aerosol podrían ser problemáticos. Sabemos que hay una variedad de constituyentes intencionados y no intencionados en estos productos, así que a medida que continuamos con la investigación es importante mantener todas las opciones abiertas e identificar una variedad de ingredientes. En este momento no hemos aislado una fuente específica, pero sabemos que hay una variedad de constituyentes en el aerosol de cigarrillos electrónicos que podrían ser problemáticos en términos de enfermedades.”

Un reportero, aparentemente aturdido, le preguntó a King, “Si te escuché correctamente, lo que estás diciendo es que es posible que esto haya estado sucediendo todo el tiempo, pero ahora solo estamos oyendo sobre ello, ahora solo lo estamos capturando, es posible que en los diez años desde que el vapeo se ha vuelto algo importante podría haber estado sucediendo y ustedes no lo sabían? Solo quería saber si podrías reiterarlo para asegurarme de que lo entiendo correctamente.”

“Sí,” respondió King. “Así que hay una variedad de ingredientes dañinos identificados, incluidos cosas como partículas ultrafinas, metales pesados como el plomo, y químicos que causan cáncer. Y saborizantes usados en cigarrillos electrónicos para darle un sabor mantecoso, diacetilo, y se ha relacionado con enfermedades respiratorias severas. Dicho esto, no hemos vinculado específicamente ninguno de esos ingredientes específicos con los casos actuales, pero sabemos que el aerosol de los cigarrillos electrónicos no es inofensivo.

“En algunos casos estos podrían haber ocurrido pero ahora estamos monitoreando de tal manera que los estamos capturando. Pero tenemos que continuar con la investigación para determinar si son intencionados o no intencionados en estos casos particulares. Notamos que una variedad de individuos usa una serie de sustancias, incluyendo THC, particularmente adultos jóvenes, así que continuamos investigando eso también. Pero la conclusión es que hay una variedad de cosas en el aerosol de cigarrillos electrónicos que podrían tener implicaciones para la salud pulmonar. Una revisión identificó recientemente varios efectos adversos para la salud asociados con el uso de cigarrillos electrónicos. Es posible que algunos de estos casos ya estuvieran ocurriendo, pero no los estábamos capturando, pero continuamos investigando.”

Otro reportero preguntó si los oradores podrían “decir algo más sobre las preocupaciones del vapeo de THC así como la nicotina y si los pacientes en Illinois han hecho ambos o uno u otro, solo una vez más cualquier distinción adicional de ustedes expertos es útil.” Mitch Zeller prácticamente admitió que su agencia no tiene idea y apenas está comenzando a mirar los casos. Preguntado si la FDA está probando residuos de pesticidas en los productos, dijo, “La pregunta específica sobre pesticidas tendremos que volver a ustedes. No sé si se están probando en nuestros laboratorios o no.”

Por una vez, los reporteros que cubren el CDC y la FDA parecieron incrédulos, rechazando la idea de que nadie parece saber nada todavía, y obligando a King a repetir su teoría descabellada de que quizás esto ha estado sucediendo durante una década y ahora simplemente lo están notando.

King en realidad sugiere que las partículas ultrafinas o el diacetilo podrían ser responsables, pero no tiene ninguna explicación de por qué la enfermedad (que aparentemente puede ser el pulmón de palomitas que ha estado esperando) aparecería repentinamente en su mayoría en jóvenes que solo han estado vapeando por un corto tiempo, y no en los vapeadores que lo han hecho durante más tiempo. El vapor de los e-cigs no es “un aerosol inofensivo,” dice King, aparentemente tratando de incluir todos los clichés que ha escrito en un boletín del CDC o en un comunicado de prensa.

Si el mandato de Brian King es proteger la salud pública, claramente debería perder su trabajo. Pero no lo hará, porque su visión es desafortunadamente la predominante en su agencia.

“Desafortunadamente," escribió el Dr. Michael Siegel de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston, “hay tal prejuicio anti-vapeo—y un sesgo creciente contra el uso de cigarrillos electrónicos para la cesación del tabaquismo—que muchos esperan poder atribuir estos casos al vapeo de nicotina tradicional. Dado que no ha habido ninguna admonición específica para evitar aceites de THC, y ningún esfuerzo real para distinguir entre líquidos de cigarrillos electrónicos de nicotina y otros químicos, los niños no van a entender la inmensa diferencia en el peligro. Este es un fracaso del CDC—y uno que pone en riesgo vidas.”

¿Qué tal otro mercado negro?

Los activistas anti-vapeo están utilizando la confusión pública sobre la fuente del brote de lesiones pulmonares para presionar su ventaja y crear más miedo e incertidumbre sobre los productos que millones de ex-fumadores adultos han utilizado diariamente durante más de una década sin episodios masivos de enfermedad anteriores.

Ayer, el Senador de Illinois Dick Durbin envió una carta al Comisionado Interino de la FDA Ned Sharpless y al Director del Centro para Productos de Tabaco Mitch Zeller exigiendo que la FDA tome medidas contra los fabricantes de vapeo. Ordenó a la FDA que respondiera a dos preguntas antes del 10 de septiembre:

"¿Qué dispositivos de cigarrillos electrónicos se han vinculado a casos graves de enfermedades respiratorias en todo el país, incluido el fallecimiento en Illinois?" y...

"¿Ordenará la FDA la retirada inmediata de los productos de cigarrillos electrónicos que se han vinculado a enfermedades respiratorias y muertes del mercado?"

Durbin es, por supuesto, desconcertante. Señala que "la FDA ha permitido que los cigarrillos electrónicos—y los sabores amigables para los niños de nicotina—se proliferan en el mercado completamente sin regulación. Y ahora, un individuo en Illinois que había vapeado recientemente, y fue hospitalizado con una grave enfermedad respiratoria, ha muerto. Esta muerte ocurrió bajo su supervisión."

Es imposible decir qué sucederá a continuación. En un mundo perfecto, funcionarios de salud pública honestos intentarían trabajar arduamente para lograr una comprensión completa de lo que ha causado este brote, y legisladores y reguladores honestos buscarían soluciones al problema del mercado negro en extractos de cannabis que pueden ser tan fácilmente adulterados y transformados en aceites de vapeo peligrosos.

Pero estamos viviendo en un mundo que está lejos de ser perfecto. ¿Alguien cree que Brian King y sus colegas de la CDC están tratando honestamente de resolver este problema? Los enemigos de la nicotina y el vapeo están tratando de aprovechar esta triste situación para presionar a la FDA a tomar más acciones para debilitar el mercado del vapeo. El senador Durbin no está solo. El público en general es en gran medida ignorante sobre el vapeo, y eso incluye el vapeo de nicotina y cannabis.

Si los reguladores federales prohíben sabores o limitan la fuerza de la nicotina en los productos comerciales de vapeo, sólo conducirá a otro mercado negro y a un conjunto diferente de problemas. Prohibir cosas que la gente quiere nunca ha funcionado. Pero las personas que creen en la prohibición nunca se cansan de intentar.