La mayoría de los estadounidenses cree que los productos de vapeo de nicotina causaron las recientes lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo que han matado a 60 personas y hospitalizado a más de 2,700 otras. Según una reciente encuesta de Morning Consult, solo el 28 por ciento del público entiende que los cartuchos de vapeo de THC adulterados e ilícitos son responsables de las lesiones, y no los productos de nicotina.
La encuesta, publicada la semana pasada, midió las creencias de 2,200 adultos durante la última semana de enero. Morning Consult hizo una encuesta similar el pasado septiembre, justo cuando el brote de lesiones pulmonares comenzaba a alcanzar su punto máximo. Ambas encuestas tienen un margen de error del dos por ciento.
Más personas creen ahora que los productos de vapeo que contienen nicotina causaron las lesiones pulmonares que el otoño pasado. En septiembre, el 58 por ciento de los encuestados creía incorrectamente que "los cigarrillos electrónicos como Juul" eran responsables de las lesiones. En enero, el número había crecido al 66 por ciento. Y el porcentaje que culpó correctamente a los productos de vapeo de THC disminuyó del 34 al 28 por ciento.
¿Qué cambió entre septiembre pasado y finales de enero? La respuesta es obvia: más personas han escuchado y creído el mensaje falso de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, ya sea directamente de los CDC o filtrado a través de informes de los medios de comunicación no críticos sobre los hallazgos de la agencia.
La agencia nunca ha sido definitiva sobre un aditivo utilizado en cartuchos de THC ilegales siendo el único culpable lógico de la lesión pulmonar. El acetato de vitamina E es una sustancia espesa, soluble en aceite, sin sabor y sin olor que es ideal para diluir el aceite de cannabis. Debido a que los cartuchos de THC del mercado negro nunca son analizados en laboratorio por potencia, los usuarios no pueden saber si los productos que han comprado son 90 por ciento aceite de hachís o 50 por ciento—o incluso menos. Procesadores de cannabis sin escrúpulos duplicaron o triplicaron su dinero cortando el aceite en los cartuchos que enviaron a vendedores de calle. Hubiera sido perfecto excepto por una cosa: inhalar acetato de vitamina E vaporizado puede matarte.
Incluso antes de que Leafly publicara su primer artículo sobre el acetato de vitamina E en cartuchos de aceite de THC del mercado negro—el 30 de agosto—había evidencia extensa de que el brote de lesiones pulmonares estaba siendo causado por algo en cartuchos de aceite de THC del mercado negro. Cuando apareció el artículo de Leafly, solo una persona había muerto y 215 habían sido hospitalizadas.
Si el CDC hubiera decidido en ese momento emitir un boletín advirtiendo a todos los vaporizadores de cannabis que estaban arriesgando sus vidas al usar cartuchos de THC ilícitos, se habría compartido en todos los periódicos y en todas las transmisiones de radio y televisión del país. La noticia se habría difundido rápidamente. En cambio, la agencia participó en un juego de evasión de la verdad, y los vaporizadores de aceite de cannabis desprevenidos continuaron enfermándose y muriendo durante meses.
El CDC evitó deliberadamente emplear los términos reales utilizados por los usuarios de aceite de cannabis para describir los productos que causan las lesiones pulmonares. En cambio, la autoridad sanitaria engañó al público sugiriendo en sus comunicaciones que los productos de vapeo de nicotina son al menos en parte responsables—y continúa haciéndolo.
De hecho, la agencia ha hecho un esfuerzo para asociar el término “e-cigarrillo” con el brote desde el principio. En su alerta de salud del 30 de agosto a profesionales médicos, los CDC utilizaron el término “e-cigarrillo” 45 veces, a pesar de que no había evidencia sólida de que los productos con nicotina fueran responsables ni de una de las lesiones pulmonares.
Cuando los funcionarios de los CDC decidieron darle a las lesiones pulmonares un nombre único y llamativo, eligieron “lesión pulmonar asociada al uso de productos de e-cigarrillos, o vapeo” (“EVALI”). Los creadores del término creado a medias colocaron deliberadamente “e-cigarrillo” justo al principio del nombre. El mensaje era claro: e-cigarrillos podrían matarte.
El término “e-cigarrillo” es entendido por todos los vapers como una referencia a productos de nicotina solamente. A pesar de usar un proceso similar para vaporizar, el aceite de cannabis y los dispositivos de vaping de nicotina no son intercambiables—y tampoco lo son los términos que los dos tipos de vapers usan para describirlos.
Los vaporizadores de aceite de cannabis nunca llaman a sus productos “e-cigarrillos.” Los vaporizadores de aceite de THC son cartuchos prellenados que contienen un gramo o menos de aceite de cannabis denso, similar a la miel. Invariablemente se les llama cartuchos de vapeo, cartuchos de THC, cartuchos de aceite de hachís, bolígrafos de vapeo, vaporizadores de aceite, o alguna variación de esos términos. Los e-cigarrillos no se usan para vaporizar aceite de cannabis.
La comunicación efectiva en salud pública requiere el uso de un lenguaje que será entendido por la audiencia objetivo. Al usar "e-cigarettes" para describir productos de THC, CDC demostró que tenía poca preocupación por el bienestar de los consumidores de cannabis que fueron las víctimas inmediatas de "EVALI." Y al aconsejar a todos los vapers que dejaran de usar "e-cigarettes," la agencia mostró que tampoco le importaba a los millones de vapers de nicotina en riesgo de regresar a los cigarrillos combustibles.
CDC estaba tan desconectado de los verdaderos peligros que los representantes de la industria de la marihuana legal y los activistas hicieron todo lo posible para eludir a la agencia federal y advertir a los vaporizadores de cannabis por su cuenta. Leafly, Merry Jane y Marijuana Times publicaron artículos advirtiendo a los vaporizadores de aceite de cannabis sobre los peligros en los productos del mercado negro.
A principios de octubre, más de 800 empresas legales de cannabis y la Asociación Nacional de la Industria del Cannabis enviaron una carta al Congreso pidiendo regulaciones federales sobre el cannabis. Y ante la inacción de los CDC, el capítulo de California del grupo de defensa NORML emitió su propia advertencia a los vapeadores de THC. Incluso el excomisionado de la FDA, Scott Gottlieb, ha reprendido a los CDC por su lenguaje impreciso y su imprudente postura en contra de los vapeadores.
En diciembre, mientras los CDC se alejaban lentamente de sus advertencias de que las personas debían evitar por completo el vapeo, la agencia nunca identificó de manera inequívoca el peligro como cartuchos de THC adulterados del mercado negro. Los CDC nunca han llevado a cabo una campaña de información clara y comprensible diseñada para llegar a las personas más en riesgo. Ahora 60 personas están muertas y cientos o miles de otras sufrirán daños pulmonares a largo plazo.
“El pánico inicial por las enfermedades relacionadas con el vapeo causó gran revuelo, pero la conclusión actual apenas ha dejado una huella en el ciclo de noticias mainstream,” dice Sara Wilson de Morning Consult. Pero el CDC nunca ha emitido realmente una conclusión ni ha hecho un esfuerzo serio por corregir el registro abiertamente.
Más bien, el CDC simplemente inclinó su recipiente de incertidumbre un par de grados hacia la verdad y permitió que goteras y pequeñas cantidades se derramaran. Tan recientemente como el 17 de enero, la agencia estaba publicando consejos de sus científicos para evitar todos los productos de vapeo.
“Mientras la investigación continúa,” escribieron, “el CDC recomienda que la mejor manera para que las personas se aseguren de que no están en riesgo es considerar abstenerse de usar todos los productos de e-cigarrillo o vapeo.”
Solo podemos asumir—después de meses de evidencia—que el objetivo del CDC desde el principio era asustar a tantas personas como fuera posible para que se alejaran del vapeo. La agencia utilizó todos sus recursos y toda su credibilidad para convencer a los vapeadores de abandonar los e-cigarrillos. El CDC estaba dispuesto a arriesgar las vidas de millones de usuarios de cannabis para lograr su meta de una sociedad libre de vapeo de nicotina.
La confusión deliberada del CDC entre los dos tipos de productos de vapeo ha conducido casi con certeza a lesiones y muertes por vapeo de THC que no habrían ocurrido si la agencia hubiera optado en su lugar por emplear una estrategia de comunicación clara y sin ambigüedades. Además, la confusión ha llevado a miles, o tal vez incluso cientos de miles, de vapeadores de nicotina a dejar sus e-cigarrillos y regresar al tabaco combustible.
Lo peor de todo es que no hay forma de saber cuántos de los 34 millones de fumadores de la nación continuarán fumando cigarrillos en lugar de cambiarse al vapeo, que por todas las medidas objetivas es mucho más seguro. Según el CDC, la mitad de los fumadores de cigarrillos a largo plazo mueren prematuramente—y muchos más sufren de enfermedades graves como el cáncer, enfermedades del corazón y EPOC.
La encuesta de Morning Consult encontró que un increíble 74 por ciento de los estadounidenses ahora creen que los e-cigarrillos son “tan dañinos o más que” fumar cigarrillos. Ese número ha aumentado más del 50 por ciento desde junio de 2018, cuando la firma de encuestas hizo la pregunta por primera vez.
Las personas que creen que el vapeo es tan malo como fumar—o peor—incluyen no solo a los fumadores mismos, sino también a amigos y familiares que ahora instarán y presionarán a sus seres queridos para que eviten el vapeo. Y lo harán porque creen en el mensaje del protector de la salud pública de la nación: el CDC.
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