Una historia de Daily Beast publicada el fin de semana pasado cuenta la historia del secreto peor guardado en el vaping—que British American Tobacco está detrás de la Alianza Mundial de Vapers, un supuesto grupo de defensa del vaping de base.
La participación del gigante del tabaco con WVA no era un secreto entre los defensores del vaping, que probablemente es una de las razones principales por las que la organización solo tiene 20,000 miembros individuales, a pesar de los extensos esfuerzos en redes sociales. Lo que la historia de Daily Beast no explica es que los vapers activistas—particularmente en Estados Unidos, Reino Unido y Europa—tienden a desconfiar y resentir la participación de la industria del tabaco en los problemas del vaping.
Eso es en parte porque empresas como la subsidiaria estadounidense de BAT, Reynolds American Inc. (RAI), se han esforzado por eliminar la competencia que representan los negocios de vaping independientes amados por muchos vapers.
Por ejemplo, en un comentario a la FDA de 2014 sobre el Reglamento de Deeming propuesto de la agencia, RAI, esencialmente, ofreció a la FDA un plan para destruir la industria de vaping de sistemas abiertos. RAI y otras empresas de Tabaco Grande también proponen regularmente impuestos y leyes locales y estatales que favorecen sus productos sobre aquellos vendidos en tiendas de vapeo y por minoristas en línea.
Los anuncios de Facebook y otras redes sociales fueron aprobados directamente por el jefe global de campañas de BAT, pero a los empleados y contratistas de las empresas afiliadas solo se les permitió contactar a BAT por teléfono para evitar un rastro documental.
Claramente, BAT entiende que a muchos vapers no les gusta la industria del tabaco y por eso probablemente ha hecho grandes esfuerzos por ocultar su conexión con WVA. Muchos vapers, si supieran de la conexión de WVA con BAT, se alejarían de la organización (y muchos lo han hecho). Los grupos “socios” de WVA son en su mayoría de América Latina y África, donde hay menos desconfianza hacia la industria del tabaco y menos donaciones no corporativas disponibles para grupos de defensa. Ningún grupo estadounidense de defensa está afiliado a WVA.
El artículo de Daily Beast es, sin embargo, interesante, proporcionando detalles fascinantes sobre las conexiones entre BAT y sus socios que ayudaron a crear y administrar WVA (menos interesante es el desmoronamiento de las conexiones entre esos socios y sus donantes).
BAT con sede en Londres “desempeñó un papel central y práctico en orquestar, dirigir y financiar” WVA, trabajando con la firma de consultoría y relaciones públicas Red Flag y el centro de pensamiento de derecha/libertario Consumer Choice Center. Fuentes anónimas le dijeron al reportero de Daily Beast Roger Sollenberger que BAT “dirigía el espectáculo” y gastó "millones" en el esfuerzo de WVA.
Los anuncios de Facebook y otras redes sociales fueron aprobados directamente por el jefe global de campañas de BAT, pero a los empleados y contratistas de las empresas afiliadas solo se les permitió contactar a BAT por teléfono para evitar un rastro documental. Se les desanimó incluso a mencionar a BAT en correos electrónicos sobre la WVA.
El Consumer Choice Center niega que la mayoría de las afirmaciones de Daily Beast sean ciertas. En una respuesta a la historia del 9 de enero, Fred Roeder de CCC escribe: "La sugerencia de que algún donante 'dirigió el espectáculo', o dirigió alguna de nuestras actividades es completamente y demostrablemente falsa. Nunca hemos conocido, o incluso oído hablar, del individuo nombrado en el artículo [aparentemente refiriéndose al jefe de campañas de BAT], y ni él ni nadie más fuera de CCC ejerce ninguna dirección de nuestras actividades." Roeder reconoce que CCC acepta donaciones de BAT.
Estos grupos se llaman astroturf porque son lo opuesto de grassroots. En lugar de ser construidos desde abajo por vapers, están planeados y creados por empresas de tabaco y sus consultores.
La historia de Daily Beast es esencialmente una re-narración de un artículo en el periódico francés Le Monde de 2021, que también describió las conexiones entre la WVA, BAT, CCC y varios individuos y organizaciones de derecha/libertarias. Pero la historia europea contenía un lenguaje cómicamente florido (al menos en traducción), llamando a los grupos conectados una “nebulosa elusiva…trabajando para diseminar una ideología radical de derecha, hostil a la intervención gubernamental, en el corazón de Europa: el libertarianismo.”
Según Michelle Minton, investigadora principal del Competitive Enterprise Institute, algunos de los autores de la historia de Le Monde, que trabajan para The Investigative Desk en los Países Bajos, fueron financiados por Bloomberg Philanthropies a través de la Universidad de Bath (Reino Unido). Una condición del empleo de los reporteros fue no revelar que la organización Bloomberg pagó por su reporte.
Eso suena familiar. Por supuesto, el astroturf y las agendas ocultas no son únicas de las empresas de tabaco. El periodismo también puede ser moldeado por fuerzas invisibles que trabajan para difundir una ideología radical autoritaria, hostil a la libertad estadounidense: ¡la prohibición!
Los grupos de defensa del vapeo astroturf son noticias viejas
El concepto de astroturf no es nada nuevo en el mundo del vaping. Las subsidiarias de Altria y Imperial Brands también crearon “grupos de vapers” astroturf, y puede haber habido otros.
Estos grupos se llaman astroturf porque son lo opuesto de grassroots. En lugar de ser construidos desde abajo por vapers, están planeados y creados por empresas de tabaco y sus consultores. Pueden parecer el trabajo de consumidores vapers activistas, pero no lo son. La apariencia engañosa está destinada a darle a la agenda de cabildeo y defensa de la empresa tabacalera un aire de legitimidad, pero les permite controlar la dirección y tácticas.
Las empresas de tabaco son libres, por supuesto, de donar a grupos de consumidores legítimos que trabajan para defender a los consumidores de vapeo (CASAA, por ejemplo, aceptará dinero de cualquiera). El problema es que las organizaciones de consumo reales no permitirán que donantes de la industria tabacalera como BAT den forma a sus agendas y planifiquen sus estrategias.
El grupo Derechos de los Vapers de Altria, que data al menos de 2015, fue bastante transparente en comparación con los grupos de vaping astroturf. Declaró claramente en la parte inferior de la página: “Derechos de los Vapers es operado en nombre de Nu Mark, LLC, una empresa de Altria.” Siguió en operación al menos hasta noviembre de 2019, cuando Altria dejó de hacer productos de vapor, cerró la subsidiaria Nu Mark, y compró una participación en Juul Labs.
El sitio web de Derechos de los Vapers alentó a los vapers a firmar una petición. Sin embargo, la petición no estaba dirigida a ninguna entidad gubernamental en particular, sino que era solo una herramienta para recopilar información de contacto. La recopilación de información personal es una característica común de los grupos astroturf.
Las compañías tabacaleras han creado grupos falsos de “derechos de los fumadores” al menos desde la década de 1990, utilizándolos como frentes para combatir las prohibiciones locales de fumar en interiores y otra legislación no deseada.
El efímero sitio web 95 Percent, creado por la firma de relaciones públicas Levick para la subsidiaria de vapor de Imperial Brands, Fontem Ventures, alentó a los vapers a compartir testimonios. Antes de lanzar el sitio (que ya no es visible ni siquiera en Internet Archive), el grupo Fontem contactó a vapers individuales en Twitter, pidiéndoles que enviaran un mensaje directo a la cuenta de 95 Percent para más información.
En ningún lugar de los mensajes de retorno que recibieron los vapers, o en la página web a la que se les envió (la cual pedía—por supuesto—información de contacto), se identificó a 95 Percent como afiliado a Fontem/Imperial.
El esfuerzo de 95 Percent se desmoronó rápidamente después de que un verdadero grupo de defensa de base, CASAA, denunciara públicamente el engaño de Fontem y recomendara a los vapers evitar la organización. [Divulgación: Estoy en la junta de CASAA, aunque no lo estaba cuando ocurrió este evento en mayo de 2016.
Esos grupos eran pequeños y estaban mal financiados en comparación con la Alianza Mundial de Vapers, pero la misión era la misma: engañar a los vapers desprevenidos para que prestaran su legitimidad y números (y a veces nombres) a campañas en contra de leyes y reglas que las compañías tabacaleras se oponen. A veces esas leyes se alinean con los intereses de los vapers; a veces no. Los grupos en su mayoría fueron ignorados por todos los interesados—igual que la WVA, excepto por las personas que sienten un escalofrío al leer sobre los hermanos Koch.
Por supuesto, la estrategia de astroturf no es exclusiva del vaping. Las compañías tabacaleras han creado grupos falsos de “derechos de los fumadores” al menos desde la década de 1990, utilizándolos como frentes para combatir las prohibiciones locales de fumar en interiores y otra legislación no deseada. Y otras industrias—como la del petróleo, la agricultura y los seguros—han hecho lo mismo.
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