L'équipe de santé de Biden et le vaping : Que savons-nous ?

Le président élu Joe Biden a nommé plusieurs membres clés de son équipe de santé publique lundi, et bien qu'il reste encore un poste majeur à pourvoir qui pourrait affecter le vapotage (commissaire de la FDA), nous avons décidé de passer en revue les personnes nommées et de considérer en quoi elles pourraient compter dans le débat sur le vapotage et la politique future. Nous avons également discuté de la manière dont certaines des possibilités de la FDA pourraient s'intégrer.

Secrétaire de la HHS : un choix surprenant

Biden a choisi le procureur général de Californie, Xavier Becerra, pour diriger le département de la santé et des services sociaux. Le secrétaire de la HHS supervise la FDA, les CDC, les Instituts nationaux de la santé (NIH) et les Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS). La HHS dispose d'un budget de plus de 1 trillion de dollars – le plus grand de tous les départements du cabinet – et de plus de 80 000 employés.

Becerra est un choix quelque peu étrange pour le poste. Son historique en tant que député depuis 12 mandats représentant Los Angeles et en tant que procureur général de Californie depuis 2017 n'inclut pas beaucoup d'expérience avec les questions de santé. En tant que leader politique hispanique éminent, il coche une case évidente pour Biden – mais la gouverneure du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham, aurait également été populaire parmi les Latinos, et elle a une vaste expérience en politique de santé et le bénéfice d'avoir dirigé un gouvernement d'État.

En fait, Lujan Grisham – qui a soutenu et signé un projet de loi sur le vapotage au Nouveau-Mexique qui n'incluait pas d'interdiction de saveur – était une candidate de premier plan pour le poste jusqu'à la semaine dernière, lorsque la nouvelle a fuité qu'elle avait refusé une offre pour être secrétaire de l'intérieur. D'autres noms qui ont été mentionnés comme possibilités – la gouverneure de Rhode Island, Gina Raimondo, et l'ancien chirurgien général d'Obamacare, Vivek Murthy – auraient probablement été beaucoup pires pour le vapotage que Lujan Grisham ou Becerra. (Murthy a fini par être choisi pour un retour en tant que chirurgien général.)

Becerra a seulement un léger historique avec le vapotage depuis qu'il est devenu le principal responsable de l'application de la loi en Californie, mais il semble généralement opposé. Il a déposé des commentaires auprès de la FDA soutenant une interdiction de saveur sauf pour les produits capables de prouver un « bénéfice global pour la santé publique », et a également soutenu le plan de la FDA pour réduire la nicotine dans les cigarettes en dessous des niveaux addictifs (ce qui nécessiterait en fait que des produits de nicotine non combustibles comme les vapes soient disponibles pour les fumeurs). Il a également indiqué son soutien à une interdiction des ventes en ligne de tous les produits du tabac.

Becerra a récemment déposé un mémoire défendant l'interdiction par l'Assemblée de Californie de tous les produits du tabac aromatisés (y compris les produits de vapotage) contre une poursuite intentée par des entreprises de tabac. (Les procureurs généraux sont toujours censés défendre les lois de l'État contre les contestations, donc n'en faites pas trop.) Et l'année dernière, Becerra a déposé une poursuite contre Juul Labs, accusant la société de vapotage basée à San Francisco de commercialiser et de vendre ses produits à des mineurs.

Becerra a été une surprise en tant que candidat à la HHS. Son nom avait circulé comme un choix possible de Biden pour procureur général ou en tant que remplaçant au Sénat pour Kamala Harris (le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, nommera quelqu'un pour servir le reste du mandat sénatorial de la vice-présidente élue Harris).

Le travail le plus important de Becerra à la HHS, s'il est approuvé par le Sénat, sera de coordonner la réponse fédérale à la pandémie de coronavirus, aux côtés de Jeffrey Zients, le « czar » du COVID (qui, comme Becerra, n'a pas de formation médicale), du directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, Anthony Fauci (qui sera également conseiller médical en chef de Biden), de la nouvelle directrice des CDC, Rochelle Walensky, et du chirurgien général Murthy.

En fait, la crise du coronavirus sera probablement le principal objectif de chaque agence de la HHS pour un avenir prévisible. L'expansion des tests COVID et la distribution de vaccins seront des emplois à plein temps pour l'équipe de santé de l'administration. Bien que le travail du Centre pour les produits du tabac de la FDA ne soit pas interrompu par la pandémie, il est peu probable que le secrétaire de la HHS ait le temps de mettre son pouce sur la balance des réglementations sur le vapotage (même s'il le souhaitait). Cela ne veut pas dire qu'un commissaire de la FDA dédié à l'idéologie anti-nicotine ne le fera pas, bien sûr – mais Becerra lui-même est peu susceptible de détourner son attention de la crise du coronavirus pendant les deux prochaines années, en supposant que sa nomination soit confirmée par le Sénat.

Directeur des CDC : un expert respecté des maladies infectieuses

Biden remplacera le directeur actuel des CDC, Robert Redfield, par Rochelle Walensky de l'Hôpital général du Massachusetts et de l'École de médecine de Harvard. Comme les Drs. Redfield et Fauci, Walensky est une experte en maladies infectieuses, spécialisée dans le VIH/SIDA. Elle sera chargée de diriger l'agence pendant la crise COVID, et de reconstruire sa réputation.

En recherchant Walensky, je n'ai pu trouver rien sur les questions de vapotage, et aucune connexion évidente avec l'empire de politique tabagique des Bloomberg Philanthropies (en dehors du fait qu'elle a obtenu son diplôme de médecine au début des années 1990 à l'Université Johns Hopkins, qui a ensuite reçu des milliards de dollars de l'ancien élève Michael Bloomberg), qui est la source et le mécanisme de financement pour la plupart des activités anti-nicotine prohibitionnistes.

Cela peut être bon ou mauvais. Il peut être bénéfique qu'elle n'ait aucune idée préconçue sur le vapotage, et qu'elle puisse être convaincue qu'une approche pratique de réduction des risques pourrait fonctionner. Mais il est tout aussi probable que son manque de connaissance ou d'intérêt pour les e-cigarettes signifiera que le personnel existant au bureau des CDC sur le tabagisme continuera à faire fonctionner leur opération sans apport ou supervision substantiels.

C'est la désinformation délibérée des CDC pendant l'épidémie de blessures pulmonaires liées au vapotage de l'année dernière qui a conduit à des dizaines de décès et des milliers d'hospitalisations. La source de l'épidémie était de l'huile de THC du marché noir qui avait été diluée avec de l'acétate de vitamine E, mais l'agence a persisté à avertir les Américains des risques d'utilisation des « e-cigarettes », qui est un terme que les utilisateurs appliquent uniquement aux produits de vapotage à la nicotine.

Chirurgien général : tout ce qui est ancien est nouveau encore une fois

Vivek Murthy reviendra en tant que chirurgien général, mais le poste sera élargi pour inclure des responsabilités substantielles dans le cadre de l'équipe de réponse au coronavirus. Il a été coprésident du groupe consultatif sur le COVID de Biden et aurait été considéré pour le poste de secrétaire de la HHS. Cependant, Murthy n'a pas d'expérience administrative.

Murthy, un médecin formé à Harvard, a occupé le poste de chirurgien général pendant un peu plus de deux ans sous le président Obama, et a été licencié en 2017 par le président Trump, qui l'a remplacé par Jerome Adams, l'ancien commissaire à la santé de l'État de l'Indiana (nommé par le gouverneur de l'Indiana à l'époque, Mike Pence). Murthy a été nommé en 2013 par Obama et finalement approuvé par le Sénat plus d'un an plus tard.

Il est célèbre dans la communauté du vapotage pour le rapport publié pendant son mandat intitulé “Utilisation des e-cigarettes chez les jeunes et les jeunes adultes.” Bien sûr, le SG n'a eu aucune part dans la création du document ni dans le site web accompagnant, qui a été élaboré largement par le bureau des CDC sur le tabagisme et la santé. Mais Murthy a promu l'effort avec zèle, et a utilisé sa position pour enflammer les opinions à mesure que le vapotage glissait inévitablement vers les années de l'« épidémie chez les jeunes ».

En supposant qu'il soit confirmé par le Sénat (sa première approbation a été difficile), le second mandat de Murthy en tant que SG sera probablement dominé par la réponse de la HHS à la crise du coronavirus. Mais il pourrait également se retrouver comme l'homme de contact sur le vapotage pour Becerra, surtout si le commissaire de la FDA n'est pas particulièrement intéressé par le sujet.

Commissaire de la FDA : deux possibilités effrayantes

Le poste le plus susceptible d'influencer directement la politique sur le vapotage et le tabac est celui de commissaire de la FDA, et Biden n'a pas encore annoncé de nominé. La rumeur veut que les deux principaux candidats pour le poste soient Josh Sharfstein et David Kessler, et aucun d'entre eux ne serait probablement bon pour les vapoteurs ou l'industrie du vapotage.

Josh Sharfstein

Sharfstein, un pédiatre formé à Harvard, était commissaire principal adjoint de la FDA nommé par Obama lorsque l'agence saisissait des expéditions de cigarettes électroniques en provenance de Chine en 2009, ce qui a conduit au procès contestatant la capacité de l'agence à réguler les produits de vapotage en tant que médicaments ou dispositifs médicaux. Si NJOY n'avait pas poursuivi ce défi juridique jusqu'à la fin, le marché américain du vapotage n'existerait pas. Sharfstein était souvent le visage de l'opposition de la FDA au vapotage, défendant les actions de l'agence et exagérant les risques des cigarettes électroniques.

Bien que Sharfstein puisse parfois dire des choses comme, “Contrairement aux produits du tabac combustibles, si correctement réglementées, les cigarettes électroniques ont le potentiel d'aider à sauver la vie de nombreux Américains,” il défend généralement les mêmes stratégies soutenues par des leaders anti-vapotage comme Matthew Myers de Campaign for Tobacco-Free Kids : interdire les saveurs et la publicité, et augmenter les taxes. Il a souvent parlé et écrit sur le sujet, généralement pour se vanter d'avoir tiré la sonnette d'alarme tôt et de ne pas avoir été écouté.

Sharfstein a également été commissaire à la santé de Baltimore, et a ensuite occupé le même poste pour l'État du Maryland. Depuis 2014, il est doyen associé à l'École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg. Il connaît bien et entretient des relations amicales avec tous les acteurs clés de l'univers anti-tabac des Bloomberg Philanthropies.

Si Sharfstein devient le chef de la FDA, il ne risque pas de manquer sa deuxième chance de s'attaquer au vapotage. Attendez-vous à ce qu'il pousse le Centre pour les produits du tabac à imposer des normes strictes pour l'approbation PMTA et à rejeter complètement les produits de vapotage aromatisés. Il accueillerait probablement également de nouvelles lois plus strictes du Congrès sur les saveurs et les ventes en ligne.

David Kessler

Kessler est pédiatre et avocat, et a été commissaire de la FDA sous les présidences de George H. W. Bush et Bill Clinton. Après avoir quitté la FDA, il a été doyen des écoles de médecine de Yale et de l'Université de Californie-San Francisco. Il est actuellement co-président du Conseil consultatif sur le COVID-19 de Biden.

Kessler a été une figure centrale des événements maintenant appelés les Guerres du Tabac. À la FDA, Kessler a enquêté sur les entreprises de tabac, et a finalement tenté de réglementer les cigarettes comme un médicament, ce qui a conduit à un procès—FDA contre Brown & Williamson Tobacco Corp.—qui a fait son chemin jusqu'à la Cour Suprême. En 2000, la FDA a perdu le procès d'une seule voix. (Plus tard, la FDA serait doté d'un pouvoir réglementaire sur le tabac par le Congrès dans la loi sur la prévention du tabagisme et le contrôle du tabac de 2009, qui était une législation de compromis soutenue à la fois par le géant du tabac Philip Morris et par des défenseurs anti-tabac comme Matthew Myers.)

Kessler est considéré comme un héros par les militants anti-tabac, et il est susceptible d'appliquer ses croyances sur l'industrie du tabac au marché du vapotage également. Par exemple, il aimerait garder les produits de vapotage derrière les comptoirs de pharmacie, et comme le nominé HHS Becerra, il est un partisan de la réduction de la teneur en nicotine des cigarettes, comme l'a proposé l'ancien commissaire de la FDA Scott Gottlieb en 2017.

Kessler a déclaré aussi récemment qu'en 2019, il ne croit pas que la FDA approuvera des produits de vapotage à base de sels de nicotine, blâmant Juul pour avoir empoisonné le puits. “Je ne vois pas, avec le dossier qui a été créé aujourd'hui et avec l'explosion de l'utilisation chez les jeunes, que c'est une industrie pour laquelle, dans le modèle actuel, il y a une certitude,” a-t-il déclaré à CNBC.

"Kessler et Sharfstein semblent tous deux croire que les produits de vapotage sont un mal sociétal qui ne peut être abordé que par des politiques prohibitionnistes,” déclare le président de l'American Vaping Association Gregory Conley.

“Parmi les deux très mauvais choix,” a ajouté Conley, “Kessler est le plus dangereux, car sa réputation de lutte contre l'industrie du tabac dans les années 1990 sera toujours mise en avant de manière favorable par les médias et les décideurs aux côtés de ses actions sur le vapotage."

Autres choix possibles

De nombreux noms ont été évoqués pour le poste de la FDA. Sharfstein est clairement un favori, mais plusieurs personnes qui n'ont pas obtenu le poste de HHS l'étaient aussi. Biden semble prêt à faire des choix surprenants, et il pourrait faire de même à la FDA.

Luciana Borio, une ancienne commissaire adjointe de la FDA et un autre membre de la task force COVID-19 de Biden, est un nom fréquemment mentionné. Une autre possibilité de choix est l'actuelle commissaire principale adjointe de la PDA, Amy Abernethy. Et certains observateurs pensent que Biden pourrait laisser en place le commissaire actuel de la FDA, Stephen Hahn. Cependant, Hahn a récemment dit aux journalistes qu'il n'avait pas été en contact avec l'équipe de transition de Biden.

Confirmation au Sénat

Tous les postes mentionnés ici, sauf celui de directeur des CDC, nécessitent une confirmation du Sénat, et peuvent faire face à un chemin difficile—tout comme le choix de Biden pour le poste de directeur du Bureau de gestion et du budget,l'actuelle présidente du Center for American Progress Neera Tanden. (L'OMB joue un rôle important à la Maison Blanche. Il analyse et approuve les règles élaborées par des agences exécutives comme la FDA, et sert de contrôle sur ces agences. Par exemple, c'était l'OMB du président Obama qui a empêché la FDA d'interdire les produits de vapotage aromatisés dans la Règle de Déclaration.)

Le candidat HHS Xavier Becerra n'a pas de formation médicale ou de santé, et en tant que procureur général de Californie, il a défendu la loi sur les soins abordables, qui est méprisée par les républicains. Le candidat au poste de Surgeon General Vivek Murthy a à peine été approuvé la première fois, et fera probablement face au même scepticisme concernant sa position sur le contrôle des armes cette fois-ci, avec moins de marge pour perdre des voix.

Les commissaires de la FDA sont souvent contestés lors des audiences de confirmation au Sénat, mais si Biden choisit David Kessler en particulier, les auditions risquent d'être explosives. Bien qu'il ait été à l'origine nommé par un président républicain, Kessler est considéré comme anti-libre entreprise, et sa nomination pourrait entraîner des objections de la part des démocrates conservateurs et modérés ainsi que des républicains.

À moins que les démocrates ne prévalent lors des deux élections de rattrapage en Géorgie en janvier—ce qui est peu probable—les républicains maintiendront une majorité au Sénat, et ils utiliseront probablement ce pouvoir pour contester certains des candidats au cabinet de Biden et les postes de santé non-cabinets qui nécessitent une approbation. Les sénateurs républicains ne tenteront pas de faire capoter tous les choix de Biden, mais ils cibleront probablement quelques-uns pour les faire échouer, y compris Tanden et peut-être Becerra.

L'administration Biden déclarera-t-elle la guerre au vapotage ?

Biden est un démocrate, et les démocrates ont prouvé qu'ils sont plus enclins à soutenir des lois et des réglementations restrictives sur le vapotage, que beaucoup d'entre eux considèrent comme un complot des entreprises de tabac pour piéger une nouvelle génération de clients. Ils n'aiment pas les entreprises de tabac - mais la plupart d'entre eux ne comprennent pas vraiment la question du vapotage suffisamment pour prendre des positions éclairées. Au lieu de cela, ils font simplement confiance aux groupes anti-tabac établis, comme Tobacco-Free Kids et l'American Academy of Pediatrics, car ils voient ces groupes comme des guerriers nobles contre l'industrie du tabac maléfique.

Biden ne semble pas avoir de compte à régler particulier avec le vapotage. Si vous éliminez un commentaire absurde fait au début de cette année faisant référence au vapotage et aux blessures pulmonaires “EVALI”, il n'a absolument aucun dossier sur le sujet. Pas un seul article que j'ai lu à propos des priorités de soins de santé de Biden (et j'en ai lu beaucoup) n'a même mentionné le vapotage. Cela ne veut pas dire qu'un conseiller ne le convaincra pas que c'est important, comme le secrétaire à la santé et aux services sociaux, Alex Azar a convaincu le président Trump d'interdire les arômes en 2019. Mais en ce moment, ce n'est pas une priorité - ou même une question secondaire - et il est peu probable que cela devienne une priorité au moins jusqu'à ce que la pandémie de coronavirus soit terminée.

La pandémie a probablement accéléré le déclin du vapotage en tant que question majeure, mais même sans COVID, les panics moraux ne peuvent pas maintenir leur élan indéfiniment. Avec le départ de “EVALI,” et une baisse de 29 pour cent du vapotage chez les jeunes cette année, il a peut-être perdu une partie de son attrait. Bien sûr, Matthew Myers et les opposants au vapotage financés par Bloomberg feront tout ce qu'ils peuvent pour maintenir la question vivante. Mais pour la plupart, les personnes sérieuses en politique de santé ont des poissons plus gros à frire en ce moment.

C'est probablement une épée à double tranchant. Si les groupes anti-vapotage ne peuvent pas obtenir ce qu'ils veulent à Washington, ils feront pression sur les gouvernements d'État et locaux pour agir. Cela signifie que nous pouvons nous attendre à un tsunami d'interdictions d'arômes l'année prochaine dans les législatures des États et les conseils municipaux, ce qui est finalement tout aussi nuisible que l'action fédérale.