Dirigeants d'E-Cig battus et intimidés par le sous-comité de la Chambre

Dans une tentative de créer un moment historique inoubliable comme la célèbre audition des “sept nains” de 1994, les membres de la Chambre ont battu, intimidé et poussé les dirigeants des cinq principaux e-cigarettes lors d'une audition en sous-comité mercredi matin. Et, comme lors de l'audition de la Chambre l'été dernier sur JUUL, les dirigeants étaient principalement assis là et acceptaient le passage à tabac.

Le sous-comité de la Chambre sur la surveillance et les enquêtes du Comité de l'énergie et du commerce a intitulé l'audition, "Vaping en Amérique : L'impact des fabricants d'e-cigarettes sur la santé publique", mais il n'y avait pas beaucoup de discussion sur des questions de santé publique légitimes. L'audition de deux heures n'était guère plus qu'une occasion pour les membres du sous-comité de poser des questions piégeantes et de flétrir sans relâche les dirigeants.

Les témoins de l'audition étaient :

Le président du Comité de l'énergie et du commerce, le démocrate du New Jersey Frank Pallone, s'est présenté principalement pour promouvoir son projet de loi HR 2339, le Reversing the Youth Tobacco Epidemic Act. La législation a été introduite l'année dernière, et une version accompagnante a été introduite le mois dernier au Sénat par le démocrate de l'Ohio Sherrod Brown. Le projet de loi devrait commencer à avancer à la Chambre bientôt.

Le projet de loi Pallone propose une interdiction de tous les produits aromatisés non approuvés par la FDA, l'élimination des ventes en ligne, 100 millions de dollars en frais d'utilisateur à percevoir annuellement auprès des entreprises de vapotage, la réglementation des produits contenant de la nicotine synthétique, et des restrictions publicitaires. S'il est adopté, le HR 2339 détruirait tout ce qui reste du marché légal du vapotage après la mise en place du processus PMTA.

Le projet de loi est soutenu par la Campaign for Tobacco-Free Kids, ce qui signifie qu'il sera promu par tous les groupes de contrôle du tabac, y compris les associations cardiaques et pulmonaires et l'American Academy of Pediatrics. Un effort coordonné est attendu de tous ces groupes, financé par le don de 160 millions de dollars du milliardaire Michael Bloomberg à Tobacco-Free Kids.

Bien que certains membres du sous-comité aient eu de réelles questions pour les dirigeants, Pallone s'intéressait principalement à faire la leçon aux témoins captifs et à exprimer sa compréhension bizarre des risques liés au vapotage. Les quelques questions désinvoltes qu'il a posées - tout en soupirant d'un mépris fatigué par le monde - n'étaient que des cadres pour ses discours insultants.

“J'ai entendu tous vous dire encore et encore que vous étiez des hommes responsables, des hommes d'intégrité”, a déclaré Pallone. “C'est faux. Les gens qui ont de l'intégrité et qui sont responsables ne vendent pas des produits que...vous admettez rendre les gens malades, tuent probablement des gens.”

“Je ne crois pas un seul instant que l'un d'entre vous n'a pas délibérément ciblé les jeunes,” a déclaré le vétéran de la guerre contre le tabac. Pour Pallone et ses alliés, les fabricants de vapotage sont les mêmes que les fabricants de cigarettes, et la seule bonne entreprise de tabac est une entreprise de tabac morte.

La présidente du sous-comité, la démocrate du Colorado Diana DeGette, a ouvert le questionnement en demandant à tous les témoins si la nicotine est addictive et si leurs produits peuvent causer une dépendance. Tous ont répondu oui. Puis elle a sorti la question qu'elle espérait finalement lui garantir une place dans l'histoire, tout comme le député Ron Wyden (maintenant sénateur) a été “immortalisé” lorsqu'il a demandé aux sept PDG de compagnies de cigarettes si la nicotine était addictive en direct à la télévision il y a près de 26 ans.

“Êtes-vous d'accord avec les études médicales qui montrent que la nicotine peut avoir des conséquences négatives pour la santé respiratoire, et qu'elle peut entraîner une augmentation de la pression artérielle, du rythme cardiaque, et peut mener à des maladies cardiaques, et peut également nuire au développement du cerveau chez les jeunes?” a demandé DeGette.

Les dirigeants avaient l'air perplexes, et aucun n'était prêt à répondre oui ou non, comme DeGette leur avait dit de le faire. Ils ont répété que la nicotine est addictive et qu'elle “peut causer des dommages,” mais aucun n'était au courant des études auxquelles elle faisait référence. Ils étaient probablement familiers avec la recherche sur les rongeurs qui prétend montrer des effets de la nicotine sur le cerveau adolescent, mais quelles étaient ces autres études?

“Je trouve fascinant que personne ne veuille parler de ce qu'est ce dommage!” a dit DeGette. Elle a réitéré la liste des problèmes de santé “montrés par les études médicales.” Elle a ajouté que “nous ne savons pas vraiment” si les e-cigarettes causent les mêmes dommages que les cigarettes combustibles.

Quelles étaient ces études qui prouvaient des dommages cardiaques et pulmonaires causés par la nicotine? Une telle preuve est longtemps recherchée par les activistes du contrôle du tabac, afin qu'ils aient quelque chose de plus concret que la recherche sur les rongeurs et les cellules désincarnées à utiliser dans leurs tentatives d'interdire les produits de nicotine non combustibles. DeGette est passée à autre chose sans nommer les études auxquelles elle se réfère.

D'autres membres du sous-comité ont parcouru la liste habituelle des préoccupations, beaucoup profitant de l'occasion pour afficher leur bonne foi de protecteurs des enfants. Le républicain de Virginie-Occidentale David McKinley a évoqué des particules ultrafines, la préoccupation des activistes anti-nicotine Stanton Glantz. Tous les aérosols sont composés de particules, mais toutes les particules ne sont pas également préoccupantes.

Personne n'avait expliqué au très perturbé Congrès que les particules de e-liquide sont des gouttelettes liquides, et non de minuscules morceaux de tabac combusté et de papier comme les particules ultrafines dans la fumée de cigarette. Il a continué en détail à expliquer sa compréhension de la taille des particules, décrivant à quel point un micron est petit.

Ne parvenant à rien avec les patrons de e-cig perplexes, il a décidé de les interroger sur ce qu'ils faisaient pour éviter l'“introduction de marché parallèle” du THC et de l'acétate de vitamine E dans leurs produits. “Est-ce que l'un d'entre vous fait QUOI QUE CE SOIT” à ce sujet, a-t-il grogné. L'huile de cannabis nécessite un type spécifique d'atomiseur qui est très différent de ceux conçus pour le e-liquide.

La démocrate de l'Illinois Jan Schakowsky a adopté une attitude presque comiquement antagoniste, mais n'avait manifestement pas lu son briefing de Tobacco-Free Kids au préalable. Comme la plupart du sous-comité, elle s'intéressait principalement à paraître sévère vis-à-vis des gros bonnets de l'entreprise pour les gens de chez elle.

“Grâce à vos produits, c'est toute une génération de jeunes qui est maintenant accro à la nicotine,” a déclaré Schakowsky, ses yeux brûlant comme des charbons. “Et nous avons entendu des discussions sur ce que ce problème peut être,” a-t-elle ajouté avec hésitation, puis a laissé sa phrase en suspens.

“Et les microns!” a-t-elle dit, se souvenant avec gratitude de la bataille de McKinley sur l'explication des particules ultrafines.

Il y a eu quelques moments de raison, mais ils étaient rares. Le républicain de Caroline du Sud Jeff Duncan a logiquement rappelé à la salle qu'il n'y a eu aucun exemple des blessures pulmonaires que 60 Américains ont subies ces derniers mois en Europe. Il a même cité Clive Bates.

De nombreuses références ont été faites à la date limite à venir pour soumettre des Demandes de Produits de Tabac Avant Commercialisation (PMTAs) à la FDA. La plupart des dirigeants ont déclaré que leurs entreprises croyaient que le processus PMTA serait bon pour l'industrie. Mais trois des cinq entreprises de vapotage sont détenues par l'industrie du tabac, et une quatrième (JUUL) a accepté un investissement significatif d'Altria. Bien qu'au moins quatre des entreprises aient suffisamment d'argent pour soumettre tous les PMTAs qu'elles souhaitent, les petites entreprises de vapotage auront peu de chances de survivre dans le marché légal post-PMTA.

Le membre classé républicain Brett Guthrie du Kentucky a donné aux témoins des occasions de mieux s'expliquer, mais ils étaient réticents à développer leurs commentaires et sont restés prudents dans leurs réponses.

Le patron de Logic, Jerry Loftin, a malheureusement consacré du temps plus d'une fois à insinuer que les autres fabricants étaient moins engagés à éviter les ventes aux jeunes que sa société. Cela s'est retourné contre lui une fois lorsque la démocrate de New York Yvette Clark lui a rappelé qu'il fait partie d'une industrie et que “L'ensemble de l'industrie est essentiellement sous surveillance en ce moment.”

C'est une bonne leçon pour les fabricants et détaillants de vapotage—qu'ils soient grands comme Logic ou petits comme les propriétaires de magasins de vape. Chaque fois qu'un représentant d'une industrie justifie ses pratiques en lançant des ombres sur les autres dans l'industrie, cela reflète mal sur tous. C'est toujours vrai. Cela sonne terrible lorsqu'une entreprise blâme une autre pour ses problèmes, et cela ne convainc jamais un outsider sceptique.

À la fin de l'audition, la présidente DeGette est revenue à ses questions sur les effets du vapotage sur le cœur et les poumons. “J'étais extrêmement déçue lorsque je vous ai demandé les problèmes de santé liés à la nicotine et que vous avez tous été extrêmement vagues dans vos réponses,” a-t-elle déclaré.

“Il a été établi que la nicotine elle-même présente des risques importants pour la santé,” a-t-elle affirmé. Elle a ensuite dit qu'elle avait deux rapports—“des enquêtes sur la recherche médicale”—qui le prouvent. Le premier, du Surgeon General, dit que l'utilisation de nicotine “peut nuire au cerveau en développement.” Elle a ensuite expliqué que la nicotine peut nuire aux fœtus et aux enfants en développement. La “preuve” de DeGette du Surgeon General ne repose pas sur des études d'effets connus, mais sur une liste d'éventuels risques, saupoudrée de la crédibilité conférée par des souvenirs flous de rapports fournis par des surintendents généraux passés.

Elle a ensuite sorti une copie d'un papier obscur de 2015 du Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. Selon l'avocat du vapotage finlandais Jukka Kelovuori, le papier est "le premier résultat lorsque quelqu'un recherche ‘effets nocifs de la nicotine’ et le papier s'appelle exactement cela. Principalement des études sur les cellules et les animaux. Des déchets hyperboliques par des zélotes anti-nicotine indiens qui veulent un monopole sur la prescription de nicotine et une interdiction des NRT [sans ordonnance]."

« Il y a un risque accru de troubles cardiovasculaires, respiratoires, gastro-intestinaux, » déclare le résumé de l'article. « Il y a une réponse immunitaire diminuée et cela a également des impacts néfastes sur la santé reproductive. Cela affecte la prolifération cellulaire, le stress oxydatif, l'apoptose, la mutation de l'ADN par divers mécanismes, ce qui conduit [sic] au cancer. Cela affecte également la prolifération tumorale et la métastase et cause une résistance aux agents chimiothérapeutiques et radiothérapeutiques. »

De toute évidence, son personnel avait eu du mal à trouver des preuves réelles des supposés effets horribles de la nicotine. Heureusement pour les stagiaires paniqués, les métriques de recherche de Google n'incluent pas d'échelle de qualité, et la Rep. DeGette est ce lecteur rare prêt à croire n'importe quoi s'il confirme ses suspicions existantes. Elle a cité une grande partie du résumé à voix haute, puis a gracieusement offert une copie à chaque dirigeant de cigarettes électroniques, car elle a dit : « Je pense que vous devez être conscient qu'une fois que ces enfants deviennent dépendants, la nicotine va également avoir des impacts à vie – tant qu'ils restent dépendants. »

Les témoins sont restés impassibles pendant que DeGette leur faisait la leçon depuis la gazette médicale marginale. Ils étaient ravis d'être proches de la fin de cette étrange épreuve, et probablement impatients de sortir et d'inhaler des particules ultrafines en se dirigeant vers ce qui reste un avenir très incertain.