Plus de 90 000 réponses à une consultation du gouvernement britannique de 2023 sur les restrictions sur le tabac et le vapotage ont été soumises par des bots, selon des chercheurs qui ont examiné les dossiers du gouvernement.
Les soumissions automatisées représentaient 76 % de toutes les réponses et s'opposaient largement aux restrictions sur les vapes jetables proposées. Le gouvernement les a détectées et exclues, mais l'épisode soulève des questions sur la facilité avec laquelle les consultations publiques peuvent être manipulées.
Le rapport de consultation publié par le Département de la Santé et des Soins sociaux, publié en février 2024, a révélé que les agents ont signalé 90 835 des 118 756 soumissions comme frauduleuses. Ils ont identifié des réponses incompatibles avec le processus d'enquête normal, y compris des entrées répétées envoyées rapidement depuis une poignée d'adresses de protocole Internet (IP).
Une nouvelle analyse du chercheur Nason Maani de l'Université d'Édimbourg et de la professeure Anna Gilmore de l'Université de Bath, rapportée le 27 octobre et publiée dans Tobacco Control, examine l'interférence tentée. Selon un rapport de recherche du groupe BMJ, les chercheurs ont trouvé que les réponses frauduleuses ciblaient massivement une question à choix multiples sur la restriction des ventes de vapes jetables, presque toutes s'opposant aux restrictions proposées.
Si elles n'avaient pas été détectées, les totaux manipulés auraient pu présenter l'opposition à l'interdiction comme la position publique dominante. Une fois les entrées frauduleuses rejetées, l'analyse du gouvernement a plutôt révélé un soutien substantiel pour la restriction des ventes jetables parmi les répondants valides à la consultation. Aucun des résultats ne devrait être pris pour un sondage représentatif du public britannique ; une consultation volontaire mesure les soumissions reçues, pas un électorat sélectionné au hasard.
Les chercheurs ont décrit le cas comme un possible premier exemple documenté d'interférence automatisée à grande échelle dans une consultation de santé publique formelle. Mais ils n'ont pas pu établir qui a organisé les soumissions, ce que les organisateurs voulaient, ou si des intérêts commerciaux ont financé l'effort. Ils n'ont pas non plus pu tester de manière indépendante le processus de détection de bots non divulgué par le gouvernement. Les preuves disponibles pointent vers des soumissions automatisées à grande échelle, mais n'établissent pas que l'IA générative a écrit les réponses.
La tentative de manipulation n'a pas arrêté la politique. L'interdiction britannique de vendre et de fournir des vapes jetables est entrée en vigueur le 1er juin 2025, portant sur les produits jetables contenant ou non de la nicotine. Les produits de vapotage rechargeables et réutilisables restent légaux à vendre selon les règles de l'interdiction. Le Tobacco and Vapes Act 2026 a reçu la sanction royale en avril, établissant un cadre plus large pour les restrictions sur le tabac et le vapotage.
La découverte est aussi un avertissement contre l'attribution de la campagne aux fabricants de vapes ou aux entreprises de tabac sans preuves. Les organisations de santé publique ont exprimé des préoccupations concernant l'interférence de l'industrie, mais les chercheurs n'ont pas pu identifier les personnes derrière ces soumissions. Protéger les consultations contre les inondations de bots ne devrait pas devenir une excuse pour écarter les réponses sincères d'adultes vapoteurs, de détaillants ou de quiconque affecté par les restrictions proposées.
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