Califf-høringen gir få ledetråder til fremtidig FDA vape-regulering.

Senatorer har beskrevet tenårings vaping de siste årene som en “epidemi,” en “krise,” og en “nødsituasjon.” Men i dag, med muligheten til å offentlig peke ut mannen som sannsynligvis vil håndtere problemet som den neste FDA-kommissæren, stilte bare én senator et spørsmål om e-sigaretter, og det var nesten ingen diskusjon om tobakkspolitikk-spørsmål i byrået.

The Washington Post publiserte en historie i morges, før Robert Califfs nominasjonshøring begynte, og antydet at mange spørsmål ville bli stilt om kandidatens holdninger til vaping og regulering av mentol og nikotin i sigaretter. Men senatorene holdt seg tilbake.

Mangelen på interesse er spesielt merkbar med tanke på komitémedlemmene med en historie av motstand mot vaping. De antia-vaping senatorene Mitt Romney, Patty Murray og Lisa Murkowski er alle medlemmer av Senatets helse-, utdannings-, arbeids- og pensjonskomité (HELP), som holdt bekreftelseshearingen for Califf, nominert av president Biden til å lede FDA.

Med mindre unntak var høringen en vennlig affære, med få tvister som kunne indikere problemer med å få komiteens godkjennelse for kandidaten. Sist Califf navigerte bekreftelse, var prosessen mer omstridt, med sterk motstand fra flere demokrater over hans forbindelser til legemiddelindustrien. I dag utfordret Vermont-senator Bernie Sanders Califfs forbindelser og investeringer i pharma, men utvekslingen nådde ikke opp til nivået av en krangel.

I sin åpningsuttalelse, roste HELP-komiteens rangerte medlem Richard Burr FDA-senteret for tobakkprodukter for sin langsomme og ineffektive rullering av vapingproduktreguleringer, og siterte tobakkkontorets eneste vapingprodukt-autorisasjon som en skam for FDA.

“Mer enn et tiår etter å ha fått myndighet fra Kongressen, utgav FDA nylig de grunnleggende reglene for å gi et reguleringskart for nye, og potentielt mindre skadelige, tobakkprodukter,” sa Burr, og refererte til FDAs utstedelse av en endelig PMTA-regel et år etter at produsentene ble tvunget til å sende inn søknader. “Kan du forestille deg om FDA ikke hadde grunnleggende reguleringer for gjennomgang av nye legemidler, mens de fortsatt krevde at produkter skulle sende inn søknader?” spurte Burr.

“Til tross for 13 år og mer enn 7,5 milliarder dollar [i tobakksselskapsbrukeravgifter], har det kun godkjent under forhåndsgodkjenningsveien én dampprodukt - en produktklasse som kan gi et nytt, potensielt mindre skadelig alternativ for livslange røykere,” bemerket Burr. “CTP har ansvaret for reguleringen av tobakkprodukter, som inkluderer et oppdrag for å regulere disse produktene for å beskytte folkehelsen.

“Det oppfyller ikke det oppdraget heller. I følge data FDA gav meg i 2019, brukte CTP millioner mer på annonsering enn den brukte på håndhevelsesaksjoner for å finne dårlige aktører. Dr. Califf, hvis du blir bekreftet, vil jeg be deg se nøye på tobakkssenteret og få huset ditt i orden.”

Det eneste spørsmålet om temaet vaping eller tobakk kom fra Wisconsin-senator Tammy Baldwin, og hele utvekslingen (på minutt 2:12:50 av den arkiverte videoen) tok bare ett minutt.

“Jeg vet at FDA har jobbet overtid for å evaluere et stort antall e-sigarett forhåndsgodkjenningssøknader, og jeg er oppmuntret av at byrået har satt en høy standard for aromatiserte e-sigaretter som skal godkjennes for salg i USA,” sa Baldwin. “Men jeg er bekymret over rapporter om at selskaper utnytter smutthull i loven, og bytter fra å lage e-sigaretter til å lage aromatiserte syntetiske nikotinprodukter. Disse produktene er stadig mer populære, og de fortsetter å bli rettet mot barn i vår nasjon.

“Som FDA-kommissær, hvordan vil du jobbe for å ta tak i økningen i ungdomsbruk av syntetisk nikotin, og vil du forplikte deg til å jobbe med Kongressen for å sikre at FDA har myndighetene og ressursene den trenger for å slå ned på disse produktene?” spurte Baldwin.

Som svar bemerket Califf først at CTP-direktør Mitch Zeller går av med pensjon, og sa at å utnevne “den rette personen” som Zellers etterfølger er “absolutt en av de viktigste rollene i byrået.”

“For det andre,” fortsatte Califf, “dette er ikke begrenset til barn. Jeg kan ha noen familiemedlemmer som bruker syntetisk nikotin, jeg lærte det mens jeg gikk gjennom prosessen her. Og hva folk ikke innser er at det er to enantiomerer av nikotin—én av dem forekommer ikke i naturen—som er i dette produktet, og dens egenskaper er ikke kjent.

“Så vi må stenge dette smutthullet,” la Califf til, “slik at vi sørger for at vi forstår risikoene og fordelene, og spesielt ta tak i spørsmålene som gjelder barn.”

Califf refererte til hvasom vanligvis kalles R- og S-nikotin, stereoisomerer som kan kombineres eller brukes hver for seg i syntetisk nikotin. (Enantiomerer er to kjemiske strukturer som er speilbilder av hverandre.) Det meste av forskningen på nikotin er basert på S-type nikotin utvunnet fra tobakk. Men det kan også syntetiseres, og R-type nikotin finnes kun i syntetiske produkter. Mange syntetiske nikotinmerker bruker det som kalles en racemisk blanding av de to typene.

Men kjemien om nikotin er innside baseball som ikke egentlig interesserer Kongressen. Senator Baldwin og andre medlemmer av Kongressen er interessert fordi Kampanjen for tobakkfrie barn har kunngjort at syntetisk nikotin er et problem, og det gjør det til et problem for dem.

Illinois-representant Raja Krishnamoorthi har allerede begynt å undersøke syntetisk nikotin, hovedsakelig fordi engangsdamper Puff Bar kunngjorde at de ville bruke syntetisk nikotin for å unngå FDA-regulering og håndhevelse.

Antakeligvis, brydde ikke medlemmene av senatkomiteen seg om å stille flere spørsmål om vaping fordi de er sikre, basert på Califfs tidligere uttalelser, at den nominerte vil være en pålitelig fiende av vaping og rekreasjonell nikotinbruk. Eller fordi de ble beroliget i private møter om at Califf ville motsette seg mer liberale FDA-reguleringer av vapes.

HELP-komiteen vil snart stemme om hvorvidt de skal anbefale Califfs nominasjon til hele senatet. Hvis komiteen godkjenner ham, kan den tidligere kommissæren forvente full senatbekreftelse for å bli den nye kommissæren snart, sannsynligvis i januar. Da vil vi få svar på spørsmålene som ikke ble stilt i dag.