Hvem spammet FDA med 250 000 falske kommentarer?

Den føderale regjeringens nettverkssystem som godtar online kommentarer om FDAs foreslåtte smakreguleringer for e-væske— og enhver forhåndsutfylt vape som engangs og pod vapes—har blitt kompromittert av innsendelsen av mer enn en kvart million spam kommentarer.

I følge rapportering fra Brent Stafford hos Regulator Watch, har FDA Division of Dockets Management (DDM) innrømmet at serverne deres har blitt overveldet av kommentarene, hvorav de fleste ble lastet opp av roboter i løpet av en helg i juni. Kommentarene ser alle ut til å advare mot å tillate vape-smaker.

Byrået registrerte 255,000 kommentarer fra de samme fire IP-adressene i løpet av helgen som begynte 8. juni. Innen 11. juni, da DDM var i stand til å stoppe flommen av innsendelser, var datamaskinene overbelastet med kommentarene, og nå — nesten en måned senere — har byrået fortsatt ikke løst problemet. I løpet av de siste to ukene har byrået ikke godkjent og publisert en eneste kommentar fra køen av hundretusener som venter.

Men hvem var ansvarlig, og hva vil skje nå med de tusenvis av legitime ventende kommentarer fra dampere og vape-virksomheter som motsier smakreguleringene?

Spam “kommentarene” var usignerte, og alle følger et av fire maler, inkludert tre som brukte språk kopiert fra et brev fra april Kampanje for tobakkfrie barn til FDA-kommissær Scott Gottlieb. Sosiolog Amelia Howard, i et Twitter-innlegg (se nedenfor), identifiserte ytterligere ordlyd kopiert fra et formbrev til ordførerne i California laget av California Department of Public Health.

“Jeg skriver fordi jeg er bekymret for tobakkindustriens bruk av smaker i deres giftige produkter for å lokke barn inn i livslang avhengighet,” sier spam-kommentaren, som ble transkribert fra RegWatch-episoden av Howard.

“Tobakkindustrien stopper ikke ved bruken av smaker, den bruker også barnevennlig emballasje for å villede barn til å tro at produktene deres er ufarlige. Dette, sammen med ukontrollert netthandel, får tobakkprodukter forbi foreldre og lærere og rett inn i hendene på barn.

“Alt dette er en oppskrift på katastrofe. Vennligst forby alle smakfulle tobakkprodukter.”

Hele kommentaren, bortsett fra den siste linjen, er kopiert fra CDPHs formbrev.

Hver kommentar på FDA-docket må leses og godkjennes for inkludering av FDA-ansatte. Per 9. juli er det mer enn 517,000 innsendelser som venter på å bli gjennomgått. Brent Stafford fortalte Vaping360 i går at DDM-ansatte forventer at mange flere av de uanskuede svarene — ikke bare de 255,000 kjente spam-innsendelsene — kan være spam også.

FDA-senteret for tobakkprodukter (CTP) etterforsker de svindelinnsendelsene, men har ennå ikke bestemt seg for hvordan de vil bli håndtert. “En beslutning blir tatt nå om prosessen har blitt ødelagt,” sier Stafford.

Stafford ble fortalt at en mulighet er å anse innsendelsene som duplikater og inkludere bare én i de endelige kommentarene. Men det kan få alle som studerer svarene til å tro at den inkluderte kommentaren (som ikke ville bli identifisert som svindel) representerer de faktiske tankene til hundretusener av borgere.

Hele prosessen kan bli skrotet og begynt på nytt, men FDA kan se på det som å belønne de digitale vandalene. Det ville også eliminere alle de legitime kommentarene fra dampere og lavrisiko nikotinforkjempere, som kanskje ikke vil delta i prosessen en gang til. Fristen for å gi kommentarer er 19. juli. Den har allerede blitt forlenget én gang.

Vaping-organisasjoner som VTA og CASAA har jobbet hardt for å oppmuntre til innsendelse av kommentarer fra dampere, men nå er det bekymringer om at forvirring og usikkerhet rundt den korrupte kommentardocket vil avskrekke mange dampere fra å selv fortelle sine historier. Uten personlige kommentarer fra legitime interessenter i denne debatten, vil det være lett for FDA-regulatorer å avvise dampere som frakoblet og apatisk.

Hvem sendte de falske kommentarene?

Ingen vet helt sikkert hvem som konstruerte spam-innsendelsene til FDA. I motsetning til fjorårets falske Scott Gottlieb-memo, ser kommentarene ikke ut til å tjene formålet til noen av de potensielle mistenkte. Det faktum at spam-hendelsen var så åpenbar og klumsete gjør motivasjonen enda mindre klar.

Og det kan kanskje ikke engang gjøre noen forskjell hvem som er ansvarlig. Resultatet, uansett hvem som står bak det, er et ødelagt kommentar-system, og det hjelper ingen. “Folket bør være rasende over at prosessen har blitt manipulert,” sier Brent Stafford. “Og med mindre folk legger press på CTP akkurat nå, kan dette ende dårlig for vaping.”

Noen anti-dampingsorganisasjoner har faktisk initiert kampanjer som oppfordrer sine følgere til å gi kommentarer på docket. Tidligere har de til og med brukt formbrev (som har vaping-organisasjoner). Men de har absolutt ikke oppmuntret usignerte innsendelser, som ville vært automatisk mistenkelige.

Dette forsøket ser amatørmessig ut. Enhver kompetent digital svindler kunne gjort en bedre — og mer troverdig — jobb. Hvorfor sende alle kommentarene på en gang, og alle usignerte? Spam-forsøket synes å være designet for å bli umiddelbart gjenkjent som svindel.

“På et tidspunkt spiller det ingen rolle hvem som gjorde dette,” sier Brent Stafford. “Det som betyr noe, er hva FDA skal gjøre med kommentarene.”