Lunge sykdom epidemien: Vil CDC og FDA fortelle sannheten?

Epidemien av lungesykdom knyttet til vaping har vokst raskt, og inntil folkehelsemyndighetene begynner å behandle det som et folkehelseproblem, og ikke som et våpen for å slå ned den lovlige vapingindustrien, er situasjonen lite trolig å forbedre seg.

Da vi første gang rapporterte om problemet for mindre enn tre uker siden, var utbruddet begrenset til færre enn to dusin tilfeller i Wisconsin og Illinois. Forrige fredag rapporterte Senter for sykdomskontroll og -forebygging (CDC) at de undersøkte 193 mistenkte tilfeller i minst 22 stater.

Én person i Illinois har dødd.

Det alle pasientene har til felles er “vaping.” Dessverre dekker det begrepet så mye territorium—og er så dårlig forstått av leger og folkehelsemyndigheter—at ingen har vært i stand til å finne ut hva som er det faktiske skadelige produktet som blir inhalert. Og etter år med propaganda fra statlige tjenestemenn og anti-røykingsgrupper, synes mange helseprofessionelle det er lett å tro at kommersielle nikotinvapeprodukter er årsaken.

Det virker lite sannsynlig på dette tidspunktet at tilfellene hovedsakelig ble forårsaket av de syntetiske cannabinoidproduktene som ofte kalles Spice eller K2, som vår første artikkel antydet. Spice kan ennå vise seg å være en del av problemet, men mange rapporter implicerer svart marked cannabisekstrakter solgt i forhåndsutfylte patroner, og ikke syntetiske cannabisprodukter.

Men mens noen statlige folkehelseavdelinger reagerer som de burde—med å informere offentligheten om den sannsynlige kilden, og beskrive hva leger bør se etter—bruker de føderale byråene som er ansvarlige for å håndtere slike utbrudd situasjonen til ytterligere å forvirre offentligheten om vaping, e-væske, og cannabisprodukter. Feilrettingen ser ut til, i noen tilfeller, å være bevisst.

Dekningen av epidemien i mainstream-pressen begynner å forbedre seg, ettersom reportere begynner å lete etter de reelle svarene på egenhånd, i stedet for å stole på evangeliet fra føderale folkehelsemyndigheter. Likevel har det vært cannabispressen—Merry Jane, Leafly, og Marijuana Times—som har gjort den beste rapporteringen om utbruddet, sammen med noen aviser og radiostasjoner i California.

Reelle svar kommer veldig sakte, men til tross for inkompetanse og mangel på ærlig informasjon fra føderale myndigheter, begynner et bredt bilde å dukke opp av hva som sannsynligvis skjer. Dessverre mangler mange spesifikke detaljer.

Hva er tilstanden og hva forårsaker det?

Pasienter presenterer seg typisk med influensa- eller lungebetennelseslignende symptomer, men det er ingen underliggende bakteriell eller viral infeksjon. I mange av de tidlige tilfellene ble de sendt hjem med antibiotika eller antivirale, men de ble aldri bedre (fordi det ikke var noen infeksjon å behandle med disse legemidlene). Det ser ut til å være mer en skade enn en sykdom.

Pasientene blir beskrevet som å ha akutt respiratorisk nødsyndrom (ARDS) eller alvorlig akutt respiratorisk nødsyndrom (SARDS), alvorlig akutt lungesykdom, progressiv respiratorisk kompromentering, eller andre variasjoner over det temaet. I én stat, New Mexico, kaller myndighetene dessverre det “vaping-assosiert lungesykdom.”

De tidlige symptomene er like i de fleste tilfeller: pustevansker, kortpustethet, tretthet, svimmelhet, brystsmerter, og hoste. Noen har feber, og noen har gastrointestinale problemer, inkludert oppkast og diaré.

Sykdommen utvikler seg, og noen pasienter må få innlagt slanger i trachea for å hjelpe dem å puste. Leger i New York State fortalte CBS at “sykdommene ligner en inhalasjonsskade, med kroppen som tilsynelatende reagerer på et kaustisk stoff som noen inhalerte.”

Ved å stille spørsmål til pasientene, oppdaget legene en felles faktor: vaping. Fordi pasientene alle hadde brukt vaping, ble det antatt at noe de hadde inhalert forårsaket en reaksjon i lungene deres. Men epidemologer og leger er ikke sikre på hva.

I mange tilfeller har pasientene brukt mer enn én ting, noe som har forvirret situasjonen. Epidemologer skal lete etter den felles faktoren blant pasientene; de prøver å skille signalet fra støyen. Når det er flere felles faktorer, er det vanskelig å fokusere på det eksakte problemet, spesielt etter at fakta er kjent.

“Vi ser dette assosiert med marihuanaolje, definitivt, i hvert tilfelle,” sa lungespesialist Dixie Harris til Salt Lake Tribune. “Mange av pasientene bruker også e-sigaretter." Dr. Harris klarte å skille den sannsynlige årsaken fra distraksjonen, men mange andre har ikke gjort det. En del av problemet kan være at noen pasienter er motvillige til å innrømme bruk av ulovlige produkter—spesielt mindreårige og unge voksne som bor med foreldrene sine.

“En attenåring, som nesten døde, hadde knuter (små masser) overalt i lungene,” sa Dr. Melodi Pirzada, en lungespesialist ved New York University Langone Hospital, til Marijuana Times. “Vi gjennomførte en million-dollar arbeidsundersøkelse og klarte ikke å finne ut hva som forårsaket det. Han benektet å ha vaped inntil familien fant en patron på rommet hans. Den hadde cannabisolje i seg. Vi lærte deretter at symptomene hans begynte rundt den tiden han begynte å bruke det.”

Et annet forvirrende problem: mange folkehelsemyndigheter er for raske til å tro det verste om (nikotin) vaping, og forstår kanskje ikke at vaping ikke er én ting. Vapers og cannabiskonsumenter vet at kommersielle e-sigarettprodukter ikke er det samme som svarte markeder THC olje patroner, men mange mennesker—inkludert folkehelsemyndigheter—vet ikke.

“Vi oppfordrer sterkt folk til å unngå vapingprodukter og e-sigaretter,” sa Wisconsin Department of Health Services Secretary-designee Andrea Palm i en pressemelding 2. august. Den advarselen inneholdt ingenting om cannabisolje-baserte vapes. Wisconsin DHS reduserte problemet til “e-sigaretter,” og det definerte i stor grad den tidlige fortellingen i nasjonale historier også.

Men leger og reportere i California var mer kloke. I den staten, hvis “emerald triangle” av nordlige fylker har vært episenteret for den amerikanske cannabisindustrien siden 1960-tallet, er det mye mer bevissthet om de potensielle problemene som kan oppstå i et ulovlig marked.

Svartmarked cannabis konsentrater

Da California legaliserte rekreasjonell marihuana i 2018, falt de lovlige salgene (som hadde vært strengt medisinske frem til da) faktisk. Det skyldes at staten innførte strenge reguleringer for produksjon, prosessering, distribusjon og salg av cannabis og cannabisprodukter som spiselige produkter og konsentrater. Alt må gå gjennom et kostbart testregime. Staten la også skatt på kostnaden for lovlig cannabis. I tillegg valgte 80 prosent av Californias kommuner å ikke tillate rekreasjonelt salg. Resultatet av reguleringen er at de fleste tradisjonelle smådyrkene ikke engang har forsøkt å skaffe seg en lisens fra staten.

Som et resultat av disse faktorene, har lovlig California fortsatt et stort ulovlig cannabismarked. I følge New York Times, selges og konsumeres kun 20 prosent av cannabis dyrket i California lovlig der. Det betyr at mer enn 11 millioner pund cannabis finner veien til det ulovlige markedet, ofte i form av såkalte THC olje eller hash olje (det finnes mange relaterte ekstrakter, som også kalles konsentrater), som kan tappes for engros salg eller forhåndslastes i vape-patroner. For frakt ut av staten tar oljeprodukter opp mindre plass og har ikke den karakteristiske lukten av cannabisblomst. Og ulovlige dyrkere tester vanligvis ikke potten sin.

En 6. juni Marijuana Times-artikkel beskrev en politirazzia i Mendocino County, California, der Mendocino Sheriff’s Department konfiskerte tusenvis av svarte marked vape-patroner fylt med hash olje. Patronene var fylt av en ulovlig cannabisbehandlingsoperasjon, og pakket i hva som så ut som legitim emballasje som ethvert lisensiert produkt kunne ha hatt. Patronene kunne ha blitt solgt til forhandlere hvor som helst i landet.

“Guttene mine kom til meg og viste meg disse fancy-pakkene som listet innholdet – hvor mye THC, CBD, og så videre,” sa Mendocino County-sheriff Thomas Allman til reporter Foster Winans. “De sa til meg, ‘Vi tror ikke på det.’”

Allman tok noen av patronene til et lokalt laboratorium og ba dem om å kjøre de samme testene som ville vært påkrevd for konsentrater solgt i det lovlige markedet. Patronene inneholdt forskjellige insektmidler og soppmidler på høye nivåer, inkludert myklobutanil, et soppmiddel som anses som trygt når det brukes på spiselige avlinger som druer. Men når myklobutanil blir oppvarmet, frigjør det toksiner, inkludert hydrogen cyanid.

Soppdrepende middel er ulovlig å bruke på tobakkavlinger av nettopp denne grunn. “Hydrogen cyanid (AC) er et systemisk kjemisk kvelningsmiddel,” sier National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, et CDC-byrå). “Det forstyrrer den normale bruken av oksygen av nesten hver organ i kroppen.”

Hydrogen cyanid “var en hovedkomponent av Zyklon-B, gassen brukt i nazistenes gasskamre,” skriver Inverse-reporter Emma Betuel. Et cannabis-testlaboratorium i California fortalte Betuel at myklobutanil er “definitivt en vi ser ofte i det underjordiske markedet.”

Oljen i de konfiskerte patronene hadde mer enn 7.000 ganger mer myklobutanil enn staten tillater. Heldigvis ble de patronene oppdaget. Men hvor mange andre ble sendt rundt i landet? Og hvor mange andre ulovlige prosessorer fyller patroner med forurenset hash olje? Svaret ser ut til å være: mye.

Nesten hva som helst kan være i uregulerte cannabispatroner. Ifølge Leafly-reporter David Downs, har California offentlige helsemyndigheter “rapportert mange tilfeller av forgiftninger fra forurensede CBD-vape-patroner og CBD-oljer kjøpt på nettet eller på rastesteder. Laboratorier har funnet hostesirup og farlige syntetiske cannabinoider i de uregulerte blandingene.”

“Det sorte markedet cannabis var et relativt trygt produkt i så lang tid,” sa Josh Wurzer, grunnlegger av et lisensiert cannabislaboratorium i California, til Leafly, “fordi—utenfor ulovlig bruk av plantevernmidler—det er vanskelig eller upraktisk å forurense det til det punktet det vil føre til et offentlig helseproblem.

“Men med disse vape-patronene, trenger det ikke å være ondsinnet, det kan bare være inkompetanse,” la han til. “Du må være veldig forsiktig med renheten av cannabinoidene, terpener, og eventuelle tilsetningsstoffer du bruker, men du må overvåke kvaliteten på materialene som brukes til å produsere patronene selv.”

Det finnes ulike måter å produsere hash olje, som er den tykke væskeversjonen av cannabisekstrakter som hashish (hash), voks, shatter eller budder. Det lages ved å fjerne oljekjertlene (kalt trichomer) fra cannabisblomsten (knoppene) og presse eller behandle dem til de når ulike konsistenser. Siden alle de aktive stoffene i planten—som THC, CBD, og en rekke mindre kjente cannabinoider—er i trichomene, er det resulterende ekstraktet mye sterkere enn planten selv.

En måte å fjerne oljekjertlene fra blomsten er å laste planteaterialet inn i en trykksatt og oppvarmet beholder med et løsemiddel som butan eller propan, deretter trekke av væsken og separere det gjenværende butanet fra de konsentrerte trichomene. Dette kalles butan hash olje (BHO). Det er noen risikoer knyttet til denne metoden. For det første kan disse operasjonene noen ganger forårsake eksplosjoner som dreper laboratoriet (eller kjøkken) arbeidere. Men også, ulovlige prosessorer som prøver å spare penger kan ha problemer med å fjerne løsemidlet fra oljen på riktig måte. Avhengig av hvor mye som gjenstår, kan innånding av det være en helsefare.

Noen ganger når oljen når forhandlerne som selger den, kutter de den med andre oljer, som MCT (medium-kjede triglyserider), eller med VG, for å tillate flere patroner å bli fylt (og solgt). Det er ukjent om MCT olje er trygg for vaping. Det er mulig at alle inhalerte oljer kan blokkere luftveiene i lungene, noe som fører til en tilstand kjent som lipoid pneumonia. Oljene kan også blandes med aromatiske terpener som et fortynningsmiddel eller for å tilføre smak, men de er ofte ikke ekte cannabis terpener. Uærlige forhandlere kan til og med fortynne engrosproduktet så mye at de velger å tilsette farlige syntetiske cannabinoider for å gjøre det sterkere.

Hver av disse trinnene skaper muligheter for farlige forurensninger å finne veien inn i oljen, enten med vilje eller ved et uhell. Og jo billigere oljen er, og jo lenger den reiser fra det lovlige markedet, jo mer sannsynlig er det at den har blitt behandlet eller pakket uforsiktig. Men selv i lovlige stater som California, finnes det et stort marked for ulovlige ekstrakter som hash olje. Det er enkel økonomi.

“Som den nåværende utbruddet viser,” skriver Michelle Minton, seniorforsker ved Competitive Enterprise Institute, “når det lovlige markedet feiler i å levere produkter folk ønsker til de prisene de ønsker, er illegale leverandører alltid glade for å steppe inn. Vi har sett dette før med alkohol, narkotika, og nå med forstøvet marihuana.”

Falske emballasjer og falske selskaper

Kartene selges ofte i esker som ser legitime ut. Noen ganger er de falske pakker med faktiske lovlige produkter, som King Pen eller Brass Knuckles, som er populære i lovlige stater. Noen ganger viser pakkene “merker” som faktisk ikke eksisterer, som Dank Vapes.

Falske emballasjer er et stort problem for lovlige produsenter i utvinningsbransjen. Legitime selskaper er tvunget til å ta steg som å bruke hologrammer og serienumre for å forsikre kundene om at de får den ekte varen. Men de ekte kartene selges bare i lovlige dispensarer.

En stor produsent i California, King Pen, fortalte Merry Jane at det er “ikke mulig å se forskjellen mellom autentiske og falske King Pen-kartuser uten å teste innholdet i oljen selv.” Kartene selv er veldig like nikotin dampkartusjer; de er glassbeholdere med en innelukket fordamper, som er konstruert litt annerledes for å håndtere den tykke oljen. De lages i Kina, sannsynligvis i de samme fabrikkene som lager e-væske dampprodukter.

Hvis du kjøper en forhåndsutfylt cannabisdamp hvor som helst annet enn en lisensiert dispensær, er den nesten helt sikkert ikke legitim—selv i lovlige stater. Husk, så mye som to tredjedeler av sønnen i California kommer ikke fra lisensierte produsenter eller prosessorer. Og for noen kunder—spesielt de under 21, eller kjøpere uten penger til å dekke de høye skattene lagt til kostnaden av lovlig cannabis—kan svarte markedskartuser være et bevisst, kostnadsbesparende valg.

For kjøpere i forbudte stater kan det være spesielt forvirrende. De kan bli fortalt at kartene ble kjøpt i lovlige dispensærer i en lovlig stat og fraktet over hele landet. Men det ville gjort dem prohibitively dyre. Ingen selger cannabis med tap. I ulovlige stater—som de fleste statene rammet av det nåværende utbruddet—er alle de forhåndsutfylte oljekartene falske.

Det er enkelt å kjøpe emballasjen fra kinesiske selskaper som produserer nesten identiske kopier av de ekte esken. Kartene selv er lette å replikere, som også skjer med nikotinprodukter. Utvinningsselskapene som bryr seg om kundene sine bruker keramiske kartuser som ikke har noen metalldeler som sugler i destillatet. De som ønsker å kutte kostnader kan bruke dårlig lagde kopier som avgir bly fra loddeforbindelser inn i oljen.

“For det meste,” skrev Merry Janes Zach Harris, “selges bootleg-kartene tomme, og gir svarte markedshandlere over hele verden muligheten til å fylle de ‘merkede’ kartene med hva de kan få tak i, og skjule potensielt plantevernmiddel-riddet destillat, sterkt utblandede oljer, syntetisk cannabis, eller et hvilket som helst antall kjemiske blandinger.”

Hvis kartene ikke går i falske esker som etterligner designene til legitime produsenter, selges de sannsynligvis i en boks med et falskt merke som Dank Vapes. Mange kjøpere i forbudte stater tror at Dank Vapes er en faktisk produsent og selger av ekstraksjoner. Men Dank Vapes er ingenting annet enn emballasje. Det finnes ingen faktisk produsent med det navnet. Du kan kjøpe Dank Vapes-esker fra kinesiske nettsteder som Ali Baba som også selger de falske pakkene diskutert ovenfor. Eller du kan kjøpe dem fra Amazon. Hvor enn du kjøper dem, er det ikke et ekte merke.

Det var en Dank Vapes kart mannen i Burlington, Wisconsin dampet før han gikk til akuttmottaket hvor han ble intubert og lagt i en indusert koma.

“De oppfører seg som et cannabisfirma, men de eksisterer faktisk ikke,” sa Mark Hoashi til Inverse. “De er i emballasjeindustrien.” Hoashi driver en mobilapp for cannabis kalt Doja. “Disse er bare folk som fyller kartuser som ‘Dank Vapes.’ Det er ikke en enkelt fasilitet. Det er bare folk i garasjene sine som fyller dem og selger dem.”

Nå til dags selger mange av disse folkene sine bootleg-kart gjennom Craig's List, eller annonserer på Instagram, Snapchat og Twitter. Eskene er dekket med prangende design, bruker sterke farger og har cannabis-stamnavn som er ren dekorasjon. Det er usannsynlig at noen av forhandlerne som selger kart i Dank Vapes-emballasje selger stammene som er navngitt på eskene, eller til og med vet hvilke stammer de selger. Men typiske Dank Vapes-kunder kan ikke vite bedre.

“Det er egentlig populært blant ungdomsskolebarn,” sa Hoashi til Inverse. “Det er uheldig, men videregående skoler er flommet over med det ulovlige stoffet. Det er bare realiteten, at ungdommer røyker cannabis, og disse kartusene er bare en populær måte å røyke cannabis på i disse dager.”

Epidemien og responsen

Så langt har føderale folkehelsemyndigheter nektet å utstede et varsel som advarer amerikanere om å unngå svarte marked THC oljeprodukter. Den frustrerende tendensen blant myndigheter—inkludert de i FDA og spesielt CDC—til å omtale hvert dampet produkt som en e-sigarett, og praksisen med å bruke det som vaping, har skapt massiv offentlig forvirring. Som vi vil se, synes denne forvirringen å være bevisst fra enkelte føderale tjenestemenn.

De første offentliggjorte tilfellene var i Wisconsin, selv om det nå ser ut til at det var lignende tilfeller i California rundt samme tid. Det er vanskelig å lage en tidslinje, fordi noen pasienter tydeligvis var syke lenge før helsepersonell ble varslet. Det midtvestlige utbruddet spredte seg fra Wisconsin til naboland som Illinois og Minnesota. Derfra hoppet det rundt på kartet. Per 23. august, sier CDC at bekreftede eller mistenkte tilfeller undersøkes i 22 stater.

Kings County, California utstedte et varsel 12. august, som beskriver syv bekreftede tilfeller som datert tilbake til juni, og bemerker at en “rapportert felles eksponering blant disse pasientene er at de har dampet cannabis eller CBD-oljer.”

Den neste dagen, CBS News kjørte en historie med meningene til en antatt ekspert, Dr. Diana Zuckerman, president for National Center for Health Research. Zuckerman, hvis bio sier hun har “tjent i lederstillinger i mange non-profit organisasjoner,” tok direkte sikte på feil ting.

"Det er tankevekkende," sa Zuckerman til CBS. "Det store flertallet av folk som røyker begynte som barn eller som unge tenåringer, og likevel hører man ikke om folk som får lungekreft før de er i 40-årene, 50-årene, 60-årene. Tenk på det sammenlignet med hva som skjer med disse barna nå. Jeg har aldri hørt om en røyker som havnet på sykehus i tenårene."

Zuckerman knyttet epidemien av lungeproblemer til saken til Chance Ammirata, den unge mannen fra Florida som har skylt sin sammenfallende lunge på vaping av JUUL. Det finnes ingen bevis for at Ammiratas problem var forårsaket av vaping, for ikke å snakke om at det var en del av den nåværende epidemien.

Dette er bare ett av mange eksempler på uvitende “eksperter” som utnytter epidemien for å forfølge sitt hat mot nikotin vaping. I mellomtiden fortsatte det virkelige problemet. Enten det var med vilje eller ikke, hjalp Zuckerman og andre som er dedikert til å “beskytte barn fra vaping” å omdirigere mediene.

Den 16. august utstedte Pennsylvania en alarm, og bemerket, “I de fleste tilfeller har pasienter rapportert å ha vaped THC-holdige produkter selv om de resterende kjemiske bestanddelene av produktene ikke har blitt identifisert i de fleste tilfeller.” Til tross for at informasjonen kom fra California og Pennsylvania, utstedte CDC en offentlig alarm den 17. august, og sjokkerende nok fortsatte de å understreke “e-sigaretter” som den sannsynlige vektoren for utbruddet:

Den 19. august utstedte både Utah og Indiana alarmer som pekte på svarte marked THC-produkter som kilden til problemene. Lungeinnskrenkingen er sannsynligvis "ikke direkte korrelert til vaping i seg selv i motsetning til hva disse individene vaper,” sa Dr. Marc Estes fra Indiana University Health Arnett Hospital.

Den 21. august utstedte New Mexico en alarm som støttet hypotesen om at svarte marked cannabisprodukter var å skyldes. “I lys av denne sykdommen, fraråder vi vaping av noen patroner med THC,” sa Kathy Kunkel fra statens helsevesen. “Folk som har pusteproblemer eller opplever brystsmerter etter vaping – i ukene eller månedene før utviklingen av disse symptomene – bør søke umiddelbar medisinsk hjelp.”

Den samme dagen kjørte San Francisco den offentlige radiostasjonen KQED og San Francisco Chronicle lignende historier som beskrev helsefarene knyttet til det ulovlige cannabismarkedet i California. KQED siterte Kings County helseoffiser Dr. Milton Teske, som hadde utstedt alarmen den 12. august. "Den eneste forbindelsen som knyttet dem alle sammen var en historie med vaping THC eller CBD eller en kombinasjon av det," sa Teske.

Til tross for den økende bevisbyrden, utstedte CDC en annen bulletin, også den 21. august, som nedtonet muligheten for at cannabisolje var skyldig. “I mange tilfeller,” sa byrået, “har pasienter bekreftet nylig bruk av tetrahydrocannabinol (THC)-holdige produkter mens de snakket med helsepersonell eller i oppfølgingsintervjuer av helseavdelingspersonell; imidlertid har det ikke blitt identifisert noe spesifikt produkt i alle tilfeller, og ingen produkter har blitt konkludert knyttet til sykdommer.”

Også den 21., kjørte New York Times en historie som siterte CDCs stedfortredende direktør Brian King fra byråets kontor for røyking og helse. “E-sigaretter er fortsatt ganske nye, og forskere lærer fortsatt hva deres langtidshelseeffekter er,” sa King. “Uheldige respiratoriske effekter knyttet til e-sigarettbruk kan være et resultat av en rekke faktorer, inkludert avsiktige og utilsiktede bestanddeler av disse produktene.”

King sa til Times at “e-sigarett aerosol” inneholder mange ingredienser som kan skade lungene, inkludert ultrafine partikler, tunge metaller, flyktige organiske forbindelser og “kreftfremkallende stoffer.” To dager senere oppdaterte CDC bulletinen og hevet antallet potensielle saker til 193. Og byrået gjentok ordene “e-sigarett” eller “vaping” fire ganger i oppdateringen.

Mønsteret er klart: reportere fra cannabispublikasjoner og nyhetskanaler i California griper saken umiddelbart, men nasjonale nyhetsreportere og føderale tjenestemenn er hemmet av sine forutsetninger. Og i tilfelle CDC har tjenestemenn som Brian King brukt utbruddet som et grep for å gjentake den samme listen over kan og kanskje de har brukt i nesten et tiår for å demonisere nikotin og vaping. De vet bedre, men de gjør det likevel.

Og det blir verre.

Den 23. august døde en Illinois-beboer, en voksen, av sine lungeproblemer – den første døden i epidemien. Sent den dagen holdt CDC og FDA en felles telekonferanse for journalister. Dette burde ha vært tid til å være direkte og si, så godt de kunne, hva som forårsaket denne epidemien, eller i det minste spesifikt advare publikum om produkter de vet er ansvarlige for noen av sakene.

I stedet viste Brian King av CDC og Mitch Zeller fra FDA utrolig arroganse og inkompetanse, og innrømmet at de visste lite om hva som forårsaket lungeskadene. Imidlertid var King absolutt mer enn villig til å spekulere i at det sannsynligvis var nikotin vaping.

(De følgende sitatene er fra den offisielle utskriften av telefonsamtalen, og har blitt redigert for staving og tegnsetting så mye som mulig.)

“Vi har mottatt noen produktprøver, og vi analyserer disse prøvene for å se om de inneholder nikotin, stoffer som THC, eller andre kjemikalier eller ingredienser,” sa Zeller, direktøren for FDA-senteret for tobakkprodukter. “Resultatene av testingen vil bli delt med statene for å hjelpe i deres pågående etterforskning. FDA jobber også med å undersøke merket og typen av vapingprodukter og enheter og om noen av dem er produkter som faller inn under FDAs regulatoriske myndighet, samt hvor de ble anskaffet.”

“Vi har for øyeblikket ingen informasjon å dele, men agenturet vil fortsette å kommunisere med publikum om dette problemet. La meg avslutte med å si at når vi arbeider for å beskytte folkehelsen, oppfordrer FDA publikum til å sende så detaljerte rapporter som mulig om eventuelle tobakk- eller e-sigarettprodukter eller helseproblemer til vårt online rapporteringsportal...”

En reporter spurte hvorfor det er en plutselig økning i lungeskader, siden vaping har eksistert i “den beste delen av et tiår.”

“Vi vet at e-sigaretter ikke avgir en ufarlig aerosol,” sa King, som om han leste fra et CDC-factsheet for bekymrede foreldre. “De kan inneholde en rekke potensielt skadelige ingredienser, inkludert ingredienser som er skadelige i forhold til lungesykdom. Med det sagt, er det mulig at de rapporterte tilfellene kan ha skjedd før denne etterforskningen ble startet, i en hendelse vi ikke nødvendigvis fanget opp.”

“Men nå er det økt årvåkenhet med hensyn til den nåværende etterforskningen som gjør at vi bedre kan fange opp disse,” fortsatte han. “Når det er sagt, tyder den tilgjengelige vitenskapen på at komponentene i aerosolen kan være problematiske. Vi vet at det er en rekke tiltenkte og utilsiktede komponenter i disse produktene, så mens vi fortsetter med etterforskningen er det viktig å holde alle alternativer åpne og identifisere en rekke ingredienser. For øyeblikket har vi ikke isolert en spesifikk kilde, men vi vet at det er en rekke komponenter i e-sigarett-aerosol som kan være problematiske med hensyn til sykdom.”

En reporter, tilsynelatende sjokkert, spurte King: “Hvis jeg hørte deg riktig, det du sier er, det er mulig at dette kan ha foregått hele tiden, men vi hører akkurat nå om det, vi fanger det akkurat nå, det er mulig at i løpet av de ti årene siden vaping har blitt en stor greie at det kan ha skjedd og du ikke visste om det? Jeg ville bare vite om du kan gjenta det for å sikre at jeg forstår det riktig.”

“Ja,” svarte King. “Så det er en rekke skadelige ingredienser identifisert, inkludert ting som ultrafine partikler, tungmetaller som bly, og kreftfremkallende kjemikalier. Og smakstilsetningen brukt i e-sigaretter for å gi det en smøraktig smak, diacetyl, som har vært relatert til alvorlige luftveisproblemer. Når det er sagt, har vi ikke spesifikt knyttet noen av disse spesifikke ingrediensene til de nåværende tilfellene, men vi vet at e-sigarett-aerosol ikke er ufarlig.”

“I noen tilfeller kan disse ha skjedd, men nå overvåker vi på en måte som gjør at vi fanger dem opp. Men vi må fortsette med etterforskningen for å avgjøre om de er tiltenkte eller utilsiktede i disse spesifikke tilfellene. Vi noterer at en rekke individer bruker et antall stoffer, inkludert THC, spesielt unge voksne, så vi fortsetter å undersøke det også. Men konklusjonen er at det er en rekke ting i e-sigarett-aerosol som kan ha implikasjoner for lunghelsen. En gjennomgang identifiserte nylig en rekke negative helseeffekter knyttet til bruk av e-sigaretter. Det er mulig at noen av disse tilfellene allerede forekom, men vi fanget dem ikke opp, men vi fortsetter å undersøke.”

En annen reporter spurte om talerne kunne “si noe mer om bekymringene rundt THC-vaping så vel som nikotin og om pasientene i Illinois har gjort begge eller den ene eller den andre, bare igjen, enhver mer distinksjon fra dere eksperter er nyttig.” Mitch Zeller innrømmet egentlig at hans agentur ikke har noen idé, og bare begynner å se på sakene. Spurt om FDA tester for pesticidrester i produktene, sa han, “Det spesifikke spørsmålet om pesticider må vi komme tilbake til deg på. Jeg vet ikke om disse testes i laboratoriene våre eller ikke.”

For en gang skyld, virket reporterne som de dekket CDC og FDA uvitende, og motarbeidet ideen om at ingen ser ut til å vite noe ennå, og tvang King til å gjenta sin tåpelige teori om at dette kanskje har skjedd i et tiår og de bare begynner å legge merke til det.

King antyder faktisk at ultrafine partikler eller diacetyl kan være ansvarlige, men har ingen forklaring på hvorfor sykdommen (som tydeligvis kan være popcornlungene han har håpet på) plutselig ville dukke opp hos hovedsakelig unge mennesker som bare har brukt vaping i kort tid, og ikke hos de som har drevet med det lengst. Damp fra e-sigaretter er ikke “en ufarlig aerosol,” sier King, åpenbart i et forsøk på å inkludere alle klisjeene han noen gang har skrevet i et CDC-brev eller pressemelding.

Hvis Brian Kings mandat er å beskytte folkehelsen, burde han åpenbart miste jobben. Men det vil han ikke, fordi hans syn dessverre er det dominerende hos hans agentur.

“Dessverre," skrev Dr. Michael Siegel ved Boston University School of Public Health, “det eksisterer en slik anti-vaping fordom—og en økende bias mot bruken av e-sigaretter for røykeslutt—at mange håper å kunne knytte disse tilfellene til tradisjonell nikotin vaping. Siden det ikke har vært noen spesifikk advarsel om å unngå THC-oljer, og ingen reell innsats for å skille mellom nikotin e-sigaretter væsker og andre kjemikalier, vil ikke barna forstå den enorme forskjellen i fare. Dette er en svikt fra CDC—og en som setter liv i fare.”

Hvordan med en annen svart økonomi?

Anti-vaping aktivister bruker den offentlige forvirringen over kilden til lungeskadeutbruddet til å presse sin fordel og skape ytterligere frykt og usikkerhet rundt produktene som millioner av voksne tidligere røykere har brukt daglig i mer enn et tiår uten noen tidligere store episoder med sykdom.

I går sendte Illinois-senator Dick Durbin sendt et brev til FDA handlende kommissær Ned Sharpless og direktør for senteret for tobakksprodukter Mitch Zeller og krevde at FDA skulle ta grep mot vapingprodusenter. Han beordret FDA til å svare på to spørsmål innen 10. september:

"Hvilke e-sigarett-enheter har blitt knyttet til alvorlige tilfeller av luftveissykdom i hele landet, inkludert dødsfall i Illinois?" og...

"Vil FDA beordre den umiddelbare fjerningen av e-sigarettprodukter som har blitt knyttet til luftveissykdom og dødsfall fra markedet?"

Durbin er selvfølgelig clueless. Han bemerker at "FDA har tillatt e-sigaretter—og de tilknyttede barn-vennlige nikotinsmakene—å proliferere på markedet helt uten regulering. Og nå har en person i Illinois som nylig har brukt vaping, og som ble innlagt på sykehus med alvorlig luftveissykdom, dødd. Dette dødsfallet skjedde under ditt tilsyn."

Det er umulig å fortelle hva som vil skje neste. I en perfekt verden ville ærlige folkehelseansvarlige prøve hardt å arbeide mot en fullstendig forståelse av hva som har forårsaket denne utbruddet, og ærlige lovgivere og regulatorer ville se etter løsninger på problemet med svart marked for cannabisekstrakter som kan være så lett forurenset og omgjort til farlige olje-vapes.

Men vi lever i en verden som er langt fra perfekt. Tror noen at Brian King og hans CDC-kolleger ærlig prøver å løse dette problemet? Fiendene av nikotin og vaping prøver å utnytte denne triste situasjonen for å presse FDA til å ta ytterligere tiltak for å svekke vapingmarkedet. Sen. Durbin er ikke alene. Den generelle offentligheten er stort sett uvitende om vaping, og det inkluderer nikotin og cannabis vaping.

Hvis føderale regulatører forbyr smaker eller begrenser nikotinstyrke i kommersielle vapingprodukter, vil det bare føre til et annet svart marked og et annet sett med problemer. Å forby ting folk ønsker har aldri fungert. Men folk som tror på forbud blir aldri lei av å prøve.