A Juul Labs concordou em princípio em pagar pelo menos $438,5 milhões a 33 estados dos EUA (e Porto Rico) para resolver alegações de que a empresa enganou os consumidores e se envolveu em publicidade e marketing direcionados à juventude. O acordo também exige que a Juul cumpra certos padrões em seu marketing futuro.
O acordo é o resultado de uma investigação de dois anos liderada pelos procuradores gerais de Connecticut, Oregon e Texas. O valor de $438,5 milhões é baseado em um cronograma de pagamento de seis anos. Ele pode chegar a $470 milhões se a empresa espalhar pagamentos para os estados ao longo de 10 anos, de acordo com o Procurador Geral do Texas, Ken Paxton.
Juul acusada de marketing para jovens
As alegações feitas pelos procuradores gerais serão familiares para qualquer um que tenha acompanhado as notícias sobre vaping nos últimos quatro anos. De acordo com o procurador geral de Connecticut, William Tong, a Juul Labs “fez marketing incansável de produtos de vaping para jovens menores de idade…e enganou os consumidores sobre o conteúdo de nicotina e a capacidade de vicio de seus produtos.”
“Com um design elegante e focado em tecnologia que poderia ser facilmente disfarçado, a JUUL vendeu seus produtos em sabores conhecidos por serem atraentes para usuários menores de idade,” diz o comunicado de imprensa de Paxton. “A JUUL também manipulou a composição química de seu produto para tornar o vapor menos agressivo para as gargantas de jovens e usuários inexperientes. Para preservar sua base de clientes menores de idade, a JUUL dependia de técnicas de verificação de idade que sabia serem ineficazes.”
Os estados e territórios que aderiram ao acordo, de acordo com o procurador geral do Texas, Paxton, são: Alabama, Arkansas, Connecticut, Delaware, Geórgia, Havai, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Maryland, Maine, Mississippi, Montana, Dakota do Norte, Nebraska, Nova Hampshire, Nova Jersey, Nevada, Ohio, Oklahoma, Oregon, Porto Rico, Rhode Island, Carolina do Sul, Dakota do Sul, Tennessee, Texas, Utah, Virgínia, Vermont, Wisconsin e Wyoming.
A Juul já havia feito acordos anteriormente com alguns estados individuais, incluindo um acordo de $40 milhões com a Carolina do Norte em junho de 2021, e mais tarde (por valores menores) com Arizona, Louisiana e Washington. A empresa ainda enfrenta várias ações judiciais por outros procuradores gerais estaduais, e um enorme litígios multi-distritais (MDL) que consolidam milhares de reclamações de indivíduos, municípios, distritos escolares e tribos indígenas.
Estados exigem que a Juul faça o que já fez
O acordo exige que a Juul cesse qualquer marketing para pessoas abaixo de 35 anos, limita exibições e acesso nas lojas, estabelece limites de vendas online e de varejo e um protocolo de verificação de conformidade de varejo, e exige verificação de idade para todas as vendas, entre outros requisitos. A maioria, senão todos, dos práticas acordadas listadas no acordo têm sido padrão na Juul por anos, e algumas outras foram obrigatórias a nível federal desde 2016 sob as disposições da Regra de Deferimento da FDA.
As alegações em torno do que o procurador geral de Connecticut, Tong, descreve como as “campanhas publicitárias cínicas e calculadas da Juul [que] criaram uma nova geração de viciados em nicotina” surgem da primeira campanha publicitária da Juul, que esteve ativa por um curto período em 2015—mais de dois anos antes que os primeiros rumores da chamada “epidemia de vaping juvenil” começassem a ganhar manchetes.
Além disso, a Juul retirou a maioria de seus produtos saborizados do mercado em 2018—mais de um ano antes que a FDA ordenasse a remoção de produtos de vape à base de cápsulas com sabor em janeiro de 2020, e dois anos antes do início da investigação do procurador geral. Mais recentemente, a empresa eliminou toda a publicidade nos EUA.
O uso de vaping entre alunos do ensino médio e fundamental caiu 60 por cento desde seu pico em 2019, e a pesquisa mais recente sobre vaping entre adolescentes mostrou que a Juul é um jogador secundário no vaping juvenil neste momento.
Em 23 de junho, a FDA emitiu uma ordem de negação de marketing (MDO) para a Juul Labs, ordenando que a empresa retirasse seus produtos das prateleiras de varejo imediatamente. Um dia depois, a Juul solicitou e recebeu uma suspensão temporária de um tribunal federal, permitindo que a empresa continuasse a vender produtos. Menos de duas semanas depois, a própria FDA suspendeu a MDO, admitindo que havia perdido 6.000 páginas de evidências na aplicação de marketing da Juul.
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