A nicotina protege os usuários de contrair o coronavírus SARS-CoV-2, ou reduz seu impacto uma vez que está no corpo? Estas são questões sérias—e altamente controversas—e podemos ter respostas sólidas em breve.
Um ensaio clínico está prestes a começar na França, fornecendo adesivos de nicotina para os funcionários do hospital e pacientes com COVID-19 e medindo os resultados. O ensaio tem o apoio do celebrado Instituto Pasteur neurobiologista Jean-Pierre Changeux, um especialista no sistema colinérgico (que inclui os receptores nicotínicos).
Porque a maioria dos dados sobre pacientes com COVID-19 mediu o número de fumantes infectados, mas não identificou usuários de tabaco isentos de fumaça ou de e-cigarros, é possível que algum outro componente da fumaça do tabaco esteja exercendo um efeito protetor. Mas a interação entre a nicotina e os receptores usados para acessar os órgãos pelo coronavírus é a única hipótese que até agora foi avançada pelos pesquisadores, e parece a mais provável.
Cientistas especularam sobre os potenciais efeitos protetores da nicotina desde que os primeiros dados sobre coronavírus da China mostraram que os fumantes estavam infectados em taxas muito mais baixas do que o público em geral. Nós notamos em uma matéria de 12 de março que cinco estudos da China mostraram que apenas 3,9-14,5 por cento dos pacientes diagnosticados com COVID-19 foram listados como fumantes, enquanto a taxa de fumantes entre homens chineses é de cerca de 50 por cento. Esse abismo foi visto repetidamente à medida que os dados chegavam de outros grupos.
No final de janeiro, a pesquisadora farmacêutica da Nova Zelândia e defensora da redução de danos Eliana Golberstein Rubashkyn propôs um possível mecanismo pelo qual a nicotina poderia impedir que o coronavírus aderisse aos receptores nas células do corpo que são seu principal ponto de entrada. Ela postou sua sugestão no Twitter.
No final de março, o cardiologista e pesquisador de e-cigarros Konstantinos Farsalinos publicou um estudo preliminar que notou o baixo número de fumantes nos dados publicados, e propôs uma explicação similar. A nicotina poderia bloquear o coronavírus de encontrar suas células-alvo, disse Farsalinos.
Desde então, dados de outros países—incluindo os Estados Unidos e França—mostraram taxas de infecção igualmente baixas entre fumantes, e Farsalinos atualizou seu estudo com as novas informações. Sua hipótese evoluiu para sugerir que a nicotina poderia modular a reação “hiperinflamatória” do sistema imunológico (a chamada tempestade de citocinas) que foi observada em alguns dos piores casos de COVID-19. Se isso estiver correto, a nicotina pode ajudar a prevenir infecções e também reduzir os danos causados em pacientes já infectados.
Farsalinos pede ensaios clínicos com terapias de reposição de nicotina para testar sua hipótese. A publicação final do seu artigo na revista—co-escrito com sua colega da Universidade de West Attica (Grécia) Prof. Anastasia Barbouni e o Prof. Raymond Niaura da Universidade de Nova York—deve sair em breve.
Mas o Dr. Changeux e seus colegas franceses podem ter batido a equipe de Farsalinos para a fama—pelo menos para fins de prestígio e glória. O artigo deles, que não foi publicado em forma preliminar até quase um mês após a versão inicial de Farsalinos aparecer, segue quase exatamente a mesma metodologia (aplicada a um grupo de pacientes franceses) e tem essencialmente as mesmas conclusões que o artigo de Farsalinos. No entanto, eles não citam o trabalho de Farsalinos.
Controvérsias na ciência não são novidade. Mesmo o furto de teorias e o plágio aberto não são incomuns. Mas seria uma pena se o Dr. Farsalinos, que dedicou tanto de sua vida à pesquisa sobre nicotina e vaping, não recebesse parte do reconhecimento público se a nicotina de fato prevenir mortes por COVID-19.
Quem quer que receba o crédito pela descoberta pode ter que mover montanhas para converter o conhecimento em ação generalizada. Os interesses de controle do tabaco e saúde pública estarão alinhados contra qualquer conclusão que sugira que a nicotina poderia ser benéfica para a sociedade como um todo. Qualquer um que defenda o uso preventivo de produtos de nicotina—mesmo aqueles comprovadamente não viciantes, como adesivos—será esfolado e assado vivo pela indústria que passou os últimos 30 anos transformando a percepção pública da nicotina em algo que se assemelha a uma praga demoníaca.
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