Cine a umplut FDA-ul cu 250.000 de comentarii false?

Sistemul web al guvernului federal care acceptă comentarii online asupra reglementărilor propuse de FDA privind aromele pentru e-liquid— și orice vape preumplut ca disposable și pod vapes—a fost compromis de trimiterea a mai mult de un sfert de milion de comentarii spam.

Conform reportajului lui Brent Stafford de la Regulator Watch, Divizia de Management al Dosarelor (DDM) a FDA a admis că serverele sale au fost copleșite de comentarii, majoritatea fiind încărcate de boți în timpul unui weekend din iunie. Comentariile par toate să pledeze împotriva permiterii aromelor pentru vape.

Agenția a înregistrat 255,000 de comentarii din aceleași patru adrese IP în weekendul care a început pe 8 iunie. Până pe 11 iunie, când DDM a reușit să oprească inundația de trimiteri, computerele erau copleșite cu comentarii, iar acum — aproape o lună mai târziu — agenția nu a rezolvat încă problema. În ultimele două săptămâni, agenția nu a aprobat și publicat niciun comentariu din coada de sute de mii de comentarii pendente.

Dar cine a fost responsabil și ce se va întâmpla acum cu mii de comentarii legitime în așteptare de la vaperi și afaceri de vape care se opun reglementărilor privind aromele?

Comentariile spam „comentarii” nu au fost semnate și toate urmează unul dintre cele patru modele, inclusiv trei care au folosit un limbaj copiat dintr-o scrisoare din aprilie a Campaniei pentru Copii Fără Tutun adresată Comisarului FDA Scott Gottlieb. Sociologul Amelia Howard, într-o postare pe Twitter (vezi mai jos), a identificat formulări suplimentare copiate dintr-o scrisoare standard adresată primarilor din California creată de Departamentul de Sănătate Publică din California.

„Scriu pentru că sunt îngrijorat de utilizarea aromelor de către industria tutunului în produsele lor toxice pentru a atrage copiii în dependența pe viață,” spune comentariul spam, așa cum a fost transcris din episodul RegWatch de Howard.

„Industria tutunului nu se oprește la utilizarea aromelor, folosește de asemenea ambalaje prietenoase cu copiii pentru a înșela copiii să creadă că produsele lor sunt inofensive. Acest lucru, combinat cu achizițiile online necontrolate, face ca produsele din tutun să ajungă peste părinți și profesori direct în mâinile copiilor.

„Toate acestea sunt o rețetă pentru dezastru. Vă rog să interziceți toate produsele din tutun aromatizate.”

Întregul comentariu, în afară de ultima frază, este copiat din scrisoarea standard CDPH.

Fiecare comentariu pe dosarul FDA trebuie citit și aprobat pentru includere de către personalul FDA. Până la 9 iulie, există mai mult de 517,000 de trimiteri care așteaptă să fie revizuite. Brent Stafford a spus ieri celor de la Vaping360 că angajații DDM se așteaptă ca multe dintre răspunsurile nerivizuite — nu doar cele 255,000 de trimiteri cunoscute ca spam — să fie de asemenea spam.

Centrul pentru Produse din Tutun al FDA (CTP) investighează trimiterile frauduloase, dar nu a decis încă cum vor fi gestionate. „Se iau acum decizii cu privire la procesul care a fost compromis,” spune Stafford.

Stafford a fost informat că o posibilitate este de a considera trimiterile ca fiind duplicate și de a include doar una în comentariile finale. Dar acest lucru ar putea face ca oricine studiază răspunsurile să creadă că comentariul inclus (care nu ar fi identificat ca fraudulos) reprezintă gândurile reale ale sute de mii de cetățeni.

Întregul proces ar putea fi anulat și reluat, dar FDA ar putea considera că asta ar recompensa vandalii digitali. De asemenea, ar elimina toate comentariile legitime de la vaperi și susținătorii nicotinei cu risc scăzut, care s-ar putea să nu participe din nou la proces. Termenul limită pentru trimiterea comentariilor este 19 iulie. A fost deja prelungit o dată.

Organizațiile de vaping, cum ar fi VTA și CASAA, au lucrat din greu pentru a încuraja trimiterile de comentarii de la vaperi, dar acum există îngrijorări că confuzia și incertitudinea cu privire la dosarul de comentarii corupte vor descuraja mulți vaperi chiar și să își împărtășească poveștile. Fără comentarii personale de la părțile interesate legitime în această dezbatere, va fi ușor pentru reglementatorii FDA să respingă vaperii ca fiind dezinteresați și apatici.

Cine a trimis comentariile false?

Nimeni nu știe cu siguranță cine a orchestrat trimiterile de spam la FDA. Spre deosebire de memorandumul fals Scott Gottlieb de anul trecut, comentariile nu par să deservească scopul niciunuia dintre suspectii potențiali. Faptul că evenimentul spam a fost atât de evident și prost gestionat face motivația și mai puțin clară.

Și s-ar putea să nu conteze cine este responsabil. Rezultatul, indiferent cine este în spatele lui, este un sistem de comentarii distrus, și asta nu ajută pe nimeni. „Publicul ar trebui să fie indignat că procesul a fost manipulat,” spune Brent Stafford. „Și dacă oamenii nu pun presiune pe CTP chiar acum, aceasta s-ar putea să nu se termine bine pentru vaping.”

Unele organizații anti-vaping au inițiat într-adevăr campanii îndemnându-și următorii să facă comentarii pe dosar. În trecut, au folosit chiar și scrisori standard (așa cum au făcut organizațiile de vaping). Dar cu siguranță nu au încurajat trimiterile nesemnate, care ar fi fost automat suspecte.

Această efort pare amator. Orice fraudator digital competent ar putea face o treabă mai bună — și mai credibilă. De ce să trimiți toate comentariile deodată și toate nesemnate? Efortul spam pare să fie conceput pentru a fi imediat recunoscut ca fraudă.

„Într-un anumit moment, nu contează cine a făcut asta,” spune Brent Stafford. „Ce contează este ce va face FDA cu comentariile.”