Ang Koponan sa Kalusugan ni Biden at Vaping: Ano ang Alam Natin?

Inihirang ng President-Elect Joe Biden ang ilang mga pangunahing miyembro ng kanyang healthcare team noong Lunes, at bagaman may isa pang pangunahing posisyon na dapat punan na maaaring makaapekto sa vaping (komisyonado ng FDA), nagpasya kaming talakayin ang mga itinalaga at isaalang-alang kung paano sila maaaring mahalaga sa talakayan tungkol sa vaping at sa hinaharap na patakaran. Napag-usapan din namin kung paano maaaring umangkop ang ilan sa mga posibilidad sa FDA.

Kalihim ng HHS: isang nakakagulat na pagpili

Pinili ni Biden si California Attorney General Xavier Becerra na manguna sa Kagawaran ng Kalusugan at Serbisyong Pantao. Ang kalihim ng HHS ay namamahala sa FDA, CDC, National Institutes of Health (NIH), at sa Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS). Ang HHS ay may badyet na higit sa $1 trilyon—ang pinakamalaki sa anumang kagawaran ng gabinete—at mahigit 80,000 empleyado.

Si Becerra ay medyo kakaibang pagpili para sa trabaho. Ang kanyang kasaysayan bilang 12-term Congressman na kumakatawan sa Los Angeles at bilang Attorney General ng California mula 2017 ay walang masyadong karanasan sa mga isyu ng healthcare. Bilang isang kilalang lider na Hispanic, tumutugma siya sa isang halatang kategorya para kay Biden—ngunit si New Mexico Governor Michelle Lujan Grisham ay magiging popular din sa mga Latino, at mayroon siyang malawak na karanasan sa patakaran sa healthcare at benepisyo ng pamamahala ng isang pamahalaan ng estado.

Sa katunayan, si Lujan Grisham—na sumusuporta at pumirma sa isang kompromisong vaping bill sa New Mexico na hindi kasama ang pagbabawal sa lasa—ay isang frontrunner para sa trabaho hanggang noong nakaraang linggo, nang lumabas ang balita na tinanggihan niya ang alok na maging kalihim ng Interior. Ang ibang mga pangalan na binanggit bilang posibilidad—Rhode Island Gov. Gina Raimondo at dating Surgeon General ng Obama na si Vivek Murthy—malamang na mas masahol para sa vaping kaysa kay Lujan Grisham o Becerra. (Si Murthy ay napili para sa isang encore stint bilang Surgeon General.)

Si Becerra ay may kaunting kasaysayan sa vaping mula nang maging pangunahing opisyal ng pagpapatupad ng batas ng California, ngunit mukhang siya ay karaniwang tumututol. Siya ay nagsumite ng mga puna sa FDA na sumusuporta sa pagbabawal sa lasa maliban sa mga produktong makakapagpatunay ng “pangkalahatang benepisyo sa kalusugan ng publiko,” at sinuportahan din ang plano ng FDA na bawasan ang nikotina sa mga sigarilyo sa ilalim ng mga addicting na antas (na aktwal na kinakailangan ang mga produktong nikotina na hindi nag-aapoy tulad ng mga vape na maging available para sa mga naninigarilyo). Ipinakita din niya ang suporta para sa pagbabawal sa online na pagbebenta ng lahat ng mga produkto ng tabako.

Kamakailan ay nagsumite si Becerra ng isang maikling depensa sa pagbabawal ng California Assembly sa lahat ng mga produktong tabako na may lasa (kasama ang mga produkto ng vape) laban sa isang kaso na isinampa ng mga kumpanya ng tabako. (Ang mga Attorney General ay palaging inaasahang ipagtanggol ang mga batas ng estado laban sa mga hamon, kaya huwag masyadong bigyang-diin ito.) At noong nakaraang taon si Becerra nagsampa ng kaso laban sa Juul Labs, na inakusahan ang kumpanya ng vape na nakabase sa San Francisco sa pagmemerkado at pagbebenta ng mga produkto nito sa mga menor de edad.

Si Becerra ay isang nakakagulat na nominasyon para sa HHS. Ang kanyang pangalan ay bumalot bilang posibleng pagpili ni Biden para sa Attorney General, o bilang kapalit sa Senado para kay Kamala Harris (itatalaga ni California Gov. Gavin Newsom ang isang tao upang magsilbi ng natitirang termino ni Vice President-Elect Harris sa Senado).

Ang pinakamahalagang trabaho ni Becerra sa HHS, kung siya ay maaprubahan ng Senado, ay ang mag-coordinate ng pederal na tugon sa coronavirus pandemic, kasama ang COVID “czar” na si Jeffrey Zients (na, tulad ni Becerra, ay walang medikal na background), Direktor ng National Institute of Allergy and Infectious Diseases na si Anthony Fauci (na magiging punong medikal na tagapayo din kay Biden), bagong Direktor ng CDC na si Rochelle Walensky, at Surgeon General na si Murthy.

Sa katunayan, ang krisis ng coronavirus ay malamang na magiging pangunahing pokus ng bawat ahensya ng HHS para sa nakikita sa hinaharap. Ang pagpapalawak ng COVID testing at pamamahagi ng mga bakuna ay magiging full-time na trabaho para sa health team ng administrasyon. Habang ang trabaho ng FDA Center for Tobacco Products ay hindi maapektuhan ng pandemya, malamang na wala nang oras ang kalihim ng HHS upang higit pang impluwensyahan ang regulasyon ng vaping (kahit na gusto niya). Ibig sabihin nito ay hindi nangangahulugang ang isang komisyonado ng FDA na nakatuon sa anti-nikotina na ideolohiya ay hindi gagawa ng ganito, siyempre—ngunit si Becerra mismo ay malamang na hindi ilalayo ang kanyang mata sa isyu ng coronavirus sa susunod na dalawang taon, kung ipapasa ang kanyang nominasyon ng Senado.

Direktor ng CDC: isang iginagalang na eksperto sa nakakahawang sakit

Papaltan ni Biden ang kasalukuyang Direktor ng CDC na si Robert Redfield ng Rochelle Walensky ng Massachusetts General Hospital at Harvard Medical School. Tulad nina Drs. Redfield at Fauci, si Walensky ay eksperto sa mga nakakahawang sakit, na nakatuon sa HIV/AIDS. Siya ay magiging tungkulin sa pangunguna ng ahensya sa panahon ng krisis ng COVID, at muling pagsasagawa ng kanyang reputasyon.

Sa pag-research kay Walensky, wala akong makita na anumang isyu sa vaping, at walang halatang koneksyon sa Bloomberg Philanthropies tobacco policy empire (maliban sa pagtanggap ng kanyang medical degree noong unang bahagi ng 1990s mula sa Johns Hopkins University, na kalaunan ay tumanggap ng bilyon mula sa alumnus na si Michael Bloomberg), na siyang pinagmulan at mekanismo ng pondo para sa karamihan ng mga pagbabawal sa anti-nikotina na aktibismo.

Maaaring mabuti o masama ito. Maaaring maging kapaki-pakinabang na siya ay walang mga paunang ideya tungkol sa vaping, at maaaring mapaniwalaan na ang isang praktikal na harm reduction approach ay maaaring gumana. Ngunit kasing posibilidad na ang kanyang kakulangan ng kaalaman o interes sa e-sigarilyo ay magdudulot na ang umiiral na staff sa CDC Office on Smoking and Health ay magpapatuloy sa kanilang operasyon nang walang makabuluhang input o pangangasiwa.

Ito ay ang sinasadyang misinformation ng CDC noong nakaraang taon na paglaganap ng mga vaping-related lung injuries na nagdulot ng dose-dosenang mga pagkamatay at libu-libong mga pagkaka-ospital. Ang pinagmulan ng paglaganap ay black market THC oil na dinilute ng vitamin E acetate, ngunit ang ahensya ay nagpatuloy na nagbigay babala sa mga Amerikano tungkol sa panganib ng paggamit ng “e-cigarettes,” na isang termino na ginagamit ng mga gumagamit na itinutukoy lamang sa mga produktong vaping na may nikotina.

Surgeon General: lahat ng luma ay bago muli

Si Vivek Murthy ay babalik bilang Surgeon General, ngunit ang trabaho ay palalawakin upang isama ang mga makabuluhang responsibilidad bilang bahagi ng coronavirus response team. Siya ay naging co-chair ng COVID advisory group ni Biden, at sinasabing siya ay isinasaalang-alang para sa kalihim ng HHS. Gayunpaman, walang karanasan si Murthy sa administrasyon.

Si Murthy, isang doktor na sinanay sa Harvard, ay orihinal na humawak ng posisyon bilang Surgeon General sa loob ng higit sa dalawang taon sa ilalim ni Pangulong Obama, at nawala sa pwesto noong 2017 ni Pangulong Trump, na pumalit sa kanya si Jerome Adams, ang dating Komisyonado ng Kalusugan ng Indiana (na itinalaga ng gobernador ng Indiana na si Mike Pence). Si Murthy ay nominado noong 2013 ni Obama, at sa wakas ay inaprubahan ng Senado mahigit isang taon mamaya.

Sikat siya sa komunidad ng vaping para sa ang ulat na inilabas sa kanyang panahon na pinamagatang “E-Cigarette Use Among Youth and Young Adults.” Siyempre, walang bahagi ang SG sa paglikha ng dokumento o ang kasamang website, na binuo pangunahing ng CDC Office on Smoking and Health. Ngunit itinaguyod ni Murthy ang pagsisikap nang may sigla, at ginamit ang kanyang posisyon upang pasiklabin ang opinyon habang ang vaping ay tiyak na nahulog sa mga taon ng “youth epidemic.”

Kung siya ay nakumpirma ng Senado (ang kanyang unang pag-apruba ay magulo), ang ikalawang pagkakataon ni Murthy bilang SG ay malamang na mamayani ng tugon ng HHS sa krisis ng coronavirus. Ngunit maaari rin siyang maging pangunahing tao sa vaping para kay Becerra, lalo na kung ang komisyoner ng FDA ay hindi masyadong interesado sa paksa.

Komisyoner ng FDA: dalawang nakakapangilabot na posibilidad

Ang trabaho na malamang na direktang makaaapekto sa vaping at patakaran ng tabako ay ang komisyonado ng FDA, at hindi pa inanunsyo ni Biden ang isang nominado. May tsismis na ang dalawang nangungunang kandidato para sa trabaho ay sina Josh Sharfstein at David Kessler, at sa tingin ay walang sinuman sa kanila ang magiging mabuti para sa mga vapers o sa industriya ng vaping.

Josh Sharfstein

Si Sharfstein, isang pediatrician na sinanay sa Harvard, ay naging pangunahing deputy commissioner ng FDA na hinirang ni Obama noong ang ahensya ay kinukumpiska ang mga shipments ng e-cigarette mula sa Tsina noong 2009, na naging sanhi ng kaso na humahamon sa kakayahan ng ahensya na i-regulate ang mga produktong vaping bilang mga gamot o mga device ng gamot. Kung hindi pinursige ng NJOY ang ligal na hamon na iyon hanggang sa dulo, hindi sana umiral ang pamilihan ng American vaping. Si Sharfstein ay kadalasang naging mukha ng pagtutol ng FDA sa vaping, ipinagtatanggol ang mga aksyon ng ahensya at pinalalaki ang mga panganib ng e-cigarettes.

Habang si Sharfstein ay maaaring minsang magsabi ng mga bagay tulad ng, “Hindi tulad ng mga produktong tabako na nasusunog, kung maayos na na-regulate, ang ecigarettes ay may potensyal na makatulong na iligtas ang buhay ng maraming Amerikano,” siya ay karaniwang nagtataguyod ng parehong estratehiya na suportado ng mga lider na anti-vaping tulad ni Matthew Myers ng Campaign for Tobacco-Free Kids: pagbabawal ng mga lasa at advertising, at pagtaas ng buwis. Madalas siyang nagsalita at sumulat tungkol sa isyu, kadalasang upang magmalaki na siya ay nagbigay ng babala nang maaga at hindi siya pinansin.

Si Sharfstein ay nagsilbing komisyoner ng kalusugan ng Baltimore, at kalaunan ay humawak ng pareho ng trabaho para sa estado ng Maryland. Mula noong 2014, siya ay nagsilbing associate dean sa Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Siya ay pamilyar at magiliw sa lahat ng mga pangunahing tauhan sa Bloomberg Philanthropies anti-tobacco universe.

Kung si Sharfstein ay maging pinuno ng FDA, malamang na hindi niya palampasin ang kanyang pangalawang pagkakataon sa vaping apple. Inaasahan siyang itutulak ang Center for Tobacco Products na magpataw ng mahigpit na pamantayan para sa PMTA approval at tumanggi sa mga flavored vaping products nang buo. Malamang na tatanggapin din niya ang mga bagong at mas mahigpit na batas mula sa Kongreso tungkol sa flavors at online sales.

David Kessler

Si Kessler ay isang pediatrician at isang abogado, at naglingkod bilang komisyoner ng FDA para sa parehong George H. W. Bush at Bill Clinton. Matapos umalis sa FDA, siya ay naging dekano sa parehong Yale at University of California-San Francisco medical schools. Siya ay kasalukuyang nagsisilbing co-chair sa COVID-19 Advisory Board ni Biden.

Si Kessler ay isang sentrong tauhan sa mga kaganapan na tinawag na mga Digmaang Tabako. Sa FDA, sinuri ni Kessler ang mga kumpanya ng tabako, at sa huli ay sinubukan niyang i-regulate ang mga sigarilyo bilang isang gamot, na naging sanhi ng isang demanda—FDA v. Brown & Williamson Tobacco Corp.—na umabot sa Korte Suprema. Noong 2000, natalo ng FDA ang kaso sa isang boto lamang. (Mamaya, ang FDA ay magiging binigyan ng kapangyarihang regulasyon sa tabako ng Kongreso sa 2009 Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act, na isang kompromisong batas na sinuportahan ng parehong higanteng tabako na si Philip Morris at ng mga tagapagtaguyod ng laban sa paninigarilyo tulad ni Matthew Myers.)

Si Kessler ay nakikita bilang isang bayani ng mga anti-tobacco na aktibista, at malamang na ilalapat niya ang kanyang mga paniniwala tungkol sa industriya ng tabako sa merkado ng vaping din. Halimbawa, nais niyang panatilihin ang mga produktong vaping sa likod ng mga counter ng parmasya, at katulad ni HHS nominee Becerra, siya ay isang tagapagtaguyod ng pagbabawas ng nilalaman ng nicotine sa mga sigarilyo, tulad ng iminungkahi ng dating komisyoner ng FDA Scott Gottlieb noong 2017.

Sinabi ni Kessler na kamakailan lamang sa 2019 na hindi siya naniniwala na ang FDA ay magkakaloob ng pag-apruba sa anumang mga produkto ng vaping na nakabatay sa nicotine salt, sinisisi ang Juul sa pagdudumi ng balon. “Hindi ko nakikita sa rekord na nalikha ngayon at sa pagsabog sa paggamit ng kabataan, na ito ay isang industriya na sa ilalim ng kasalukuyang modelo ay may anumang katiyakan,” sabi niya sa CNBC.

"Mukhang naniniwala si Kessler at Sharfstein na ang mga produkto ng vaping ay isang kasamaan sa lipunan na tanging maaring matugunan sa pamamagitan ng mga polisiya ng pagbabawal,” sabi ni American Vaping Association President Gregory Conley.

“Sa dalawang napakasamang pagpipilian,” idinagdag ni Conley, “ang pinaka-mapanganib ay si Kessler, dahil ang kanyang reputasyon sa pakikipaglaban sa industriya ng tabako noong dekada 1990 ay palaging isusulong ng mga media at mga gumagawa ng polisiya kasabay ng kanyang mga hakbang sa vaping."

Iba pang posibleng pagpipilian

Maraming mga pangalan ang lumutang para sa puwesto ng FDA. Malinaw na paborito si Sharfstein, ngunit marami ring tao ang hindi nakuha ang nangungunang puwesto ng HHS. Mukhang handa si Biden na gumawa ng mga nakakagulat na pagpipilian, at maaari siyang gumawa ng pareho sa FDA.

Si Luciana Borio, isang dating assistant FDA commissioner at isa pang miyembro ng task force ni Biden sa COVID-19, ay isang pangkaraniwang nabanggit na pangalan. Isa pang nangungunang posibilidad ay ang kasalukuyang PDA principal deputy commissioner na si Amy Abernethy. At ilang mga tagamasid ang nag-iisip na maaaring iwanan ni Biden ang kasalukuyang FDA Commissioner na si Stephen Hahn sa kanyang pwesto. Gayunpaman, kamakailan ay sinabi ni Hahn sa mga mamamahayag na hindi siya nakipag-ugnayan sa transisyon ni Biden.

Pag-apruba ng Senado

Lahat ng mga trabahong nabanggit dito, maliban sa CDC director, ay nangangailangan ng pag-apruba ng Senado, at maaaring harapin ang isang mahirap na daan—gayon din ang pagpipilian ni Biden para sa Office of Management and Budget director, ang kasalukuyang pangulo ng Center for American Progress na si Neera Tanden. (Ang OMB ay may mahalagang papel sa White House. Sinusuri at inaprubahan nito ang mga panuntunan na nilikha ng mga ehekutibong ahensya tulad ng FDA, at nagsisilbing isang pagsuri sa mga ahensyang iyon. Halimbawa, ang OMB ni Pangulong Obama ang nagbawal sa FDA na ipagbawal ang mga may lasa na produkto ng vaping sa Deeming Rule.)

Walang mga medikal o pangkalusugan na background si HHS nominee Xavier Becerra, at bilang Attorney General ng California ay ipinagtanggol ang Affordable Care Act, na kinamumuhian ng mga Republican. Si Surgeon General candidate Vivek Murthy ay halos naaprubahan sa unang pagkakataon, at malamang na harapin ang parehong pagdududa dahil sa kanyang tindig sa pag-control ng baril sa pagkakataong ito, na may mas kaunting margin upang mawalan ng boto.

Madaling hinahamon ang mga commissioner ng FDA sa mga pagdinig sa pag-apruba ng Senado, ngunit kung pipiliin ni Biden si David Kessler nang partikular, ang mga pagdinig ay malamang na maging masigla. Bagaman siya ay orihinal na itinalaga ng isang Republican na pangulo, si Kessler ay nakikita bilang anti-free enterprise, at ang kanyang nominasyon ay maaaring magdulot ng mga pagtutol mula sa mga konserbatibo at katamtamang Democrats pati na rin sa mga Republican.

Maliban na lamang kung magtagumpay ang mga Democrat sa parehong runoff elections sa Georgia sa Enero—isang mahirap na laban—mapapanatili ng mga Republican ang karamihan sa Senado, at malamang na gagamitin nila ang kapangyarihang iyon upang hamunin ang ilan sa mga nominasyon ni Biden sa gabinete at ang mga hindi-gabinet na posisyon sa kalusugan na nangangailangan ng pag-apruba. Ang mga Republican na senador ay hindi susubukang hadlangan ang lahat ng mga pagpipilian ni Biden, ngunit malamang na tutok sa ilan upang isara, kasama na si Tanden at posibleng si Becerra.

Magsasagawa ba ng digmaan ang administrasyong Biden laban sa vaping?

Si Biden ay isang Democrat, at napatunayan ng mga Democrat na mas malamang na sumusuporta sa mga restriktibong batas at regulasyon sa vaping, na marami sa kanila ay itinuturing na isang balak ng mga kumpanya ng tabako upang mahuli ang isang bagong henerasyon ng mga customer. Ayaw nila sa mga kumpanya ng tabako—ngunit karamihan sa kanila ay hindi talaga nauunawaan ang isyu sa vaping nang sapat upang makapagsagawa ng may kaalamang posisyon. Sa halip, inilalagay nila ang kanilang tiwala sa mga itinatag na anti-smoking groups, tulad ng Tobacco-Free Kids at American Academy of Pediatrics, dahil nakikita nila ang mga grupong iyon bilang mga marangal na mandirigma laban sa masasamang industriya ng tabako.

Mukhang wala namang tiyak na sama ng loob si Biden laban sa vaping. Kung aalisin mo ang isang walang kabuluhang komento na ginawa na maaga sa taong ito na tumutukoy sa vaping at sa mga “EVALI” lung injuries, wala siyang rekord sa paksang ito. Walang isang artikulo ang nabasa ko tungkol sa mga priyoridad sa pangangalagang pangkalusugan ni Biden (at marami na akong nabasa) na kahit isang beses ay nabanggit ang vaping. Ibig sabihin nito, maaaring hindi kumbinsihin ng isang tagapayo na mahalaga ito, tulad ng HHS Sec. Alex Azar nang kumbinsihin si Pangulong Trump na ipagbawal ang mga lasa noong 2019. Ngunit sa ngayon, hindi ito isang priyoridad—o kahit isang pang-isyu lamang—at malamang na hindi ito magiging isa hangga't hindi pa natatapos ang pandemya ng coronavirus.

Malamang na pabilisin ng pandemya ang pagbaba ng vaping bilang isang pangunahing isyu, ngunit kahit na walang COVID, ang mga moral panics ay hindi kayang sustain ang kanilang momentum magpakailanman. Sa pag-alis ng “EVALI,” at isang 29 porsyento na pagbaba sa vaping ng kabataan ngayong taon, maaaring nawalan ito ng ilang katayuan. Siyempre, gagawin nina Matthew Myers at ng mga kalaban sa vaping na pinondohan ng Bloomberg ang lahat ng kanilang makakaya upang panatilihing buhay ang isyu. Ngunit sa pinakapangkalahatan, ang mga seryosong tao sa patakaran sa kalusugan ay may mas malaking isda na dapat lutuin sa ngayon.

Marahil ito ay isang talim na may dalawang talim. Kung ang mga anti-vaping groups ay hindi makuha ang kanilang nais sa Washington, pilitin nila ang mga estado at lokal na pamahalaan na kumilos. Ibig sabihin nito ay maaari tayong asahan ng isang tsunami ng mga pagbabawal sa lasa sa susunod na taon sa mga lehislatura ng estado at mga konseho ng lungsod, na sa huli ay kasing-damaging ng mga aksyon ng pederal.