Astroturf Vaping Gruppe Udforsket (For Anden Gang)

En Daily Beast historie offentliggjort i sidste weekend fortæller historien om den værst skjulte hemmelighed i vaping - at British American Tobacco står bag World Vapers’ Alliance, en påstået græsrodsadvokatgruppe for vaping.

Tobaksgigantens involvering med WVA var ingen hemmelighed blandt vaping-advokater, hvilket sandsynligvis er en stor grund til, at organisationen kun har 20.000 individuelle medlemmer, på trods af omfattende sociale medieindsatser. Hvad Daily Beast-historien ikke forklarer, er, at aktivistvape—især i USA, Storbritannien og Europa—tenderer til at mistro og modarbejde tobaksindustriens involvering i vaping spørgsmål.

Det skyldes delvist, at virksomheder som BAT's amerikanske datterselskab Reynolds American Inc. (RAI) har gjort en indsats for at fjerne den konkurrence, som uafhængige vaping-virksomheder, der er elsket af mange vapers, udgør.

For eksempel, i en 2014 kommentar til FDA vedrørende agenturets netop-forslåede Deeming Regel, tilbød RAI i det væsentlige FDA en plan for at ødelægge den åbne vapingindustri. RAI og andre store tobaksfirmaer foreslår også regelmæssigt lokale og statslige skatter og love, der favoriserer deres produkter frem for dem, der sælges i vape-butikker og online forhandlere.

BAT forstår tydeligvis, at mange vapers ikke kan lide tobaksindustrien, og det er sandsynligvis derfor, det har gjort en stor indsats for at skjule sin forbindelse til WVA. Mange vapers, hvis de var opmærksomme på WVA-forbindelsen til BAT, ville holde sig væk fra organisationen (og mange har gjort det). WVA's “partner” grupper kommer hovedsageligt fra Latinamerika og Afrika, hvor der er mindre mistillid til tobaksindustrien og færre ikke-korporative donationer tilgængelige for advokatgrupper. Ingen amerikanske advokatgrupper er tilknyttet WVA.

Daily Beast-artiklen er alligevel interessant, da den giver fascinerende detaljer om forbindelserne mellem BAT og dens partnere, der hjalp med at oprette og drive WVA (mindre interessant er afviklingen af forbindelserne mellem disse partnere og deres donorer).

BAT med base i London “spillede en central og håndgribelig rolle i at orkestrere, lede og finansiere” WVA, arbejder sammen med konsulent- og PR-firmaet Red Flag og højre/libertariansk tænketank Consumer Choice Center. Anonyme kilder fortalte Daily Beast-reporter Roger Sollenberger, at BAT “styrer showet” og brugte "millioner" på WVA-indsatsen.

Facebook og andre sociale medieannoncer blev direkte godkendt af BAT’s globale kampagneleder, men ansatte og kontraktører ved de tilknyttede firmaer fik kun lov til at kontakte BAT pr. telefon for at undgå en papirspor. De blev frarådet selv at nævne BAT i e-mails om WVA.

Consumer Choice Center nægter, at de fleste af Daily Beast's påstande er sande. I en 9. januar svar på historien skriver CCC's Fred Roeder: "Forslaget om, at en donor ‘styrer showet’, eller dirigerede nogen af vores aktiviteter, er helt og aldeles falsk. Vi har aldrig mødt eller endda hørt om den person, der er nævnt i artiklen [tilsyneladende henvisende til BAT's kampagnechef], og hverken han eller nogen anden uden for CCC udøver nogen retning af vores aktiviteter." Roeder erkender, at CCC accepterer donationer fra BAT.

Daily Beast-historien er i det væsentlige en genfortælling af en 2021 artikel i den franske avis Le Monde, som også beskrev forbindelserne mellem WVA, BAT, CCC og forskellige højreorienterede/libertarianske individer og organisationer. Men den europæiske historie indeholdt komisk florid sprog (i det mindste i oversættelse), der kaldte de tilknyttede grupper en “undvigende nebula…arbejdende for at sprede en radikal højreorienteret ideologi, der er vært for regeringsintervention, i hjertet af Europa: libertarianisme.”

Ifølge Competitive Enterprise Institute senior fellow Michelle Minton blev nogle af forfatterne til Le Monde-historien, der arbejdede for The Investigative Desk i Holland, finansieret af Bloomberg Philanthropies gennem University of Bath (UK). En betingelse for journalisternes ansættelse var ikke at afsløre, at Bloomberg-organisationen betalte for deres rapportering.

Det lyder bekendt. Selvfølgelig er astroturf og skjulte dagsordener ikke unikke for tobaksfirmaer. Journalistik kan også formes af usete kræfter, der arbejder for at sprede en radikal autoritær ideologi, der er fjendtlig over for amerikansk frihed: forbud!

Astroturf vape-advokatgrupper er gamle nyheder

Astroturf-konceptet er næppe nyt i vaping-verdenen. Datterselskaber af Altria og Imperial Brands skabte også astroturf “vapers grupper,” og der kan have været andre.

Disse grupper kaldes astroturf, fordi de er det modsatte af græsrodsbevægelser. I stedet for at blive bygget fra bunden af vapers, er de planlagt og oprettet af tobaksfirmaer og deres konsulenter. De kan se ud som arbejderne fra aktivist-vaping forbrugere, men det er de ikke. Det deceptive udseende er beregnet til at give tobaksfirmaets lobby- og advokatagenda en luft af legitimitet, men gør dem i stand til at kontrollere retningen og taktikkerne.

Tobaksfirmaer er naturligvis fri til at donere til legitime forbrugergrupper, der arbejder for at forsvare vaping forbrugere (CASAA, for eksempel, vil acceptere penge fra hvem som helst). Problemet er, at faktiske forbrugerorganisationer ikke vil tillade tobaksindustridonorer som BAT at forme deres dagsordener og planlægge deres strategier.

Altrias Vaper Rights gruppe, som går tilbage til mindst 2015, var ret gennemsigtig i forhold til astroturf vaping grupper. Det blev tydeligt angivet nederst på siden, “Vaper Rights drives på vegne af Nu Mark, LLC, et Altria selskab.” Det forblev i drift i det mindste indtil november 2019, da Altria stoppede med at lave dampprodukter, lukkede Nu Mark datterselskabet, og købte en andel i Juul Labs.

Vaper Rights hjemmesiden opfordrede dampere til at underskrive en underskriftsindsamling. Dog var underskriftsindsamlingen ikke rettet mod eller sendt til nogen bestemt statslig enhed, men var blot et værktøj til at samle kontaktinformation. Indsamlingen af personlige oplysninger er et almindeligt kendetegn ved astroturf grupper.

Den kortlevede 95 Percent hjemmeside, skabt af PR-firmaet Levick for Imperial Brands’ damp datterselskab Fontem Ventures, opfordrede dampere til at dele vidnesbyrd. Før lanceringen af hjemmesiden (som ikke længere er synlig selv på Internet Archive), nåede Fontem gruppen ud til enkelte dampere på Twitter, og bad dem om at sende en direkte besked til 95 Percent kontoen for mere information.

Ingen steder i de tilbagemeldinger, dampere modtog, eller på den linkede webside, de blev sendt til (som bad om—naturligvis—kontaktinformation), blev 95 Percent identificeret som værende tilknyttet Fontem/Imperial.

95 Percent indsatsen faldt hurtigt fra hinanden efter, at en faktisk græsrods advocacy gruppe, CASAA, offentligt afslørede Fontems bedrag og anbefalede dampere at undgå organisationen. [Oplysning: Jeg sidder i CASAA's bestyrelse, selvom jeg ikke gjorde det, da denne hændelse fandt sted i maj 2016.

Disse grupper var små og dårligt finansierede sammenlignet med World Vapers’ Alliance, men missionen var den samme—at narre intetanende dampere til at låne deres legitimitet og antal (og nogle gange navne) til kampagner mod love og regler, som tobaksfirmaerne modsætter sig. Nogle gange flugter disse love med dampernes interesser; nogle gange gør de ikke. Grupperne blev for det meste ignoreret af alle berørte—som WVA også har været, bortset fra folk der får kuldegysninger, når de læser om Koch-brødrene.

Selvfølgelig er astroturf strategi ikke unik for vaping. Tobaksfirmaer har skabt falske “rygerrettigheder” grupper mindst siden 1990'erne, ved at bruge dem som dække for at bekæmpe lokale indendørs røgeforbud og anden uvelkommen lovgivning. Og andre industrier—som olie, landbrug og forsikring—har gjort det samme.