Juul Labs ha acordado en principio pagar al menos $438.5 millones a 33 estados de EE.UU. (y Puerto Rico) para resolver acusaciones de que la empresa engañó a los consumidores y se involucró en publicidad y marketing orientados a la juventud. El acuerdo también requiere que Juul se adhiera a ciertos estándares en su marketing futuro.
El acuerdo es el resultado de una investigación de dos años liderada por los fiscales generales de Connecticut, Oregon y Texas. La cifra de $438.5 millones se basa en un cronograma de pagos de seis años. Podría llegar hasta $470 millones si la empresa distribuye los pagos a los estados durante 10 años, según el Fiscal General de Texas, Ken Paxton.
Juul acusado de comercializar a la juventud
Las acusaciones hechas por los fiscales generales serán familiares para cualquier persona que haya seguido las noticias sobre vapeo durante los últimos cuatro años. Según el AG de Connecticut, William Tong, Juul Labs “publicitó de manera implacable productos de vapeo a jóvenes menores de edad... y engañó a los consumidores sobre el contenido y la adicción de la nicotina en sus productos.”
“Con un diseño elegante y centrado en la tecnología que podría ocultarse fácilmente, JUUL vendió sus productos en sabores que se sabía eran atractivos para los usuarios menores de edad,” dice el comunicado de prensa de Paxton. “JUUL también manipuló la composición química de su producto para hacer que el vapor fuera menos agresivo para la garganta de los jóvenes y usuarios inexpertos. Para preservar su base de clientes menores de edad, JUUL relied en técnicas de verificación de edad que sabía que eran ineficaces.”
Los estados y territorios que se unieron al acuerdo, según el AG de Texas Paxton, son: Alabama, Arkansas, Connecticut, Delaware, Georgia, Hawaii, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Maryland, Maine, Mississippi, Montana, Dakota del Norte, Nebraska, New Hampshire, Nueva Jersey, Nevada, Ohio, Oklahoma, Oregon, Puerto Rico, Rhode Island, Carolina del Sur, Dakota del Sur, Tennessee, Texas, Utah, Virginia, Vermont, Wisconsin y Wyoming.
Juul llegó a un acuerdo anteriormente con algunos estados individuales, incluyendo un acuerdo de $40 millones con Carolina del Norte en junio de 2021, y más tarde (por montos menores) con Arizona, Luisiana y Washington. La empresa aún enfrenta varias demandas por parte de otros fiscales generales estatales, y una enorme litigio multijurisdiccional (MDL) que consolida miles de quejas de individuos, municipios, distritos escolares y tribus indias.
Los estados exigen que Juul haga lo que ya ha hecho
El acuerdo requiere que Juul termine cualquier publicidad dirigida a personas menores de 35 años, limita las exhibiciones y accesos en las tiendas, establece límites de ventas en línea y al por menor y un protocolo de verificación de cumplimiento al por menor, y requiere verificación de edad para todas las ventas, entre otros requisitos. La mayoría, si no todas, de las prácticas acordadas enumeradas en el acuerdo han sido estándar en Juul durante años, y algunas otras han sido mandatadas federalmente desde 2016 bajo las disposiciones de la Regla de Deeming de la FDA.
Las acusaciones en torno a lo que el AG de Connecticut Tong describe como las “campañas publicitarias cínicamente calculadas de Juul [que] crearon una nueva generación de adictos a la nicotina” provienen de la primera campaña de anuncios de Juul, que estuvo activa durante un breve período en 2015—más de dos años antes de que los primeros rumores de la llamada “epidemia de vapeo juvenil” comenzaran a acaparar titulares.
Además, Juul retiró la mayoría de sus productos con sabor del mercado en 2018—más de un año antes de que la FDA mandara la eliminación de productos de vapeo a base de pod con sabor en enero de 2020, y dos años antes de que comenzara la investigación del AG. Más recientemente, la empresa eliminó toda la publicidad en EE.UU.
El vapeo en escuelas secundarias y preparatorias ha disminuido en un 60 por ciento desde su punto más alto en 2019, y la encuesta más reciente sobre el vapeo entre adolescentes mostró que Juul es un jugador menor en el vapeo adolescente en este momento.
El 23 de junio, la FDA emitió una orden de denegación de marketing (MDO) a Juul Labs, ordenando a la empresa que retirara sus productos de los estantes minoristas de inmediato. Un día después, Juul solicitó y recibió una suspensión temporal de un tribunal federal, permitiendo a la empresa continuar vendiendo productos. Menos de dos semanas después, la propia FDA puso la MDO en espera, admitiendo que había pasado por alto 6,000 páginas de evidencia en la solicitud de marketing de Juul.
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